話說太祖在位三十一年，享年七十一歲，忽一日寢疾不愈。皇太孫日夜侍奉，衣不解帶，飲食湯藥，俱親手自進。
太祖病了兩月，到閏五月，一旦鼎湖上升，皇太孫躄踴哭泣，哀毀骨立。群臣百姓，望見其毀瘠之容、深墨之色，與哭泣之哀，莫不舉手加額，喁喁有至德之思。到十六日，始遵遺詔，登了大寶，改元建文，大赦天下，即頒《孝詔》於天下。
詔頒去後，忽聞諸王皆來會葬，建文帝因詔百官商議道：「諸王各擁重兵，借會葬之名，一時齊集京師，恐有不測，奈何？」太常卿黃子澄出班奏道：「諸王齊集，誠為可憂，陛下慮之良是。但陛下頒詔止之，諸王必不肯服，且示疑畏。須早草遺詔一道，稱地方為重，詔諸王惟在本國泣臨，毋得奔喪，則會葬之舉自然止矣。」建文帝道：「卿言有理。然既稱遺詔，何不更於詔尾添一條，令王國所在吏民，悉聽朝廷節制。」黃子澄道：「聖諭允合機宜，宜速為之。」建文帝因命翰林草詔，即刻頒行。
詔到各國，諸王開讀了，皆大怒道：「父王賓天，何等大事，即庶民父子，也須撫棺一慟！況諸子備居王位，哪有不奔喪會葬之理？這還說地方為重，如何叫王國吏民悉聽朝廷節制？殊與喪禮之遺詔無關。這明明是怕我們會葬生事，故假遺詔以彈壓耳！」諸王雖怒，卻也沒奈何，只得於本國泣臨罷了。
惟燕王有心窺伺，一聞太祖駕崩，即走馬奔喪。及遺沼下時，早已到了淮安。燕王接了遺詔，不肯開讀，道：「詔書原敕孤到本國開讀，孤已先出境，今雖路遇，卻不敢違旨路開。煩欽使先至本國，容孤走馬到京會葬過，然後回國開讀，便情禮兩盡了。」
繼詔官聽了，哪裡敢強他開。又知詔書是止他會葬，若放他到京，豈不獲罪？只得奏道：「殿下大孝所感，既已匆匆出境，又匆匆而回，自非殿下之心。但適與遺詔相遇，若棄而竟行，亦似不可。乞殿下少緩數日，容臣遣人星夜請旨定奪，方兩不相礙。」燕王不得已，只得在淮安住下。
不數日，只見朝廷差了行人，繼了敕書，勒令燕王還國。燕王見敕大怒道：「望梓宮咫尺不容孤一展哭泣之誠，是斷人天倫也！既無父子，何有君臣！」遂恨恨而歸。
還到本國，即與道衍商議道：「父皇新逝，孤欲親到京中看他君臣行事如何，無奈一詔兩詔，勒令還國，殊可痛恨！」道衍道：「遺詔但止殿下一時不會葬，未嘗止殿下終身不入朝。請待葬期已過，殿下悄悄去入朝，看他們行事，未為不可。他難道又好降詔攔阻？」燕王聽了大喜道：「汝言有理！」
到了建文元年二月，竟暗暗發駕入京。到了關外，報單入城，朝中君臣，方才知道，果然不好攔阻，只得宣詔入朝。
燕王原是個英雄心腸，橫視一世。此時，建文帝是他侄子，素稱仁柔，諒不能制他；又看得兩班文武如土木偶人，全不放在心上。故進了朝門，竟馳丹陛，步步龍行虎躍，走將上去。到了殿前，又不三呼萬歲，行君臣之禮，竟自當殿而立，候旨宣詔。
忽左班中閃出一人，執簡當胸，俯伏奏道：「天子至尊，親不敵貴，古之制也。今燕王擅馳御道，又當陛不拜，請敕法司拿下究罪。」燕王聽了大驚，忙跪奏道：「臣棣既已來朝，焉敢不拜。但於路傷足，不能成禮，故鵠立候旨。」建文帝傳旨道：「皇叔至親，可勿問。」
話不了，又見右班中閃出一人，俯伏奏道：「天子伯叔，何代無之？自古虎拜朝天，殿上敘君臣之禮；龍拂地，宮中敘叔侄之情。今燕王驕蹇不法，法當究治。」建文帝又傳旨道：「皇叔至親，朕為屈法，可勿問也。皇叔暫退，容召入宮相見。」燕王奉旨趨出。
早有戶部侍郎卓敬俯伏奏道：「燕王雄略絕人，頗類先帝，況都北平。北平乃強悍之地，金元所興之地也。不如乘其有異，早除之以絕後患。若陛下念親親之誼，不忍加誅，當徙封南昌，以絕禍根。」建文帝大驚道：「燕王至親，卿何論至此？」卓敬道：「楊廣隋文，非父子耶？」建文帝聽了，默然良久道：「卿且退，容朕細思。」卓敬退出不題。
卻說燕王趨出，忙問左右道：「此二臣為誰？」左右道：「右班乃御史曾鳳韶，左班乃侍中許觀。」燕王道：「誰謂朝中無人？」候宮中朝見過，恐怕有變，忙忙還國去了。
再說齊泰、黃子澄密奏於帝道：「燕王名雖入朝，實是窺視動靜；又當陛不拜，藐視朝廷。既經御史、侍中彈劾，就該敕法司拿下，以絕禍根。不宜縱虎還山，以貽後患。」建文帝道：「燕王為先帝愛子，今山陵骨肉未寒，即以小禮治之，不獨失親親之義，而亦非孝治天下之道。朕不忍心為也！」齊泰又奏道：「陛下以仁義待人，真堯舜之心也，但恐人不以堯舜之心待陛下。今聞燕王以張玉、朱能為心腹，招軍買馬，聚草屯糧。又遣人招天下異人，以圖不軌。今不剪除，必有後患。」建文帝道：「燕王既所為不法，當徐圖之，決不可因其來朝而加謀害，以生諸王之心。」因顧黃子登道：「先生尚記東角門之言乎？」黃子澄道：「臣安敢忘？但事須漸次圖之，不可驟也。」建文帝道：「漸次當從何國為先？」黃子澄道：「燕王預備已久，一旦削之，彼或不服，是促其反也。今聞周王與燕王相與甚密，結為唇齒，莫若先削周王，使燕知警。燕不知警，再加削奪，則勢孤而可圖矣。」建文帝道：「容朕熟思而行。」
到了次日，建文帝覽表章。忽見四川岳地教諭程濟一本奏道：「臣夜觀乾象，見熒惑守心，此兵象也。臣以術數佔之，當主明年七月，北方有大兵起，侵犯京師，為害不小。乞陛下先事撲滅，無貽後悔。」建文帝見了甚是憂懼，因下其章命群臣會議。
群臣奉旨會議，奏道：「程濟以一教諭無故出位，妄言禍福。且事關藩主，大逆不道，罪當斬首。」建文帝見奏，暗想道：「北平燕王，謀為不軌，已有形跡，這程濟一小辟而敢於出位進言，必有所見。今其言妄與不妄，尚未可知。而無端先斬其首，豈不冤哉！」
次日設朝，召程濟入朝，而叱之道：「你多大官兒，有何才能，輒敢妄言禍福！可細細奏明。」程濟道：「臣子官階雖有大小，而忠君愛國之心，則無大小也。出位言事，固有大罪，然知而言，則其罪不更甚於出位乎？臣濟幼年，曾遇異人傳授，善天文術數之學。近觀熒惑守心，久而不退，且王氣現於朔方，不但明年北方兵起，而弒奪之禍，有不忍言者。陛下躬堯舜之仁，以至誠治世，文武群臣，又皆白面書生，但知守平常，而不知御變，恐一旦噬臍，悔之晚矣。臣明知其故，豈敢惜一死而不為陛下陳之？」一面奏，一面痛哭失聲。
建文帝聽了，殊覺動情，尚不忍加罪。當不得左右朝臣一齊跪下奏道：「古今治國有道，鉅子論事有體。今天下太平，國家全盛。而程濟借術數荒唐之說，敢痛哭流涕而妄言禍福，以聳動人主，當與妖言惑眾同罪。陛下若不明正典刑，則讖緯之學進，而仁義道德之政微，則何以治世，何以示後！」建文帝聞奏，心雖知程濟之忠，但屈於群臣交論，無可奈何。正要傳旨拿人，忽見程濟又叩頭奏道：「臣罪至大，固不敢求赦。但求陛下緩臣之死，將臣系獄，候至明年七月，北平若無兵起，臣到那時，雖被寸斬，亦甘願矣。」建文帝道：「此時斬妝，殊覺無名，到明年斬汝未遲。」因傳旨，將程濟下獄，候至期定奪。武士領旨，就將程濟押入獄中監禁。只因這一事，有分教：
今日觸怒皇上之日，異日可顯忠臣之口。畢竟後來如何應驗，欲知端的，請看下回分解。