卻說蔡確想就一法，便笑語王珪道：「公恐司馬光入用，究為何意？」珪答道：「司馬光來京，必將參劾我輩，恐相位且不保了。」無非為此，確是鄙夫。確便道：「主上久欲收復靈武，公能任責，相位便能終保，尚憚一司馬光麼？」為個人計，勞師費財，蔡確實是可殺。珪乃轉憂為喜，一再稱謝，乃薦俞充知慶州，使上平西夏策。神宗果然專心戎事，不暇召光，乃用馮京為樞密使，薛向、孫固、呂公著為樞密副使。詔民畜馬，擬從事西征。向初贊成畜馬議，旋恐民情不便，致有悔言。御史舒亶，遂劾他反覆無常，失大臣體，竟斥知穎州。馮京亦因此求去，有詔允准，即命孫固知樞密院事，呂公著、韓縝同知院事。嗣復接俞充奏牘，略言：「夏將李清，本屬秦人，曾勸夏主秉常，以河西地來歸。秉常母梁氏得悉，幽秉常，殺李清，我朝應興師問罪，不可再延，這乃千載一時的機會呢。」神宗覽奏大喜，即命熙河經制李憲等，準備伐夏，並召亶延副總管種諤入問。諤本是個言不顧行的人物。既至闕下，便大聲道：「夏國無人，秉常小丑，由臣等持臂前來便了。」看時容易做時難。
神宗乃決計西征，召集輔臣，會議出師。孫固入諫道：「發兵容易，收兵很難，還乞陛下三思後行！」神宗道：「夏有釁不取，將為遼人所據，此機斷不可失。」固答道：「必欲用兵，應聲罪致討，幸得勝夏，亦當分裂夏地，令他酋長自守。」神宗笑道：「這乃漢酈生的迂論，卿奈何亦作此言？」固復道：「陛下以臣為迂，臣恐尚未必制勝，試問今日出兵，何人可做統帥？」神宗道：「朕已托付李憲了。」固奮然道：「伐夏大事，乃使奄人為帥，將士果肯聽命麼？」此言最是。神宗面有慍色。固知不便再諫，隨即趨退。既而由王珪、蔡確等，議定五路出師，固復約呂公著入諫。固先啟奏道：「今議五路進兵，乃無大帥統率，就使成功，必致兵亂。」神宗道：「內外無統帥材，只好罷休。」呂公著即進諫道：「既無統帥，不若罷兵。」固又接口道：「公著言甚是。請陛下俯納！」神宗沉著臉道：「朕意已決，卿等不必多言。」孫固、呂公著復撞了一鼻子灰，相偕出朝。神宗遂命李憲出熙河，種諤出鄜延，高遵裕出環慶，劉昌祚出涇原，王中正出河東，分道並進。又詔吐蕃首領董氈集兵會征，於是鼙鼓喧天，牙旗蔽日，又鬧出一場大戰爭來。何苦乃爾？
李憲統領熙秦七軍，及董氈兵三萬，突入夏境，破西市新城，襲據女遮谷，收復古蘭州，居然築城開幕，設置帥府。種諤也攻克米脂城，高遵裕奪還清遠軍，王中正率河東兵入宥州，劉昌祚進次磨?隘，遇夏眾扼險拒守，他卻憑著一股銳氣，橫衝過去，夏軍紛紛敗走，遁還靈州。五路捷報，陸續入都，神宗很是喜慰，即詔令李憲統率五路，直搗夏都。哪知詔書才下，敗耗旋聞，各路將士，不是溺死，就是凍死、餓死；剩了若干將死未死的疲卒，幸全生命，狼狽逃歸。一場空歡喜。原來夏人聞宋師大舉，未免驚惶，當由秉常母梁氏召集諸將，共議防禦方法。年少氣盛的將士，無不主戰。一老將獨獻策道：「宋師遠來，利在速戰。我軍不必拒敵，但教堅壁清野，誘他深入，一面在靈夏聚集勁兵，以逸待勞，再遣輕騎抄襲敵後，斷他餉運，他已不戰自困，恐退兵都來不及哩。」勿謂夏無人。梁氏大喜，依計而行。因此宋軍五路並進，夏兵未與酣鬥，盡避退走。及劉昌祚既薄靈州，乘勝猛攻，城幾垂克，偏高遵裕忌他成功，飛使禁止。昌祚舊屬遵裕部轄，不敢違命，只好按甲以待。等到遵裕到來，城中守備已固，圍攻至十有八日，尚不能下。夏人且潛至靈州南面，決黃河七級渠，灌入宋營，宋軍不意水至，溺斃多人；並因時值隆冬，就是鳧水逃生，也是拖泥帶水，寒冷不堪，可憐又死了若干名。當下遵裕、昌祚兩軍，喪亡大半，陸續潰歸。在途又被夏人追殺一陣，十成中剩得兩三成，得還原汛。兩路敗退。那時種諤從米脂進發，破石堡城，直指夏州，駐軍索家坪，忽聞後面輜重，被夏人截住，兵士頓嘩噪起來。大校劉歸仁，竟先潰遁，余軍隨走。適大雪漫天，兵不得食，沿途倒斃，不可勝計。出兵時共九萬三千，還軍時只剩三萬人。一路未敗即退。王中正自宥州行至奈王井，糧食亦盡，六萬人餓死二萬，亦奔還慶州。一路亦未敗而退。獨李憲領兵東上，立營天都山下，焚去西夏的南牟內殿，並毀館庫，夏將仁多唆丁，一作新都喇卜丹。率眾來援，由憲驅軍夜襲，殺敗夏兵，擒住百人，進次葫蘆河；聞各路兵已經退歸，不敢再進，當即班師。還是知機。
先是五路大兵，共約至靈州會齊，各路共至靈州境內，惟李憲不至。軍報迭達京師，神宗始歎息道：「孫固前曾諫朕，朕以為迂談，今已追悔無及了。」誰叫你黷武用兵？乃按罪論罰，貶高遵裕為郢州團練副使，本州安置。種諤、王中正、劉昌祚並降官階，惟不及李憲。孫固又入奏道：「兵法後期者斬，況各路皆至靈州，憲獨不至，這豈尚可赦罪麼？」神宗以憲有開蘭會功。即古蘭州，唐名會州。不忍加罪，但詰他何故擅還？憲復稱：「饋餉不繼，只好退歸，且整備兵食，再圖大舉。」神宗又為憲所惑，竟授憲涇原經略安撫制置使，兼知蘭州，李浩為副。方悔不用孫固言，誰知又復入迷。呂公著再上書諫阻，仍不見從。公著引疾求去，遂出知定州。時官制已一律訂定，改同中書門下平章事，為左右僕射，參知政事，為門下中書侍郎尚書左右丞。即命王珪為尚書左僕射，蔡確為尚書右僕射，章惇為門下侍郎，張璪為中書侍郎，蒲宗孟為尚書左丞，王安禮為尚書右丞。一王安禮獨如宋皇何？
神宗有志開邊，屢不見效，帝悶悶不樂。平時召見輔臣，有人才寥落等語。蒲宗孟出班奏道：「人才半為司馬光邪說所壞。」神宗瞪目注視，半晌方道：「蒲宗孟乃不取司馬光麼？從前朕令光入樞密院，光一再固辭，自朕即位以來，獨見此一人，他人雖令去位，亦未肯即行呢。」借神宗口中，補敘前事，且以神宗之迷，見賢而不能舉，何以為君？何以為國？宗孟聞言，不禁面頰發赤，俯首歸班。神宗又問輔臣道：「李憲請再舉伐夏，究靠得住否？」王珪對道：「向患軍用不足，所以中阻，今議出鈔五百萬緡，當必足用，不致再有前患了。」王安禮接入道：「鈔不可啖，必轉易為錢，錢又必易為芻粟，輾轉需時，哪能指日成事？」神宗道：「李憲奏稱有備，渠一宦官，猶知豫備不虞，卿等乃獨無意麼？朕聞唐平淮蔡，唯裴度謀議，與憲宗同，今乃不出自公卿，反出自奄寺，朕卻很覺可恥哩。」安禮道：「唐討淮西三州，相有裴度，將有李光顏、李愬，尚窮竭兵力，歷年後定。今西夏勢強，非淮蔡比，憲及諸將，才度又不及二李，臣恐未能副聖志呢。」明白瞭解，尚無以喚醒主迷，奈何？神宗不答，隨即退朝。
未幾，得種諤奏議，乃是用知延州沈括言，擬盡城橫山，俯瞰平夏，取建瓴而下的形勢，且主張從銀州進兵。神宗覽奏後，即命給事中徐禧，及內侍李舜舉，往鄜延會議。王安禮又入諫道：「徐禧志大才疏，恐誤國事，請陛下另簡妥員！」神宗不從。李舜舉卻往見王珪道：「古稱四郊多壘，乃卿大夫之辱，今相公當國，舉邊事屬諸二內臣，內臣止供禁廷灑掃，難道可出任將帥麼？」不以人廢言。珪也自覺抱愧，沒奈何隨口敷衍，說了「借重」二字。舜舉遂與徐禧偕行，既至鄜延，見了種諤。諤擬城橫山，禧獨擬城永樂，兩人爭議不決。當將兩議上達都中，神宗獨從禧議，竟令禧帶領諸將，往城永樂，命沈括為援應。陝西轉運判官司餉運，凡十四日竣工，賜名銀川寨，留鄜延副總管曲珍居守，禧與括等俱退還米脂。這銀川寨距故銀州二十五里，地當銀州要衝，為夏人必爭地。從前種諤反對禧議，正恐夏人力爭，未易保守。果然不出十日，即有鐵騎數千，前來攻城，曲珍忙報知徐禧。禧遂與李舜舉、李稷等，統兵往援，令沈括留守米脂。禧等至銀川寨，夏人亦傾國前來，差不多與蜂蟻相似。
大將高永能獻策道：「虜來甚眾，請乘他未陣，即行掩擊，或可取勝。」徐禧怒叱道：「你曉得甚麼，王師不鼓不成列！」竟欲效宋襄公耶？言已，拔刀出鞘，麾兵出戰。夏人耀武揚威，進薄城下，曲珍距河列陣，見軍士皆有懼色，便語禧道：「珍見眾心已搖，不應與戰，戰必致敗，不如收兵入城，徐圖良策。」禧笑道：「君為大將，奈何遇敵先退呢？」乃以七萬人列陣城下。夏人縱鐵騎渡河，曲珍又急白禧道：「來的是鐵鷂子軍，不易輕敵，須乘他半濟，襲擊過去，殺他一個下馬威。若渡河得地，東衝西突，乃是無人敢當呢。」禧又大言道：「王師堂堂正正，用不著甚麼詭計。」迂腐之論。曲珍退回本陣，忍不住長歎道：「我軍無死所了！」說著，夏兵前隊，已渡河東來。曲珍忙率兵攔阻，已有些招架不住。及鐵騎盡行過河，縱橫馳驟，如入無人之境，曲珍部下，先已膽寒，還有何心戀戰，頓時紛紛退還，自蹂後陣。徐禧至此，亦手忙腳亂，急切顧不及王師，拍轉馬頭，飛跑回城。何如何如？李舜舉、李稷等也是沒法，相率奔回，軍士大潰。曲珍亟收集餘眾，逃入城中，夏人盡力圍城，環繞數匝，且據住水寨，斷絕城內的汲道。徐禧束手無策，只仗曲珍部卒，晝夜血戰，勉強守住。怎奈城中無水可汲，四處掘井，俱不及泉，兵士多半渴死，危急萬分。有溺死鬼，有凍死餓死鬼，不意還有渴死鬼。沈括與李憲援兵，又都被夏人遮斷。種諤且怨禧異議，不發救兵，可憐銀川寨內的將士，幾不異甕中鱉，釜中魚。會夜半大雨，夏人環城急攻，守兵不及抵禦，竟被陷入。徐禧、李舜舉、李稷、高永能等，俱死亂軍中。惟珍棄甲裸跣，幸得走免。將校死數百人，士卒役夫，喪亡至二十餘萬。夏人追至米脂，沈括忙闔門固守，總算未曾失陷。由夏人攻撲數次，隨即退去。總計自熙寧以來，用兵西陲，已是數次，所得只葭蘆、吳堡、義合、米脂、浮圖、塞門六城，兵士已傷亡無數。錢谷銀絹，尤不勝計。永樂一役，損失更多。神宗接得敗報，也不禁痛悼，甚至不食，追贈徐禧等官，禧死有餘辜，豈宜追贈？貶沈括為均州團練副使，安置隨州，降曲珍為皇城使。咎不在沈括、曲珍，所罰亦誤。自是無意西征，每臨朝歎息道：「王安禮嘗勸朕勿用兵，呂公著亦屢陳邊民困苦，都是朕誤信邊臣，害到這般。」事過乃悔，事後又忘，都由利令智昏所致。
既而夏人又入寇蘭州，奪據兩關門，副使李浩，除困守外無他計。虧得鈐轄王文郁，夜率死士七百餘人，縋城潛下，各持短刀搠入夏營。夏人猝不及防，竟被衝破，嚇得東逃西躲，鼠竄而去。當時比文郁為唐尉遲敬德，經廷議優敘，擢知州事。夏人又轉寇各路，均遭擊退，兵力亦敝，乃由西南都統昂星嵬名濟，一譯作茂錫克額不齊。移書涇原總管劉昌祚，略云：
中國者禮樂之所存，恩信之所出，動止猷為，必適於正。若乃聽誣受閒，肆詐窮兵，侵人之土疆，殘人之黎庶，是亦乖中國之體，為外邦之羞。昨日朝廷暴興甲兵，大窮侵討，蓋天子與邊臣之議，為夏國方守先誓，宜出不虞，五路進兵，一舉可定，故去年有靈州之役，今秋有永樂之戰。然較其勝負，與前日之議為何如哉？落得嘲笑。朝廷於夏國，非不經營之，五路進討之策，諸邊肆擾之謀，皆嘗用之矣；知僥倖之無成，故終於樂天事小之道。況夏國提封萬里，帶甲數十萬，南有于闐，作我歡鄰，北有大燕，為我強援，若乘間伺便，角力競鬥，雖十年豈得休哉？即念天民無辜，受此塗炭之苦，國主自見伐之後，夙夜思念，以為自祖宗以來，事中國之禮，無或虧怠，而邊吏幸功，上聰致惑，祖宗之盟既阻，君臣之分不交，存亡之機，發不旋踵，朝廷當不恤哉？至於魯國之憂，不在顓臾，隋室之變，生於楊感，此皆明公得於胸中，不待言而後喻。何不進讜言，辟邪議，使朝廷與夏國歡好如初，生民重見太平！豈獨夏國之幸，乃天下之幸也。書中雖未免自誇，然詰問宋廷頗中要窾，故特錄之。
昌祚得書上聞，神宗亦無可駁斥，即令昌祚答使通誠。夏乃復遣使上表，有「乞還侵地，仍效忠勤」等語，乃特賜詔命云：
頃以權強敢行廢辱，朕用震驚，令邊臣往問，匿而不報。只好推到幽主上去。王師徂征，蓋討有罪，今遣使造庭，辭禮恭順，仍聞國政悉復故常，益用嘉納。實是所答非所請。已戒邊吏毋輒出兵，爾亦慎守先盟，毋再渝約！
夏使得詔自去。再命陝西、河東經略司，所有新復城寨，邏卒毋出二三里外。歲賜夏幣，悉如前額。已而夏主復上書乞還侵疆，神宗不許，於是夏人仍有貳心。中丞劉摯，劾奏李憲貪功生事，遺禍至今，不可不懲，乃貶憲為熙河安撫經略都總管。越年為元豐七年，夏人又大舉入寇，號稱八十萬，圍攻蘭州。雲梯革洞，百道並進，閱十晝夜，城守如故，敵糧盡引還。這一次總算由李憲先事預防，守備甚嚴，所以不至陷落。一長必鋒。及夏人再寇延州德順軍，定西城，並熙河諸寨，均不得逞。未幾又圍定州城，為熙河將秦貴擊退。夏人方卷甲斂師，稍稍歇手了。
神宗罷免蒲宗孟，用王安禮為尚書左丞，李清臣為尚書右丞，調呂公著知揚州。且因司馬光上《資治通鑒》，授資政殿學士，這《資治通鑒》一書，上起周威烈王二十三年，下終五代，年經國緯，備列事目，又參考群書，評列異同，合三百五十四卷，歷十九年乃成。神宗降詔獎諭道：「前代未聞有此書，得卿辛苦輯成，比荀悅漢紀好得多了。荀悅漢季穎陰人，曾刪定漢書，作帝紀二十篇，所以神宗引擬司馬光。小子也有詩詠道：
不經鑒古不知今，作史原垂世主箴。
十九年來成巨帙，愛君畢竟具深忱。
轉眼間已是元豐八年，神宗有疾，竟要從此告終了。看官少待，試看下回接敘。
夏無可伐之釁，乃以司馬光之將召，啟蔡確西討之謀，俞充為蔡確腹心，上書一請，出師五道，孫固、呂公著等力諫不從，且任一刑餘腐豎，付之重權，就令得勝，尚足為中國羞。況伊古以來，斷未有奄人統軍，而可以成功者。多魚漏師，豎刁為祟，相州潰敗，朝恩監軍，神宗寧獨未聞耶？靈州一敗，李憲尚不聞加罰，且復令經略涇原，再圖大舉，一之為甚，乃至於再。不待沈括、徐禧之生議，而已知其必敗矣。要之兵不可不備，獨不可常用。富鄭公當熙寧初年，奉召入對，已請二十年口不言兵，老成人固有先見之明，惜乎神宗之不悟也。