卻說包拯奉詔為御史中丞，受職以後，仍然正色立朝，不少撓屈，甫經數日，又伏闕上奏道：「東宮虛位，為日已久，中外無不懷憂。陛下試思物皆有本，難道國家可無本麼？太子系國家根本，根本不立，如何為國？」仁宗怫然道：「卿又來說此事了。朕且問卿，何人可立？」拯叩首答道：「臣本不才，叨蒙恩遇，所以乞請建儲，無非為宗廟萬世至計，陛下今問臣應立何人，仍是疑臣多言，臣年將七十，且無子嗣，還想甚麼後福？不過耿耿孤忠，不能自默呢。」語誠且摯。仁宗面色轉和，方道：「忠誠如卿，朕亦深知，建儲事總當舉行，待朕妥議便了。」拯乃退出。原來拯有一子名籛，娶妻崔氏，嘗通判潭州，壯年去世。崔氏無出，守節不再嫁，因此拯面奏仁宗，自稱無子。但拯有媵妾，已娠被出，在母家產生一男，事為崔氏所知，密為贍養，母子俱全。嘉祐六年，拯進為樞密副使。越年，遇疾將歿，崔乃白拯取回媵子，由拯命名曰綖。拯並留遺囑道：「後嗣倘得為官，當謹守清白家風。如或犯贓，生不得放歸本家，死不得葬大塋中，不從吾志，非我子孫。」言訖乃逝。有詔追贈禮部尚書，謚孝肅。隨筆結過包拯事，免得後文另起爐灶。惟立儲一事，也至嘉祐六、七年間，方才定奪。
先是張貴妃歿後，仁宗痛失愛妃，追懷故劍，復召回前時所寵的楊美人。應二十八回。楊本劉太后姻戚，色藝兼優，自重入宮後，晉封婕妤，歷加修媛、修儀諸名位。怎奈秀而不實，誕玉無期，就是曹後以下諸妃嬪，或生而不育，終成虛願。史稱仁宗有三子，曰昉，曰昕，曰曦，皆夭殤。仁宗復採選良家女十人，一一召幸，宮中號為十閤。劉氏、黃氏在十閤中，尤稱驕恣，免不得有內外請托等弊。當嘉祐四年秋間，月食幾盡，御史中丞韓絳，密奏十閤恃寵，不足毓麟，反傷陰教，應嚴加裁抑云云。仁宗檢查得實，乃將十閤盡行遣出，並放宮女一、二百人，既而文彥博告老辭職，富弼因母喪丁憂，就是黑王相公王德用，德用面黑，人呼為黑王相公。前曾召為樞密使，至是亦已免職，劉沆亦罷去，乃用韓琦同平章事，宋庠、田況為樞密使，張忭為副使。琦既入相，即以建儲為請。仁宗謂後宮有孕，待分娩後再議，哪知滿望弄璋，變成弄瓦，琦乃懷《漢書·孔光傳》進呈，且奏道：「漢成無嗣，曾立猶子，彼系中材主，尚能若此，況陛下呢？太祖手定天下，傳弟不傳子，陛下知法先祖，何妨擇宗室為嗣呢。」仁宗仍然不決。會宋庠以惰弛免官，擢學士曾公亮為樞密使，嗣更與韓琦並相，以張忭代公亮後任，並進歐陽修參知政事。公亮嫻法令，修長文學，忭通治術，與韓琦同心輔政，朝廷稱治。四人均以建儲未定為憂，一再疏陳，終未見報。會知諫院司馬光及知江州呂誨，又連章固請，詞極剴切，仁宗頗為感動，將二疏送交中書。及琦入對，即中讀光、誨二疏。仁宗遽諭道：「朕有意久了，究竟何人可嗣？」琦忙答道：「這事非臣等所敢私議，請陛下自擇！」仁宗復道：「宮中嘗養二子，年少的近時不慧，就是大的罷！」琦聞旨，便即請名。仁宗道：「就是宗實。」琦極力贊成。仁宗道：「宗實現居濮王喪，須降旨起復，方可冊立。」琦復道：「事若果行，不可中止，陛下斷自不疑，乞從內中批出！」仁宗道：「且先由中書傳旨，起復他知宗正寺，何如？」琦便應聲遵旨，當即出傳上旨，起復宗實。宗實父允讓，見二十八回。封汝南郡王，嘉祐四年冬薨逝，追封濮王。宗實居廬守制，因有詔起復，固辭不拜，哀乞終喪。仁宗再召問韓琦，琦對道：「陛下為宗社計，乃擇賢而立，今固辭不受，勉盡孝道，這便是所謂賢呢，請令終喪視事便了。」定策立儲，是韓魏公生平大業，故言之特詳。至嘉祐七年秋季，宗實終喪，尚堅臥不起。琦復入朝啟奏道：「宗正一詔，已見明文，中外臣民，已知陛下擇嗣，不如即日正名為是。」仁宗道：「准卿所奏！」琦退至中書處，即召翰林學士王珪草制。珪奮然道：「這是國家大事，應面授上命，方可擬詔。」琦答道：「既如此，快去請對罷！」珪翌日請對，由仁宗召見。珪跪奏道：「海內望陛下立儲，不啻望歲，這事果出自聖意嗎？」仁宗道：「朕意已決定了。」珪再拜稱賀，乃退朝草制。制命既下，宗實復稱疾固辭，章十餘上。知諫院司馬光入奏道：「皇子固辭主器，延至旬月，可謂賢德過人。但父召無諾，君命召，不俟駕，這是臣子大義，請陛下舉義相繩，皇子自不敢有違了。」仁宗乃召同判大宗正寺安國公從古等往傳旨意，宗實尚不肯受命。記室周孟陽私問宗實，究為何意？宗實道：「非敢邀福，實欲避禍呢。」孟陽道：「今皇上屢次傳詔，乃固辭不受，倘中官等別有所奉，轉啟嫌疑，尚能宴安無患否？」宗實始悟，乃與從古等相約入宮。臨行時語家人道：「謹守吾捨！待上有嫡嗣，我即歸來了。」及既入宮中，謁見清居殿，賜名曰曙，自是每日一朝，有時或入侍禁中，過了一月，受封為巨鹿郡公。轉瞬間已是嘉祐八年，正月中無事可表，一到二月，仁宗復患疾臥床，不能視朝，令中書樞密奏事，須至福寧殿內的西閤中。旋經太醫調治，稍有起色，三月初旬，曾親御內殿二次，嗣復寢疾不起，漸加沉重，竟至駕崩。遺詔皇子曙即皇帝位，皇后曹氏為皇太后。總計仁宗在位四十二年，壽五十四歲，改元多至九次，兩宋諸帝，要算仁宗享國，最號長久。仁宗恭儉仁恕，出自天性，治術尚寬，刑決尚簡，所用樞要諸臣，雖賢奸直枉，迭為消長，究竟君子多，小人少，因此力持大體，沒甚變故。就是慶歷年間，黨議蜂起，韓、范、富、歐等為一派，呂、夏、宋、陳等為一派，互相排斥，各是其是，但也不過內外遷調，未嘗妄興大獄，所以宋史上稱為仁主，極力頌揚，這且不必絮述。
且說仁宗已崩，皇后曹氏即命將宮門各鑰，收置身旁，俟至黎明。命內侍召皇子入宮，且傳集韓琦、歐陽修等，共議皇子即位事宜。皇子哭臨已畢，遽欲退出。曹後道：「大行皇帝遺詔，令皇子嗣位，皇子應承先繼志，不得有違！」皇子曙變色道：「曙不敢為。」韓琦忙掖留道：「承先繼志，乃得為孝，聖母言不可不從！」皇子乃遵即帝位，御東楹見百官，是為英宗皇帝。英宗欲循行古制，諒陰三年，命韓琦攝行塚宰。琦奏稱古今異宜，不應遵行，乃尊皇后為皇太后，請太后權同處分軍國重事。太后因御內東門小殿垂簾，宰輔等逐日復奏，由太后援經據史，處決事件，遇有疑難，每語輔臣道：「公等妥議，應該如何處置，便可解決了。」自是韓琦等悉心贊議，太后未嘗不從。獨對待曹氏懿戚，及宮中內侍，絲毫不肯假借，內外為之肅然。既而立皇后高氏，後系故侍中高瓊曾孫女，母曹氏，為太后胞姊，既生女，幼育宮中。既長出宮，為英宗妃，封京兆郡君，至是冊為皇后，與太后如母女一般，當然愛敬有加。太后復重富弼名，召為樞密使，忽英宗偶然不豫，漸漸的舉措乖常，左右有所陳請，輒遭暴怒，甚且杖撻相加。內侍等受虐不平，遂交訴內都知任守忠。守忠初為仁宗所黜逐，嗣復召入，累擢至內都知，仁宗欲立英宗，守忠恐英宗明察，擬援立庸弱，謀攫內權，旋因計不得逞，未免失望。適內侍等入訴帝狀，遂乘間設法，讒構兩宮。看官！試想天下有幾個慈明不昧的賢母，誠孝無私的令主，能不聽親幸媒?麼？守忠等日夕浸潤，惹得兩宮都動疑起來，由疑生怨，由怨成隙，好好的繼母繼子，幾乎變成仇讎。知諫院呂誨，亟上書兩宮，開陳大義，詞旨懇切，多言人所難言，兩宮意終未釋。
一日，韓琦、歐陽修奏事簾前，太后嗚咽涕泣，具述英宗變態。韓琦道：「皇躬不豫，因致失常，痊癒以後，必不至此。且太后為母，皇上為子，子有疾，母可不容忍麼？」太后尚流淚不止。歐陽修復進奏道：「太后事先帝數十年，仁德昭聞，天下共仰，從前溫成得寵，太后尚處之泰然，如今母子相關，何至不能相容呢？」太后聞言，方才收淚。修又道：「先帝在位日久，德澤在人，所以一旦晏駕，天下奉戴嗣君，無敢異議。今太后原是賢明，究竟是一婦人，臣等五、六人，統是措大書生，若非先帝遺命，哪個肯來服從呢？」前以婉言動之，後用危言警之，歐陽公也算善言。太后沈吟不答。琦竟朗聲道：「臣等在外，皇躬若失調護，太后不得辭責。」索性逼進一層。這數語，引動太后開口，即矍然道：「這話從哪裡說來？我心更愁得緊哩。」正要引你此語。琦與修均叩首道：「太后仁慈，臣等素來欽佩，所望是全始全終哩。」叩畢乃退。內侍等聽著，統不禁瞠目咋舌，陰謀為之少懈。
越數日，琦獨入內廷，向英宗問安，英宗略諭數語，便道：「太后待朕，未免寡恩。」琦遽對道：「古來聖帝明王，也屬不少，獨稱舜為大孝，難道此外多不孝麼？不過親慈子孝，乃是常道，未足稱揚，若父母不慈，子仍盡孝，乃得稱名千古。臣恐陛下事親未至，尚虧孝道，天下豈有不是的父母麼？」英宗不覺改容。嗣英宗疾已少瘳。命侍臣講讀邇英閣，翰林侍講學士劉敞，進讀《史記》，至堯授舜天下事，即拱手講解道：「舜起自側陋，堯乃禪授大位，天下歸心，萬民悅服，這非由舜別有他術，只因他孝親友弟，德播遠近，所以謳歌朝覲，不召自來呢。」借史諷主，語重心長。英宗悚然道：「朕知道了。」遂進問太后起居，自陳病時昏亂，得罪慈躬，伏望矜宥等語。太后亦欣慰道：「病時小餅，不足為罪，此後能善自調護，毋致違和，我已喜慰無窮，還有甚麼計較？況皇兒四歲入宮，我旦夕顧復，撫養成人，正為今日，難道反有異心麼？」英宗泣拜道：「聖母隆恩，如天罔極，兒若再忤慈命，是無以為人，怎能治國？」太后亦不禁下淚，親扶帝起，且道：「國事有大臣輔弼，我一婦人，不得已暫時聽政，所有目前要務，仍憑宰相取決，我始終未敢臆斷，待皇兒身體復原，我即應歸政，莫謂我喜稱制呢。」如此明惠，即間或被蒙，亦不過如日月之蝕而已。英宗道：「母后多一日訓政，兒得多一日受教，請母后勿遽撤簾！」太后道：「我自有主意。」英宗乃退。自是母子歡好如初，嫌疑盡釋。
韓琦等聞知此事，自然放心，惟因英宗久不御朝，中外耽憂，致多揣測。會值京師憂旱，英宗適御紫宸殿，琦遂請乘輿禱雨，具素服以出，人情乃安。是年冬，葬大行皇帝於永昭陵，廟號仁宗，封長子仲緘為光國公，尋復晉封為淮陽郡王，改名頊。時英宗已生四子，俱系高後所出，除淮陽王頊外，次名顥，又次名顏，幼名頵。顏甫生即夭，余見後文。越年，改元治平，自春至夏，帝疾大瘳。琦欲太后撤簾還政，乃就入朝奏事時，請英宗裁決十餘件。裁決既畢，琦即復奏太后，且言：「皇上明斷，裁決悉合機宜。」太后一一複閱，亦每事稱善。琦因叩首道：「皇上親斷萬幾，又兼太后訓政，此後宮廷規畫，應無不善，臣年力將衰，恐不勝任，願就此乞休，幸祈賜准！」太后道：「朝廷大事，全仗相公，相公如何可去！我卻不妨退居深宮呢。」琦復道：「前代母后，賢如馬、鄧，尚不免顧戀權勢，今太后便擬復辟，誠屬盛德謙沖，非馬、鄧諸後所可及。臣幸際慈明，欽承無已，但不知於何日撤簾？」太后道：「我並不欲預政，無非為皇上前日，抱恙未痊，不得已而在此。要撤簾就可撤簾，何必另定日子呢？」言已即起。臨事果斷，不愧賢後。琦即抗聲道：「太后已有旨撤簾，鑾儀司何不遵行？」當下走過鑾儀司，把簾除下。太后匆匆趨入，御屏後尚見後衣，內外都驚為異事。英宗加琦為右僕射，每日御前後殿，親理政事。並上太后宮殿名，稱作慈壽宮，所有太后出入儀衛，如章獻太后故事。
既而知諫院司馬光上疏，極言：「內侍任守忠，讒間兩宮，為國大蠹，若非母后賢明，皇上誠孝，幾乎禍起蕭牆，乞即援照國法，將守忠處斬都市！」英宗覽奏，卻也動容，惟一時未見降旨。越宿，韓琦至中書處，驟出空頭敕一道，自己署名簽字，復令兩參政同時簽名。參政一是歐陽修，一是趙?。?於仁宗末年，入任是職。歐陽修接敕後，也不多說，當即簽名。趙?卻有難色，修語?道：「不妨照簽，韓公總有說法。」?乃勉強簽字。簽畢，琦即坐政事堂，召守忠至，令立庭下，即面叱道：「你可知罪麼？本當伏法，因奉旨從寬，姑把你安置蘄州，你當感念聖恩，勿再怙惡！」言畢，便取出空頭敕，親自填寫，付與守忠，即日押令出都。手段似辣，然處置奄人，不得不如是神速。且韓魏公定已密奉得旨，當非專擅者比。又把守忠餘黨史昭錫一律斥出，竄徙南方，中外稱快。過了數月，適琦入朝，英宗忽問琦道：「三司使蔡襄，品行如何？」琦未知問意，但答言：「襄頗幹練，可以任用。」英宗不答。越日竟命襄出知杭州。看官道是何因？原來太后聽政時，曾與輔臣言及，謂：「先帝既立皇子，不但宦妾生疑，就是著名的大臣，亦有異言，險些兒敗壞大事，我不願追究，已將章奏都毀去了。」為了這幾句懿旨，時人多猜是蔡襄所奏，究竟襄有無此事，無從證實，不過他素好詼諧，語言未免失檢，遂致同列滋疑。小子嘗記蔡襄平日，與陳亞友善，襄戲令陳亞屬對，口占出句云：「陳亞有心終是惡，」陳即應聲道：「蔡襄無口便成衰。」當時旁坐諸人，共推為絕對。且因襄欲嘲人，反被人嘲，共笑為詼諧的報應。因國事帶敘及此，隱寓勸戒之意。其實襄擅吏治才，遇有案件，談笑剖決，吏不敢欺。嘗知泉州，督建萬安橋，長三百六十丈，利濟行人。又植松七百里，廣為庇蔭，州民無不頌德。萬安橋一名洛陽橋，迄今碑石尚存，蔡襄親書碑文，約略可辨。俗說蔡狀元造洛陽橋，就是此處。只因戲語招尤，致觸主忌。治平三年丁母憂，歸興化原籍，越年卒於家，追贈禮部侍郎，後來賜謚忠惠。仍不掩長，是忠厚之筆。
小子有詩歎道：
澤留八閩起謳歌，一語招尤可若何？
才識慎言存古訓，不如圭玷尚堪磨。
英宗既降調蔡襄，復詔議崇奉濮王典禮。朝右大臣，又互有一番爭議，容至下回表明。
英宗入嗣，曹後聽政及撤簾，皆韓琦一人之力。宣聖所云：「托六尺之孤，寄百里之命，臨大節不可奪者」，如韓魏公足以當之。歐陽修、曾公亮、張忭、王珪、司馬光等，類皆附驥而彰，而曹後之賢明，英宗之孝敬，亦賴是以成。歐子謂「不動聲色，措天下於泰山之安。」誠非過譽也。彼夫真宗之初有呂端，仁宗之初有王曾，以韓相較，有過之無不及者。賢相與國家之關係，固如此哉！