楊師厚，穎州斤溝人。為李罕之部下將領，因勇猛果敢而聞名，尤其擅長騎馬射箭。到李罕之失敗後，退守澤州，楊師厚與李鐸、何因等人來投降，梁太祖暫任他為忠武軍牙將，接著歷任軍職，遷至檢校僕射，上表推薦授與曹州刺史。
唐朝天復三年(903)，楊師厚跟隨梁太祖到岐下迎接昭宗，李茂貞以勁兵出戰，被楊師厚打敗。到王師範憑據青州反叛時，太祖派楊師厚領兵東征，這時淮南吳國賊寇王景仁率領二萬部眾支援王師範，楊師厚迎頭痛擊，打敗了王景仁，追到輔唐縣，殺死數百人，被授與齊州刺史。將赴任時，太祖在鄆州西境緊急召見楊師厚，派楊師厚率領步兵騎兵駐紮在臨朐，而聲稱要向東支援密州，將輜重留在臨朐。王師範果然出兵前來攻擊，楊師厚在野外設置埋伏，追擊王師範直到聖王山，殺死敵兵一萬多人，擒獲都將八十人。不久，萊州刺史王師誨領兵援救王師範，又被楊師厚打得大敗。從此王師範不敢再出戰。楊師厚將軍營移到青州城下，王師範勢力受挫，終於投降。天復四年三月，加封為檢校司徒、徐州節度使。天..元年，加封為各軍行營馬軍步軍都指揮使。
天..二年(905)八月，太祖到襄陽征討趙匡凝，命令楊師厚統帥前軍行進，趙匡凝嚴陣以待。楊師厚來到谷城西面的童山，砍伐樹木製造浮橋，領軍渡過漢水，第一次交戰，趙匡凝就被打敗潰散，帶著妻兒沿漢水逃走。第二天，任命楊師厚為山南東道節度留後，又令他向南征討荊州，荊州留後趙匡明也丟下部眾沿長江逃向三峽，不過十天半月，接連攻下兩座城鎮，於是正式任命楊師厚為襄州節度使。
開平元年(907)，加封為檢校太保、同平章事。第二年，又加封為檢校太傅。三年三月，楊師厚入京朝拜，詔令他兼任潞州行營都招討使。不久，劉知俊佔據同州反叛，楊師厚與劉尋率領軍隊西征，到潼關，活捉劉知俊的弟弟劉知浣獻給朝廷。劉知俊聽到楊師厚殺來，就向西逃往鳳翔，楊師厚繼續進擊，進到長安。當時劉知俊已經領著岐下賊寇佔據長安城，楊師厚領奇兵靠著南山急行，從西門攻入，賊將王建十分驚愕，不知怎麼應付，於是即刻出降。詔令加封楊師厚為檢校太尉。不久，晉王與周德威、丁會、符存審等人率領大軍攻打晉州，非常激烈，太祖派楊師厚領兵援救，救兵來到絳州，晉軍扼守蒙坑的險要地勢，楊師厚整頓部隊奮勇向前，晉人於是解除對晉州的包圍而逃。四年二月，調任陝州節度使。
開平五年(911)正月，王景仁在柏鄉被打敗，晉人乘勝包圍了邢州，掠奪魏博，南到黎陽。楊師厚受詔領兵屯守衛州，晉軍攻打魏州，不勝而退，楊師厚追襲晉軍，渡過漳河，解除了邢州之圍，改任滑州節度使。第二年，太祖北征，令楊師厚率領大軍進攻棗強，十多天都不能攻下，太祖屢加督責，楊師厚日夜奮勇攻擊，才攻破棗強，屠戮全城。車駕凱旋，楊師厚屯駐魏州。
當庶人朱友王圭篡奪帝位時，魏州衙內都指揮使潘晏與大將臧延范、趙訓圖謀變亂，有人告發他們的陰謀，楊師厚便分佈士兵捕捉他們，殺死了他們。過了兩天，又有指揮使趙賓夜晚領著部下穿上鎧甲，將等天亮時作亂。楊師厚領衙兵包圍捕捉，趙賓不能起事，於是越過城牆而逃，楊師厚派騎兵追到肥鄉，抓獲趙賓亂黨一百多人，回城在府門斬首。朱友王圭任楊師厚為魏博節度使、檢校侍中。不久，鎮人、晉人犯魏州北部邊界，楊師厚領軍到達唐店，打敗了他們，斬首五千級，活捉其都將三十多人。這時楊師厚手握河朔重兵，威高震主，朱友王圭以他為患，詔令楊師厚到京。楊師厚於是率領精壯甲兵一萬人來到洛陽，在都城外嚴陣以待，自己帶著十多人入城謁見，朱友王圭害怕，又以厚禮送走他。
當梁末帝準備除掉朱友王圭時，派使者與楊師厚商謀，深陳心意，又飛騎致信於侍衛軍使袁象先及領軍大將，又派遣都指揮使朱漢賓領兵到滑州以策應禁軍。朱友王圭被誅後，末帝在東京即帝位，首先封楊師厚為鄴王，加封檢校太師、中書令，每次下詔不直呼其名，而以官爵號稱呼他，事無鉅細，必先與楊師厚商量，楊師厚也頗為驕傲放肆。在這以前，鎮人在朝廷軍隊柏鄉之戰失利之後，屢次侵擾邊境，楊師厚總領大軍直抵鎮州城下，焚燒掃蕩街市房舍，移軍掠劫稿城、束鹿，直到深州才歸。乾化五年(915)三月，楊師厚卒於藩鎮任上。末帝停止上朝三天，追贈楊師厚為太師。
楊師厚純樸謹慎敏捷能幹，深為太祖賞識倚重，交給他重兵大鎮，他人沒有誰比得上。然而晚年居功恃眾，驟然萌生不軌之意，於是專門搜刮財富賦稅，設置銀槍效節軍共數千人，都挑選驍勇精銳，豢養放縱他們，重現以前牙軍的形態，當時人以之為患。以前，河朔一帶風俗，上元節全不夜遊，到楊師厚鎮守時，就要求魏州人每戶立起燈竿，千萬銀燈火炬，洞照全城，放任男女嬉戲遊樂。又裝飾舟船，令妓女駕船在御河中歌唱，縱酒連日。又在黎陽開採巨石，準備記載自己的德政，用鐵車運載，驅趕數百頭牛來拖它，所到之處，墳墓房舍全被毀壞，老百姓望見後，都說：「碑來了。」而碑石剛運到，楊師厚就死了，魏州人以為是「悲來了」的報應。末帝聽到他死了，在私庭中接受群臣的慶賀，於是商議分魏州為兩鎮，不久楊師厚所培植的親信部隊，果然製造叛亂，招來外寇，致使河朔淪陷，宗社覆滅，這都是從楊師厚開的頭。