楊光遠，小時字阿檀，長大後，只叫檀，後唐天成年間，明宗改御名為..，因他名字的偏旁與御名相犯，才改名光遠，字德明，他的祖先是沙陀人。父親阿登啜，後改名王鹹，事奉唐武皇擔任隊長。楊光遠事奉莊宗擔任騎將，唐天..年間，莊宗派振武軍節度使周德威到幽州討伐劉守光，便讓楊光遠劃歸在周德威部下。後來又與周德威一起在新州抵禦契丹，他率領一支軍隊深入敵陣而戰敗，因臂膀受傷，於是成了殘廢，免官居家。莊宗即位，記念他的戰功，任命他為幽州馬步軍都指揮使、檢校尚書右僕射，長期戍守瓦橋關。明宗朝，歷任媯、瀛、易、冀四州刺史。
楊光遠雖然不識字，但有口才，精通為官之道，在州郡有政績名望，明宗很器重他。長興年間，契丹在中山被打敗，活捉了李和等將領幾十人，送到朝廷，後來與契丹互通和好之後，契丹派使臣乞請送還李和等人，明宗與大臣謀劃商議，準備特赦放回蕃地。一天，明宗在便殿召見楊光遠談起這件事，楊光遠說：「李和等是北蕃善於打仗的人，他們失去了李和等人就像喪失了手足一樣，再加上這些人在朝廷有了好幾年，備知中原的情況；如果放歸是沒有好處的。」明宗說：「蕃人看重盟約誓言，既然已經通好和歡，一定不會背約的。」楊光遠說：「我擔心將來後悔莫及啊。」明宗便中止了這件事，很是嘉獎他的耿直。後來從振武節度使調鎮中山，加封檢校太傅，率軍戍守蔚州。
晉高祖在太原舉義，唐末帝派楊光遠與張敬達屯兵太原城下，不多時，契丹軍隊大量到來，唐軍被契丹人打敗，契丹人長久地圍困了唐軍的營寨，軍中糧盡，楊光遠便與副將安審琦殺掉了張敬達，帶著眾人投降晉軍。後跟隨晉高祖進入洛陽，加封檢校太尉，兼宣武軍節度使、同平章事，判六軍諸衛事。這時，楊光遠每次面對高祖，常顯得憂鬱不高興，高祖認為他有不能滿足的事，秘密派貼身侍臣詢問他。楊光遠捎信上奏「：我貴為將相，沒有不滿足的，只因張生鐵死得其所，我不如他，心中內疚，因此不高興。」生鐵，是張敬達的小字。高祖聽了他的話，認為楊光遠最有誠心純情。其實楊光遠是故意說這些話，以獲取斑祖的完全信任。
第二年，范延光憑借鄴城叛亂，高祖命令楊光遠率兵討伐，將要渡過黃河，又碰上滑州軍隊叛亂，當時軍中士眾想推舉楊光遠為君主。楊光遠說「：從古至今有斷臂的天子嗎？再說，天子難道是你們這些人隨意改換玩弄的東西？我在晉陽投降，那是受形勢所逼，現在如果再那樣做，當是反叛賊寇。」從此他的部下提心吊膽，不再說這事。高祖聽說後，更加寵幸重用他。楊光遠包圍范延光之後，不久被任命為魏博行府節度使。他兵權在握，認為高祖害怕自己，逐漸開始干預朝政，有時違抗朝命上奏，高祖也屈從他。又下詔讓他的兒子楊承祚娶長安公主為妻，次子楊承信等也都任命為美官，恩澤非同一般，為當時之冠。桑維翰擔任樞密使，經常指責影射這件事，楊光遠便懷恨在心。到范延光投降後，楊光遠入朝，當面上奏桑維翰專橫擅權，高祖因為楊光遠對國家有功，便派桑維翰出鎮相州，讓楊光遠擔任西京留守，兼鎮河陽，順便罷免了他的兵權。楊光遠從此怨恨在胸，深藏異心，多次把珍藏寶玩奉送給契丹，訴說自己的冤屈；又私自收養家兵一千多人，擾亂刑法違反禁令，河、洛之間的百姓，常常像防範盜賊一樣防備他們。不久，冊拜為太尉、兼中書令。
當時范延光辭官退休，用車子裝著妓妾財寶，住到河陽，楊光遠貪圖他的珍寶奇貨，又擔心他將是子孫後代的仇人，便上奏說范延光不在汴、洛安家，而居住到外邑，不南奔淮夷，則會北逃契丹，應該及早除掉他。高祖因已經答應不治范延光死罪，丹書鐵券保存在他手裡，就遲疑未決。楊光遠便派自己的兒子楊承勳率軍隊包圍范延光的宅第，逼著讓他自殺。范延光說：「天子在上，豈能如此！」楊光遠便派使臣向高祖請求把范延光移居到洛陽，走到河橋時，把范延光拋入急流中淹死了，他又欺君上奏說范延光自己投河而死，朝廷為順應他的用意，不予治罪。一年多後入朝覲見，高祖為他準備了私宴，教坊伶人因楊光遠暴斂重稅，便演戲譏刺他，楊光遠全無羞慚的臉色。高祖對楊光遠說：「元城那次戰役，你的部下都立了功，但不曾賜節封賞，今天每人賞給他們一郡之任，使他們治理並以此榮耀其身。」因此便有幾個人被任命為刺史。
當時王建立從青州移鎮上黨，於是任命楊光遠為平盧軍節度使，封為東平王。楊光遠當面上奏，請求和他的長子一同前行，不久任命楊承勳為萊州防禦使。等到前去上任，僕從妓妾達到一千多騎，滿載充盈，過分奢侈，為地方長官之最。上任之後，只以苛刻收斂為事。少帝即位，冊拜為太師，封為壽王。後來因為景延廣上奏，請收回楊光遠部下所借官府馬匹三百匹。楊光遠憤怒地說：「這些馬是先帝賞賜給我的，憑什麼又取回？這是不信任我。」於是，派人暗地裡把兒子楊承祚從單州召喚回來，朝廷便任命楊承祚為淄州刺史，以順從他的意思。楊光遠更加驕橫，因此與契丹交好，敘說少帝違背和好的過失，並且說大饑荒之後，國庫費用空虛，這時一舉可以平定後晉。
開運元年(944)一月，契丹南侵，攻破後晉博陵，少帝駕臨澶淵。三月，契丹退回，少帝命令李守貞、符彥卿率兵東征。楊光遠平常就沒有兵馬士眾，只有繞城自己防守，因此李守貞把城池長期圍困起來。冬十一月，楊承勳與他的弟弟楊承信、楊承祚見城中人民相互蠶食殆盡，知道事情不能成功，便勸楊光遠請求投降，希望免於誅滅全族。楊光遠不予採納，說：「我在代北的時候，曾經用紙錢駝馬祭祀天池，都沉入池中，人們說有做天子的福分，應該暫且等待時機，不要輕易談論投降之事。」楊承勳擔心禍在旦夕，便與各位弟弟共同計劃，殺掉節度叛官丘濤，以及親校杜延壽、楊贍、白延祚等，割下他們的頭顱，派楊承祚送給李守貞。趁便放火大聲吶喊，劫持他們的父親楊光遠，幽禁在私宅裡，獻城投降，派即墨縣令王德柔進降表等待治罪，楊光遠也上表自首。少帝因近年他從太原歸順，想保全他。執政官員說：「難道有叛逆滔天而被赦免的嗎？」於是命令李守貞自行處置。李守貞派人殺了楊光遠，以病死的名義上奏朝廷。後漢高祖登上帝位，下詔追贈為尚書令，追封為齊王，又下令為他立碑。不久，那碑石無故自行斷折，可知上天是報應不爽的。