卻說童貫由蔡京保薦，任熙河、蘭湟、秦鳳路經略安撫制置使，陰圖西夏。京復囑令王厚，招誘夏卓羅右廂監軍仁多保忠，令他內附。厚奉命招致，頗已說動保忠，奈保忠部下，無人肯從，只好遷延過去。京再四促厚，厚據實報聞，哪知京反責厚延宕，定要限期成功。厚不得已遣弟繼書，往勸保忠，途次被夏人捉去，機謀遂洩。夏主因召還保忠，厚復報明情形，且言：「保忠即不遇害，亦必不能再領軍政，就使脫身來降，不過得一匹夫，何益國事？」這數語是知難而退，得休便休。偏蔡京貪功性急，硬要王厚招致保忠，如若違命，當加重罪。正是強詞奪理。一面飭令邊吏，能招致夏人，不論首從，賞同斬級。於是夏國君臣，怒宋無理，遂號召兵民，入寇宋邊。適遼遣成安公主，嫁與夏主乾順，乾順恃與遼和親，聲言向遼乞援，並貽書宋使，爭論曲直。童貫擱置不答，陶節夫且討好蔡京，大加招誘，不惜金帛。徒以金帛動人，就使為所招誘，亦豈足恃？夏復上表婉請，並函詰節夫。節夫拒絕來使，反將夏國牧卒，殺死多名。夏人憤怒已極，遂簡率萬騎，入鎮戎軍，掠去數萬口，一面與羌酋溪賒羅撤合兵，逼宣威城。時高永年正知鄯州，發兵馳援，行三十里，未見敵騎，天色將昏，乃擇地紮營，安食而寢。到了夜半時候，驀聞胡哨齊鳴，羌兵大至，高永年驚起帳中，正擬勒兵抵敵，不防羌眾前後殺入，頓將營寨攻破，宋軍大潰。永年手下親兵，亦不顧主將，紛紛亂竄，那時永年驚惶失措，突被一槊刺來，不及閃避，竟刺中左脅，暈倒地上，羌眾將他擒去。至永年醒來，已身在虜帳中，但見一酋高坐上面，語左右道：「這人殺我子，奪我國，令我宗族失散，居無定所，老天有眼，俾我擒住，我將吃他心肝，借消前恨。」說至此，即起身下座，拔出佩刀，對著永年胸膛，猛力戳入，再將刀上下一劃，鮮血直噴，橫屍倒地。那羌酋即捥取心肝，和血而食。看官道這酋為誰？就是羌人多羅巴。多羅巴既殺死高永年，遂擁眾盡毀大通河橋，湟、鄯大震。徽宗聞報，不覺大怒，是蔡京叫了他來，何必動怒？親書五路將帥劉仲武等十八人姓名，敕御史侯蒙，往秦州逮治。蒙至秦州，劉仲武等囚服聽命，蒙與語道：「君等統是侯伯，無庸辱身獄吏，但據實陳明，蒙當為君等設法挽回。」仲武等乃一一實告，蒙即奏乞敕罪，內有數語，最足動人。略云：
漢武帝殺王恢，不如秦穆公敕孟明，子玉縊而晉侯喜，孔明亡而蜀國輕，今殺吾一都護，而使十八將由之以死，是自戕其肢體也，欲身不病得乎？
徽宗覽這數語，也覺有所感悟，遂釋罪不治。惟王厚坐罪逗留，貶為郢州防禦使。未幾，夏人復入寇，為鄜延將劉延慶所敗，才行退軍。自是邊境連兵，數年不息，蔡京反得進尚書左僕射，兼門下侍郎，用趙挺之為尚書右僕射，兼中書侍郎。挺之與京比肩，遂欲與京爭權，屢次入白，陳京奸惡。京方得徽宗寵任，怎肯信及挺之？挺之上章求去，因即罷免。京仍得獨相，居然欲傚法周公，制禮作樂，粉飾承平，置禮制局，命給事中劉昺為總領，編成五禮新儀，訂新樂章，命方士魏漢津為總司，定黃鐘律，作大晟樂，又創製九鼎，奉安九成宮。蔡京為定鼎禮儀使，導徽宗親至鼎旁，行酌獻禮，鼎各一殿，四周環築垣牆，安設中央曰帝鼎，北曰寶鼎，東曰牡鼎，東北曰蒼鼎，東南曰岡鼎，南曰彤鼎，西南曰阜鼎，西曰晶鼎，西北曰魁鼎。徽宗一一酌獻，挨次至北方寶鼎，酌酒方畢，忽聽得一聲爆響，不由的嚇了一跳。此時幸無炸彈，否則必疑為鼎中藏彈了。及仔細審視，鼎竟破裂，所酌的酒醴，竟汩汩的流溢出來，大家都驚異不置。徽宗也掃興而歸。時人多半推測，謂為北方將亂的預兆，這也似隱關定數呢。蔡京一意導諛，反說是北鼎破碎，系主遼邦分裂，與宋無關，且藉此可收復北方，亦未可知，引得徽宗皇帝，轉驚為喜，親御大慶殿，受百官朝賀。賜魏漢津號虛和沖顯寶應先生。未幾，漢津病死，追封嘉成侯，詔就鑄鼎地方，作寶成宮，置殿祀黃帝、夏禹、周成王、周公旦、召公奭，置堂祀唐李良及魏漢津。
自九鼎告成，徽宗心漸侈汰，由逸生驕。某日，召輔臣入宴，令內侍出玉琖玉卮，指示群臣道：「朕欲用此物，恐言路又要喧嘩，說朕太奢。」蔡京起奏道：「臣前時奉使北朝，遼主嘗持玉盤玉卮，向臣誇示，謂此系石晉時物，恐南朝未必有此，臣想番廷尚挾此居奇，難道我堂堂中國，反不及他麼？但因陛下素懷儉德，不敢率陳，今既得此佳制，正好奉觴上壽，哪個敢說是不宜用呢？」徽宗道：「先帝作一小台，言官已連章奏阻，朕早制就此器，正恐人言復興，所以不便輕示。」徽宗尚知顧忌。京又答道：「事苟當理，何畏人言？古人說得好：『惟闢作福，惟闢作威，惟辟玉食，』陛下富有四海，正當玉食萬方，區區酒器，何足介懷？」逢君之惡，其罪大。徽宗聞言，不禁喜逐顏開，心滿意足，至興酣宴罷，群臣皆散，獨留京商議多時，京始退出。
越宿即傳出中旨，命朱勉領蘇、杭應奉局，及花石綱於蘇州。先是蔡京過蘇，擬修建僧寺，務求壯觀，預估材料，價約巨萬。京不慮乏財，但慮無人督造，適寺僧保薦一人，姓朱名沖，乃是本郡人氏，京即令僧召至，與沖面商。沖一力擔承，才閱數日，即請京詣寺度地。京偕衝到寺，但見兩廡堆積大木，差不多有數千章。京已覺驚異，及經營裁度，所言統如京意。京極口獎許，即命監造。沖有子名勉，幹練不亞乃父，父子一同督理，匝月即成。京往寺遊覽，果然規模閎麗，金碧輝煌，乃復溫言褒賞，令朱沖父子，隨同入都。當下替他設法，將他父子姓名，列入童貫軍籍中，只說是積有軍功，應給官階。這是官場通弊。自是朱沖父子，居然紫袍金帶，做起官來。好運氣。徽宗性好珍玩，尤喜花石，京令沖採取蘇、杭珍異，隨時進獻。第一次覓得黃楊三本，高可八九尺，確是罕見奇品，獻入後大得睿賞。嗣後逐件獻入，無物不奇，徽宗更覺心歡。至是蔡京遂密保朱勉，令在蘇州設一應奉局，專辦花石，號為「花石綱」。勉既得此美差，內帑由他使用，每一領取，輒數十百萬，於是搜巖剔藪，索隱窮幽，凡尋常士庶家，間有一木一石，稍堪玩賞，即令健卒入內，用黃封表識，指為貢品，令該家小心護視，靜待搬運，稍一不謹，便加以大不敬罪。到了發運的時候，必撤屋毀牆，辟一康莊大道，恭舁而出。士庶偶有異言，鞭笞交下，慘無天日。因此民家得一異物，共指為不祥，相率毀去。不幸漏洩風聲，為所偵悉，往往中家破產，窮民至賣兒鬻女，供給所需，或既經毀去，被他察覺，又硬指他藏寶不獻，勒令交出，可憐蘇、杭人民，無端罹此督責，真是冤無從訴，苦不勝言。而且叱工驅役，掘山輦石，就使窮崖削壁，亦指使搬取，不得推諉，或在絕壑深淵，也百計採取，必得乃止。及運物載舟，無論商船市舶，一經指定，不得有違，篙工柁師，倚勢貪橫，凌轢州縣，道路側目。朱勉假勢作威，更了不得凶橫。會從太湖取一巨石，高廣俱約數丈，用大舟裝運，水陸牽挽，鑿城斷橋，毀堤坼勉，歷數月方達汴京。役夫勞敝，民田損害，幾乎說不勝說。勉奏報中，反謂不勞民，不傷財，如此巨石，安抵都下，乃是川瀆效靈，得此神捷，因此宮廷指為神運石。後來萬歲山成，即將此石運豎山上，作為奇峰，下文再表。
且說趙挺之辭右相後，心恨蔡京不置，每與僚友往來，必談蔡京過惡。戶部尚書劉逵，與挺之最稱莫逆，嘗言有日得志，必奏黜蔡京。崇寧五年，春正月，彗星出現西方，光長竟天。徽宗因星象告警，避殿損膳，挺之與吳居厚請下詔求言，當即降旨准奏，且擢居厚為門下侍郎，逵為中書侍郎，逵遂乞碎元祐黨人碑，寬上書邪籍禁令。徽宗亦俯如所請，夜半遣黃門至朝堂，毀去碑石。次日蔡京入朝，見黨碑被毀，即入問徽宗。徽宗道：「朕意宜從寬大，所以毀去此碑。」京厲聲道：「碑可毀，名不可滅呢！」這一語聲徹朝堂，朝臣都覺驚異，連徽宗亦向京一瞧，微露怒容。敢怒不敢言，亦覺可憐。既而退朝，不到半日，即呈入劉逵奏牘，極陳：「蔡京專橫，目無君父，黨同伐異，陷害忠良，興役擾民，損耗國帑，應亟加罷黜，安國定民」等語。徽宗覽奏未決，嗣司天監奏稱太白晝見，應加修省，乃赦一切黨人，盡還所徙，暫罷崇寧諸法，及諸州歲貢方物，並免蔡京為太乙宮使，留居京師。復用趙挺之為尚書右僕射，兼中書侍郎。挺之入對，徽宗道：「朕見蔡京所為，一如卿言，卿其盡心輔朕！」既知蔡京罪惡，何不罷黜他方？挺之頓首應命。自是與劉逵同心夾輔，凡蔡京所行悖理虐民的事情，稍稍改正，且勸徽宗罷兵息民。
一日，徽宗臨朝諭大臣道：「朝廷不應與四夷生隙，釁端一開，兵連禍結，生民肝腦塗地，這豈是人主愛民至意？卿等如有所見，不妨直陳！」挺之接奏道：「西夏交兵，已歷數年，現在尚未告靖，不如許夏和成，得抒邊釁。」徽宗點首道：「卿且去妥議方法，待朕施行。」挺之退語同列道：「皇上志在息兵，我輩應當將順。」同列應聲稱是，不過數人，余多從旁冷笑。看官不必細猜，便可知是蔡京舊黨，尚遍列朝班呢。挺之歸，屬劉逵補登奏疏，大旨是罷五路經制司，黜退陶節夫，開誠曉諭夏人等事。奏入後，大旨照準，徙陶節夫知洪州，遣使勸諭夏主，夏主也應允罷兵，仍修歲貢如初。
惟蔡京為劉逵所排，憤怨已極，必欲將逵除去，聊快私忿。當下與同黨密商，御史余深、石公弼等道：「上意方向用趙、劉，一時恐扳他不倒，須另行設法為是。」京便道：「我意也是如此，現已設有一法，勞諸君為後勁，何如？」余深問是何計？京作鸕茲笑道：「由鄭入手，由公等收場，趙、劉其如予何？」王莽學過此調，蔡公亦欲摹仿耶！余、石等已知京意，齊聲贊成。揖別後，即分頭安排，專待好音。看官聽著！這由鄭入手一語，乃是隱指宮中的鄭貴妃，及中書舍人兼直學士院的鄭居中。鄭貴妃系開封人，父名紳，曾為外官，紳女少入掖庭，侍欽聖向太后，秀外慧中，得列為押班。徽宗時為端王，每日問太后起居，必由押班代為傳報。鄭女善為周旋，能得人意，況兼她一貌如花，哪得不引動徽宗？雖無苟且情事，免不得目逗眉挑。至徽宗即位，向太后早窺破前蹤。即將鄭女賜給，尚有押班王氏，也一同賜與徽宗。徽宗得償初願，便封鄭女為賢妃，王女為才人。鄭氏知書識字，喜閱文史，章奏亦能自制，徽宗更愛她多才，格外嬖暱。王皇后素性謙退，因此鄭氏得專房寵，晉封貴妃。《宋史·鄭皇后傳》有端謹名，故本書亦無甚貶詞。居中系鄭貴妃疏族，自稱為從兄弟，貴妃以母族平庸，亦欲倚居中為重，所以居中恃有內援，頗得徽宗信用。蔡京運動內侍，令進言貴妃，請為關說，一面托鄭居中乘間陳請。居中先使京黨密為建白，大致為：「蔡京改法，統稟上意，未嘗擅自私行，今一切罷去，恐非紹述私意。」徽宗雖未曾批答，但由鄭貴妃從旁窺視，已覺三分許可。貴妃復替京疏通，淡淡數語，又挽回了五六分。於是居中從容入奏道：「陛下即位以來，一切建樹，統是學校禮樂，居養安濟等法，上足利國，下足裕民，有甚麼逆天背人，反要更張，且加威譴呢？」徽宗霽顏道：「卿言亦是。」居中乃退，出語禮部侍郎劉正夫。正夫也即請對，語與居中適合。徽宗遂疑及趙、劉，復欲用京。最後便是余、石兩御史，聯銜劾逵，說他：「專恣反覆，陵蔑同列，引用邪黨。」一道催命符，竟將劉逵驅逐，出知亳州。趙挺之亦罷為觀文殿大學士祐神觀使。再授蔡京尚書左僕射，兼門下侍郎。京請下詔改元，再行紹述。乃以崇寧六年，改為大觀元年，所有崇寧諸法，繼續施行。吳居厚與趙、劉同事，不能救正，亦連坐罷職。用何執中為中書侍郎，鄧洵武、梁子美為尚書左右丞，三人俱系京黨，自不消說。
鄭居中因蔡京復相，多出己力，遂望京報德。京也替他打算，得任同知樞密院事。偏內侍黃經臣，與居中有嫌，密告鄭貴妃，謂：「本朝外戚，從未預政，應以親嫌為辭，借彰美德。」黃經臣想未得賂，故有此語。鄭貴妃時已貴重，不必倚賴居中，且想借此一請，更增主眷，也是良法。遂依經臣言諫阻。徽宗竟收回成命，改任居中為太乙宮使。居中再托京斡旋，京為上言：「樞府掌兵，非三省執政，不必避親。」政權不應畀外戚，兵權反可輕畀麼？疏入不報。居中反疑京援己不力，遂有怨言。京也無可如何，只好裝著不聞。徽宗恐不從京言，致忤京意，乃將京所愛寵的私人，擢為龍圖閣學士，兼官侍讀。
正是：
權奸計博君王寵，子弟同儕清要班。
究竟何人得邀擢用，且看下回便知。
人主之大患，曰喜諛，曰好侈，曰漁色，徽宗兼而有之。因喜諛而相蔡京，因好侈而用朱勉，因漁色而寵鄭貴妃。蔡京大憝也，朱勉小丑也，鄭貴妃雖有端謹之稱，然觀其援引蔡京，倚庇鄭居中，親信黃經臣，均無非為固寵起見，女子與小人為難養也，宣聖豈欺我哉？趙挺之、劉逵未嘗不與邪黨為緣，第爭權奪利，致與京成嫌隙，崇寧諸法之暫罷，豈其本心，不過借此以傾京耳。然京之邪尤甚於趙、劉，倏伏倏起，一進一退，爵祿為若輩播弄之具，國事能不大壞耶？而原其禍始，徽宗實屍之。徽宗若果賢明，寧有此事？讀此回竊不禁為之三歎曰：「為君難！」