李嗣昭，字益光，是武皇母弟代州刺史李克柔的義子。小字進通，不知族姓的來源。年少時侍奉李克柔，頗為謹慎老實，雖然形貌瘦小，但精悍有膽略，深沉堅毅，卓然不群。起初嗜好喝酒，喜歡音樂，武皇僅稍加訓誡，就終身不再喝酒了。少年時隨從征戰熟諳軍事機略。乾寧初年(894)，王珂、王珙在河中爭霸，王珙軍引來陝州之軍攻打王珂，王珂向武皇求救，於是武皇命令李嗣昭帶兵去救援，在猗氏打敗王珙軍隊，俘獲敵將李..等人。四年，改任衙內都將，再次援助河中，在胡壁堡打敗汴軍，俘獲汴將滑禮，以戰功加封檢校僕射。王珂請求與武皇聯姻，武皇把女兒嫁給他，王珂到太原參加婚禮，任李嗣昭暫時掌管河中留後事宜。
李罕之襲取潞州時，李嗣昭率軍進攻潞州，與汴將丁會在含口交戰，俘獲三千，擒住將軍蔡延恭，代替李君慶任蕃漢馬步軍行營都將。進攻潞州時，派李存質、李嗣本用兵扼守天井關。汴將澤州刺史劉屺棄城逃走，於是以李存璋為刺史。梁太祖聽說李嗣昭大軍將到，召葛從周說「：并州人如在高平，應當圍而取之，先必須野戰，不要以潞州為敵。」等到聽說李嗣昭在韓店駐軍，梁太祖說：「李嗣昭扼守八議路，這個賊人要與我們決鬥，你們要臨事抓住機會，不要落入圈套。」賀德倫閉壁不出，李嗣昭每天用鐵騎環繞城牆，汴人不敢外出打柴割草，援救之路也被斷絕。八月，賀德倫、張歸厚棄城逃走，我方復得潞州。
光化三年(900)，汴人進攻滄州，劉仁恭求救，武皇派李嗣昭出兵到邢州、名州接應，李嗣昭在沙河遇上汴軍，擊敗他們，俘其將軍胡禮。攻下名州，俘其郡將朱紹宗。九月，梁太祖親自率三萬軍隊到臨名，葛從周在青山口設下埋伏。李嗣昭聽說梁太祖來了，收軍而退，葛從周的伏兵殺出，李嗣昭被他們擊敗，偏將王..郎、楊師悅等被俘。十月，汴人大肆侵掠鎮州、定州，王郜向武皇告急，使派李嗣昭出兵，下太行山，攻擊懷、孟二地。汴將侯信守衛河陽，沒料到李嗣昭軍隊到來，沒有守備，便驅趕市民登城，李嗣昭攻其北門，破除外牆，不久汴將閻寶救兵趕到，才退下。
天復元年(901)，河中王珂被汴人俘虜，河中晉、絳各郡都陷落敵手。四月，汾州刺史李瑭謀反，向汴州貢獻財物交結，李嗣昭討伐他，三天內被攻下，誅殺李瑭。這個月，汴人剛得到蒲、絳二州，便大舉各道軍隊逼近太原，汴將葛從周攻陷承天軍，氏叔琮在洞渦驛宿營。太原四面被汴軍集合圍住，武皇憂慮，又想不出計策。李嗣昭朝夕挑選精銳騎兵分頭從各門出擊汴軍營地，左俘右殺，或燒或擊，汴軍疲於奔命，又碰上下大雨，汴軍中很多人腳腫腹痛，糧食運不過來。五月，氏叔琮撤退，李嗣昭帶精銳騎兵追擊，汴軍丟下輜重兵器數以萬計。六月，李嗣昭出兵陰地關，進攻慈州、隰州，迫使其刺史唐禮、張瑰投降。這時，天子在鳳翔，汴人圍攻鳳翔，天子有密詔徵兵。十一月，李嗣昭出兵晉州、絳州，駐紮在吉上堡，在平陽遇汴將王友通，一戰就擒獲了他。
第二年一月，李嗣昭進兵蒲縣。十八日，汴將朱友寧、氏叔琮帶十萬兵來抵抗。二十八日，梁太祖親自率大軍到平陽，李嗣昭軍隊大為恐慌。三月十一日，有白虹貫穿周德威營地上空，算命的人說不吉利，應該回師。第二天，氏叔琮侵犯周德威的營地，汴軍十多萬人，四面列陣，周德威、李嗣昭血戰解圍，才保住軍隊而退走，汴軍乘勢攻擊。此時各位將軍潰散，不再有隊伍，周德威帶騎兵沿西山逃跑，朱友寧乘勝攻佔慈、隰、汾等州。武皇聽到失敗消息，派李存信率牙兵到清源接應，又遭汴軍攻擊。汴軍在晉祠紮營，李嗣昭、周德威收集餘下眾兵，登城拒守，汴人在西北角修造攻城器具，四面營壘柵欄相望。此時鎮州、河中都為汴梁軍隊佔領，孤城無援，軍士逃亡潰敗。武皇晝夜登城，憂慮得顧不上吃飯，召集各位將軍想殺出重圍去保住雲州，李嗣昭說：「王不要這樣設想，兒子們只要活著，必能守住城池。」李存信說：「情勢危急，不如暫入北蕃，另圖進取。朱溫有百萬大軍，天下無敵，關東、河北受他指揮，現在我們獨守危城，兵亡地少，如果他們築室反耕，環塹深固，則我們滅亡的日子就到了！」武皇準備聽從李存信的主意，李嗣昭急切地爭執說不可以，武皇猶豫不決，靠著劉太妃在宮內極言，武皇才打消出城的念頭。幾天後，流散的眾兵又會合到一起。李嗣昭晝夜分兵四面出擊，斬將搴旗，汴軍連保住自己都顧不過來。二十一日，朱友寧燒掉營地而退，李嗣昭追擊，又收復汾、慈、隰等州。五月，雲州都將王敬暉據城叛亂，振武軍石善友也被部將契絆讓驅逐，李嗣昭都討伐平定了他們。
天..三年(906)，汴人進攻滄州、景州，劉仁恭派使者求援。十一月，李嗣昭會同燕軍三萬人進攻潞州，降伏丁會，武皇便任李嗣昭為昭義軍節度使。李嗣昭還沒上任之前，上黨有一占卜的，見一人家房子上常常有氣如車蓋，仔細看，房內只是住著一個窮老太太而已。占卜者對她說「：有兒子嗎？」答道「：有，現在當兵，在外打仗。」占卜者心裡很驚異，認為她兒子將來必會佔有土地。沒過多久，丁會投降，李嗣昭帶兵進入潞州，看見老太太家四面空缺，便駐紮在她的房子裡。丁會已經歸附太原，武皇派使者命李嗣昭為主帥，便從老太太家進入官府，房上之氣跟著消失，聽說的人都很奇怪。
天..四年(907)六月，汴將李思安帶十萬兵攻潞州，修築夾城，深溝高壘，內外重複，飛出去的路也斷絕了。李嗣昭安撫士兵，登城拒守。梁太祖寫信百般勸誘，李嗣昭燒掉他的詔書，殺掉他的使者，固守城池一年多，軍民缺乏吃穿，有鹽炭自己出現，用來救濟貧民。李嗣昭曾經宴請各將軍，登城取樂，敵人射箭射中他的腳，李嗣昭悄悄拔掉箭矢，坐客竟都沒有察覺，李嗣昭照常喝酒，以安眾人之心。五年五月，莊宗擊敗汴軍，攻破夾城。李嗣昭得知武皇去世，哀慟得幾乎喪命。此時大軍被圍攻一年，城中軍民餓死一大半，城鄉蕭條。李嗣昭放寬法律減輕租稅，勸勉農民多種莊稼，一兩年之內，軍城完集，三面與敵人邊境相鄰，敵人縱橫劫掠，李嗣昭設法對付，邊境不再受驚動。
胡柳一戰，周德威戰死，軍隊失去行列，到晚上才彙集。汴人五萬登上無石山，我軍驚恐失色。有人請求收軍保營，明早再戰。李嗣昭說：「敵人沒有營壘，離臨濮又很遠，天已快黑，都有歸心，我們只要用精銳騎兵挑戰，叫他們不能回去，天黑後再追擊，必然能攻破他們。我們如果收軍拔寨，讓敵人進入臨濮，等他們整齊隊伍後再來，則勝敗難以決定。」莊宗說「：如果不是兄長所說，幾乎敗壞我的大事！」軍校王建及又陳述謀略，李嗣昭和王建及分兵在土山南北為掎角之勢，汴軍害怕，退下無石山，李嗣昭便發兵攻擊，俘殺三萬人，從此莊宗的軍隊又振興了。
天..十六年(909)，李嗣昭代替周德威臨時主管幽州軍府事務。九月，以李紹宏代李嗣昭，李嗣昭出薊門，百姓哭泣著請他留下，攔住他的馬依依惜別，李嗣昭在夜裡悄悄走了。
天..十七年(910)六月，李嗣昭從德勝回到藩地，莊宗在戚城設帳餞別。莊宗喝酒喝夠了，哭著說：「河朔的生靈百姓，十年來供應軍糧，伸長脖子盼望破擊汴軍。現在兵源糧賦不充足，敵人仍存在，我們坐食軍糧，實在有愧百姓。」李嗣昭說「：臣處在重要職位，每當想到這裡，睡覺也不安。請大王持重謹慎，惠養士民。臣回到本藩，整頓兵賦，歲末春首，便帶眾人再來。」莊宗離席拜送，如同一家人之間的禮儀。這個月，汴將劉尋進攻同州，朱友謙告急，李嗣昭與李存審援救他。九月，在馮翊擊破汴軍，然後回師。
天..十九年(922)，莊宗親自到鎮州征討張文禮。冬天，契丹兵三十萬人突然來到，李嗣昭跟從莊宗攻擊他們，被敵人騎兵圍住幾十層，很久不能解圍。李嗣昭哭喊著赴戰，帶三百騎兵橫掃重圍，馳騁進出幾十次，契丹退兵，李嗣昭在莊宗身旁保護莊宗而回。這時，閻寶被鎮州兵打敗，退守趙州，莊宗命令李嗣昭代替閻寶攻打真定。七月二十四日，王處球的兵來到九門，李嗣昭在故營設下埋伏，敵人一到，發伏兵將敵人消滅乾淨，只剩下三人藏在牆墟之間，李嗣昭騎馬環繞著射擊，被敵人射中腦部，李嗣昭箭袋中的箭用光了，便從頭上拔下敵人射的箭射敵人，一發就射死了一位。李嗣昭天黑回到營地，傷口流血不止，這天晚上去世了。
李嗣昭節制澤州、潞州，官職從司徒、太保到侍中、中書令。莊宗即皇帝位後，追贈他為太師、隴西郡王。長興年中，下詔將他配饗在莊宗廟庭中。李嗣昭有七個兒子，長子叫李繼儔，任澤州刺史；接著是李繼韜、李繼忠、李繼能、李繼襲、李繼遠，都是夫人楊氏生的。楊氏治家善積聚，想方設法做買賣生意，以致家財百萬。