契丹，是古代匈奴人的後代。世代居住在遼澤之中，潢水南岸，南距榆關一千一百里，榆關南距幽州七百里，契丹所居之地本是鮮卑人的故地。那裡的風土人物，世代君長，前代的史籍中已記載得很詳細了。
唐朝懿宗鹹通末年，契丹王叫習爾之，疆土稍有擴大，不斷來唐朝朝貢。唐僖宗光啟年間，契丹王叫欽德，乘中原多有變亂、北部沒有防備之機，於是蠶食唐朝各邊郡，韃靼、奚人、室韋之類部族，全被契丹驅趕役使，契丹人的帳篷逐漸繁盛，時或入寇。劉仁恭鎮守幽州，一向熟知契丹人的真假虛實，便挑選將領訓練士兵，乘著秋天的季節深入契丹屬地，翻越摘星嶺討伐他們，到深秋霜降時，就焚燒塞下野草以困乏契丹人，契丹人的馬匹多被餓死，於是用良馬來賄賂劉仁恭，以購買放牧的草地。劉仁恭晚年荒婬恣肆，離開幽州城住到大安山上，契丹人便違背盟約，屢次前來侵犯搶掠。這時劉守光戍守平州，契丹舍利王子率領萬名騎兵進攻他。劉守光假裝與他講和，在平州城外張設帷帳設置酒宴招待他們，等契丹首領們就席後，埋伏的甲士們奮起，活捉了舍利王子入城。契丹族人相聚痛哭，請求用五千匹馬以贖回舍利王子，劉守光不答應，契丹王欽德乞求與劉守光結盟並贈送財物以求放回舍利王子，從此契丹人十多年不敢進犯邊塞。
欽德政權衰落後，另有名叫耶律阿保機的部族首領，最為雄健有勢，帳篷更加繁盛，於是取代欽德而為契丹主。在這以前，契丹的先人大賀氏擁有強兵四萬，分為八部，每部首領皆叫大人，從大人中推舉一人為主，建旗設鼓以尊崇他，每隔三年按次序輪流做主。到阿保機為契丹主時，卻怙強恃勇，不接受其他諸部族首領的替代，自稱為契丹國王。
天..四年(907)，契丹人大舉進犯雲中郡，後唐武皇派遣使者與契丹人議和，因而在雲中東城與契丹王阿保機會面，大擺宴席，請入帳中，結為兄弟，武皇對契丹國王說：「唐室被賊人篡奪，我想在今年冬天大舉發兵，老弟可領精銳騎兵二萬，與我共同收復汴京、洛陽。」阿保機答應了，武皇賜給他非常優厚的禮物，阿保機留下三千匹馬以作答禮。武皇身旁的人都勸武皇可乘機活捉阿保機，武皇說「：中原逆賊尚未消滅，不能失信於邊塞部落，那是自取滅亡的做法啊！」於是竭盡禮儀送走了阿保機。到梁太祖建立國號後，阿保機也派遣使者送來名馬、女樂、貂皮等以求冊封官爵。梁太祖送給阿保機書信說：「朕現在天下都已平定，只有太原尚未被制伏，您如能長驅精壯騎士，直赴新莊，為我剷除那裡的賊寇仇敵，我就冊封你官位爵號。」後唐莊宗剛即位，也派遣使者向阿保機報告父喪哀聞，用黃金繒帛賄賂他，請求派騎兵以救援潞州，阿保機回答唐莊宗的使者說：「我與先王武皇結為兄弟，武皇的兒子就是我的兒子，哪有父親不幫助兒子的道理！」答應出兵，遇上潞州已被平定才作罷。
劉守光晚年苛刻殘暴，軍士們背叛他都逃往契丹。到周德威進攻包圍幽州時，燕地的軍民大多被賊寇搶掠，周德威在全部得到燕地人民後，便教他們文章禮法，禮教由此逐漸隆盛。十三年八月，阿保機率領各部號稱百萬大軍，從麟州、勝州攻陷振武，長驅直入雲州、朔州，北部邊境大受驚擾，莊宗從代州奔赴支援，敵眾才退。十四年，新州大將盧文進被部眾脅迫，在祁溝關殺死新州團練使李存矩，返攻新州、武州。周德威率領部眾攻擊他，盧文進作戰不利，於是逃奔契丹，引來契丹部隊攻陷新州。周德威率領三萬士兵來討伐他，敵方騎兵支援新州，周德威被打敗，部下士兵幾乎全被殺光，契丹軍隊乘勝進攻幽州。這時，有人說契丹兵馬有三十萬，有人說有五十萬，幽州、薊州的北面，到處都佈滿了敵人的騎兵。莊宗派明宗與李存審、閻寶領兵援救幽州，才得以解除包圍，這件事記載在《莊宗紀》中。
天..十八年(921)十月，鎮州大將張文禮殺害他的主帥王容，莊宗討伐張文禮，這時定州王處直與張文禮合謀，派威塞軍使者王郁又引來契丹人為救援。十二月，阿保機調集全部邊塞部隊入境侵犯，進攻包圍幽州，李紹宏領兵守衛幽州城，契丹軍隊長驅攻陷涿郡，抓獲涿郡刺史李嗣弼。進攻易州、定州，直到新樂，渡過沙河，王都派使者向莊宗告急。這時莊宗在鎮州行營，聽到前鋒報告說「敵軍已經渡過了沙河」，軍中全都驚恐不安，有人建議請暫時解除對鎮州的包圍以迴避勁敵。莊宗說：「霸王舉事，自有上天安排，契丹人又能把我怎樣！大唐初年，突厥入邊寇犯，直到渭水北岸，唐高祖想放棄長安，遷都於樊、鄧，唐太宗說『：獫狁雖然十分囂張，自古就有這種事，但沒聽說過遷移都城。霍去病是漢朝的將帥，尚且志在消滅匈奴，何況帝王順應天命，哪有遷都迴避敵寇之理！』文皇英雄武猛，不幾年就俘獲二突厥為衛士。現在我統領數萬部隊安然屯聚崤山之東，王德明不過一奴婢養的小人，阿保機生長在邊僻之地，我豈有退避他們的道理！要那樣的話我有什麼臉面見天下蒼生啊！你們只管駕著車馬一同跟我出征，看我破敵。」莊宗於是親自率領五千鐵騎，到新城北面，遭遇契丹前鋒一萬騎兵，莊宗的精銳披甲騎兵從桑樹林中突然殺出，刀劍之光映日，契丹各部愕然，慢慢後退，莊宗分出三十輛兵車以乘勢攻擊，敵騎兵潰散後退。這時沙河結了一層薄冰，敵騎馬匹大都陷入水中，阿保機撤退堅守望都。這夜，莊宗駐紮定州，第二天出戰，遭遇奚人首領禿餒的五千騎兵，莊宗的親信騎兵千人與他們戰鬥，被敵騎包圍，外面來不及救援，莊宗躍馬而出，數次衝進敵陣，酣戰不解。李嗣昭聽到莊宗危急，揮淚前往，攻破敵陣，挾著莊宗而回。這時契丹正逢上下大雪，田野無處可掠奪，馬匹沒有草料，凍死的人馬不絕於路，阿保機召來盧文進，用手指著天對他說：「是上天不讓我來到這裡。」於是領著部眾向北歸去。莊宗率領精銳騎兵跟蹤在他們後面，每次經過阿保機野營住宿的地方，看見在地下鋪有秸稈，布成方形圍著，人馬雖已離開，而無一根莖桿雜亂，莊宗對身邊的人說：「蕃人的法令如此嚴明，哪是中原能趕得上的！」莊宗到幽州，派出二百騎兵偵察契丹行蹤，都被契丹抓獲，莊宗於是回師。
天..末年，阿保機乃自稱皇帝，授署中原官爵名號。那裡舊時風俗是隨牲畜遊牧，一向沒有城邑房屋，在得到燕地人的教化後，才在漠北修起城廓宮室，距離幽州三千里，命名他們的城邑叫西樓邑，房屋的門都朝東向，像車帳的法制。在西樓邑南邊另造一城，以安置漢族人，名叫漢城，城中有三座佛城，一千僧人尼姑。契丹國人稱阿保機為天皇王。同光年間，阿保機深懷擴土開疆之志，想收聚兵馬大舉出兵，又擔心渤海攻他背後。三年，出動他的部眾討伐渤海的遼東，令禿餒、盧文進佔據營、平等州，擾亂中原燕地、薊州。
明宗剛即位，派供奉官姚坤奉書訃告哀聞，至西樓邑，正逢阿保機在渤海，姚坤又直接到慎州，崎嶇萬里。到達後，謁見阿保機，被帶進穹廬之中，阿保機身高九尺，披著錦袍，寬大的飄帶垂落在背後。與妻子在座榻相對接見姚坤。姚坤還沒表達使命，阿保機就先問道：「聽說你們中原河南、河北各有一位天子，是真的嗎？」姚坤說：「河南的天子，遭遇今年四月一日的洛陽軍隊變亂，現在我就是來訃告哀聞。河北總管令公，在魏州發動兵變時，先帝詔令他去討滅，而現在河南內亂，軍士離心，京城無主，上下堅持冊封令公，請他主持國家大政，現河北令公已順應人望登上帝位了。」阿保機放聲大哭，哭聲眼淚一齊發作，說「：我與河東先世結為兄弟，河南天子就是我兒子啊！近來聽到中原兵亂，我收得披甲戰馬五萬騎，正想親自前往洛陽救助我兒子，又因渤海沒有攻下，我兒竟然如此下場，冤枉啊！」哭泣流淚不能自已。又對姚坤說「：中原天子當初聽到洛陽有難，不去急救，以致如此。」姚坤說：「不是大王不急切，是地域遙遠阻隔而來不及。」阿保機又說「：我兒既死，應當與我商量，你們河北令公怎能擅自即位！」姚坤說「：我朝新皇領兵二十年，位至大總管，所轄精兵三十萬，萬眾一心，堅決推戴他，不答應就立即產生禍難，不是不知要秉承您天皇王的意旨，只是拿民心沒有辦法。」阿保機的兒子突欲在旁邊，對姚坤說：「中原使者不要多談。」因而引用左丘明牽牛踏人田的說法駁斥姚坤，姚坤說：「順應天意合乎人心，不同於匹夫的道義，就如天皇王當初掌領國事，難道是強行奪取的嗎？」阿保機說：「理當如此，我河南的兒子致有這種禍難，我早就料到了。聽說這兒子有宮女二千，樂官一千，整天放逐獵鷹驅趕獵狗，沉溺美酒，嗜好女色，不愛惜人民，放任他們變壞，致使天下人都氣憤。我自從聽到他這樣，常擔心他將傾倒覆滅，一個月以前已經有人來報告，就知我兒將有禍事，我便全家斷酒，放了獵鷹獵犬，停罷了樂官。我也有各部家樂一千人，不是公宴就不曾隨便使用。我的作為如果像我兒子，也應當不會持久在位了，希望以此作為警戒。」又說「：江南天子與我雖為父子，但曾經彼此互為仇敵，都有仇恨之心，我與你們現在的天子沒有過仇怨，足以結為歡好。你先回去報告使命，我接著率領戰馬萬騎到幽州鎮州以南，與你們天子當面結成盟約，我只要幽州，令漢兒守護，此外不再侵入中原邊界。」又問「：中原收取了西川，是真的嗎？」姚坤說：「去年九月出兵，十一月十六日攻下東、西兩川，得到兵馬二十萬，金銀布帛無數。皇帝剛剛即位，來不及具辦禮物送來，不久將派使者送來了。」阿保機高興地說「：聽說西川有劍閣，兵馬從何處能過去？」姚坤說：「川路雖然險阻，但先朝收復黃河以南，有精兵四十萬，良馬十萬騎，只要是能通人的地方，就能過去，視劍閣就如平地而已。」阿保機精通漢語，對姚坤說：「我懂漢語，不敢經常說漢語，怕部族人傚法我，使兵士膽怯懦弱。」姚坤到後僅三天，阿保機得了傷寒病。一天晚上，一顆大星隕落在阿保機的帳篷前面，不久阿保機就在扶余城去世，這時是天成元年(926)七月十二日。他的妻子述律氏親自率領部眾護送阿保機屍體回歸西樓邑，姚坤也跟隨而行，得到回報後才回到中原。接著述律氏立二兒子德光為契丹統帥，以總理國事，旋即派遣使者訃告哀聞，唐明宗為之停止上朝。第二年正月，葬阿保機在木葉山，偽謚為「大聖皇帝」。
阿保機共有三個兒子，都雄健偉岸。大兒子叫人皇王突欲，就是東丹王；二兒子叫元帥太子，就是德光；小兒子叫安端少君。德光本名叫耀屈之，後來敬慕中原文字，於是改為今名。後唐天成年間，阿保機去世，他的母親讓德光臨時主持牙帳，讓小兒子安端少君前往渤海國取代突欲。突欲將要即位，而德光一向受部族擁戴服從，加上他的母親也總是鍾愛他，所以因而擁立了他。明宗時，德光派遣梅老等三十多人前來中原修好，又派使者為父親搜求碑石，明宗答應了他，賜給他優厚的禮物，並賜給他母親瓔珞錦彩。從此燕山以北平安，蕃漢不相侵擾。
天成三年(928)，德光改元為偽元顯元年。這一年，定州王都挑起禍亂，向契丹求援，德光於是攻陷平州，派禿餒領五千騎兵到中山援助王都，招討使王晏球在曲陽打敗了他們，禿餒逃走固守賊城。那年七月，又派遣惕隱率領七千騎兵援救定州，王晏球到唐河以北迎戰，大敗他們。幽州趙德鈞率領精兵在要害路口攔截敵軍，活捉惕隱等首領五十多人，獻於宮門前面。第二年，王都被平定，擒獲了禿餒以及殘餘賊眾，殺了他們。從此契丹勢力大受挫折，多年不敢窺視中原邊境。曾經派遣捺括梅裡來唐朝乞求禿餒骸鼻，唐明宗怒其奸詐虛偽，殺了他。長興二年，東丹王突欲來到宮門前，他母親接著派遣使者申報，朝廷也優厚地接納了他。
長興末年，契丹迫近雲州，明宗命晉高祖擔任河東節度使兼北面蕃漢總管。清泰三年(936)，晉高祖被張敬達等進攻包圍很急，派指揮使何福帶著書表向契丹請求救兵，願意做契丹的臣子。契丹王德光對他母親說「：兒昨夜晚上做夢看見太原石郎派使者來到我國，今天果然來到了，事情合符天意，必須派兵救援他。」德光於是親自率領五萬騎兵由雁門來到晉陽，當天就在城下大破張敬達的部隊。接著冊立晉高祖為大晉皇帝，相約結為父子之國，晉高祖割讓幽州境內及新、武、雲、應、朔州之地以報答契丹，又每年送給布帛三十萬。這時幽州趙德鈞屯兵於團柏谷，派遣使者到契丹帳幕，請求封立自己做皇帝，以石氏世襲太原爵號，德光對著使者指著帳前一塊大石說「：我已答應與石郎結為父子之盟，石頭爛了才可改變盟誓。」楊光遠等人殺死張敬達向契丹投降，德光開玩笑對楊光遠等人說「：你們這幫人大都是惡毒的漢人，不用鹽和奶酪，吃掉了一萬匹戰馬。」楊光遠等人非常慚愧。晉高祖南往，德光親自送到潞州。這時趙德鈞、趙延壽在潞州出城向契丹投降，德光封鎖了城門，讓他們跟隨自己牙帳。晉高祖進入洛陽，旋即派宰相趙瑩向契丹國王致謝。天福三年，又派遣宰相馮道、左僕射劉日句等人持節冊封德光及他母親徽號，帶來鹵簿、儀仗、法服、車輅在契丹國舉行冊封典禮。德光大為高興，旋即派遣使者奉立晉高祖為英武明義皇帝。
這一年，契丹改天顯十一年為會同元年，以趙延壽為樞密使，升幽州為南京，以趙思溫為南京留守。不久德光請晉高祖不需稱臣子，不上奏表，來往書信開頭只用家人禮節稱呼，只稱「兒皇帝」。晉高祖厚送黃金布帛以感謝德光。晉高祖奉侍契丹國王非常周到，慶賀和弔慰的禮節，必定使之優厚。每逢對方使者來到，就在別殿向對方致敬。德光每有邀請，小不如意，就來譴責，晉高祖總是屈己以奉侍他，在晉高祖整個一生中，與契丹沒有一點裂痕矛盾。
到晉少帝即位後，派遣使者到契丹，德光因為少帝不先稟告他，就擅自繼承帝位，所送來的文書，又略去臣子的禮節，於是大怒，加以指責，當朝廷使者離去，就加以譴責辱罵。正逢契丹回圖使喬榮要回北方去，晉朝侍衛親軍都指揮使景延廣對喬榮說「：晉朝先帝是契丹所立，新帝是中原自己冊封，對契丹稱孫就可以了，稱臣則不可。中原自有十萬口橫磨劍，要想打仗就來吧！」喬榮回到契丹後，詳細地匯報這事，德光大怒，遇上青州楊光遠叛變晉朝，契丹便派使者勾結他。第二年冬天，德光率領各部南下征伐。開運元年(944)春天，攻陷祁州，直抵大河，少帝親臨澶州以抵禦契丹。那年三月，德光在陽城被打敗，丟棄了自己的車馬，乘一匹駱駝逃到幽州。於是憤怒契丹自己失去律令，從大首領以下官員各打數百棍，只有趙延壽得以免打。這時，契丹連年入境寇犯，晉朝疲於奔命，邊境人民深受苦難，幾乎沒有安寧的日子。晉朝宰相桑維翰勸少帝向契丹求和，以解除國家的苦難，少帝同意了，於是派使者奉表向契丹稱臣，用謙卑的言辭承認自己的罪過。使者回來前，德光告訴他說：「要讓桑維翰、景延廣親自前來，並割讓鎮州、定州給我，才可以通和。」朝廷知道講和已不可能了，就作罷。這時契丹各部連年出征，蕃國的君臣逐漸厭煩打仗，德光的母親曾經對蕃漢臣僚說：「南朝漢兒怎就一向高枕無憂呢？從古到今，只聽說漢人來和蕃，沒聽說蕃人去和漢，等那漢兒的確回心轉意，那麼我也不惜與他通好。」
晉少帝開運三年(946)，樂壽監軍王巒接連有密奏，苦言瀛州、莫州可以奪取的情狀。十月，少帝派杜重威、李守貞等領兵進行攻奪。十一月，蕃將高牟翰在瀛州北面打敗了晉軍，梁漢璋戰死。契丹國主聽到晉朝已經出兵，便親自率領各部由易州、定州到達鎮州。晉帥杜重威等從瀛州西部奔向常山，到中渡橋時，敵軍已經來到了，兩軍隔著滹水而紮寨。十二月十日，杜重威率領各軍投降了契丹，這件事記載在《晉少帝紀》中。十二月，德光進入鎮州，大肆犒勞將士。十四日，從鎮州向南行，中渡橋投降的晉軍所放下的戰甲兵仗數以百萬計，德光命令全收存在鎮州，戰馬數萬匹，都驅趕到北方去。命張彥澤領二千騎兵先奔向東京，派杜重威統轄投降士卒奪取邢州、相州道路前進。晉少帝派兒子石延煦、石延寶向契丹奉上降表，並將一枚傳國寶送到契丹牙帳。第二年春天正月一日，德光到達汴京北面，晉朝文武百官在道路兩旁迎接。這天德光進入汴京皇宮，到夜晚又出來，駐紮在赤岡。五日，德光詔令貶晉少帝為負義侯，安置在黃龍府。七日，德光又從赤岡進入皇宮居住，分別命令使臣在京城及各地搜括錢財。任命李崧為西廳樞密使，以馮道為太傅，以左僕射和凝及從北方來的翰林學士承旨張礪為宰相。二月一日，德光穿著漢人禮服，坐在崇元殿上接受蕃漢臣僚的朝賀，發佈詔令大赦天下，改晉國為大遼國。以趙延壽為大丞相，兼政事令，充當樞密使兼中京留守。貶東京汴州為防禦州，接著又恢復為宣武軍。
十五日，後漢高祖劉知遠在晉陽建立帝號，德光聽到後，削奪了漢高祖的官位爵號。這一月，晉州、潞州全歸於河東。這時盜賊到處蜂擁而起，攻打搶劫州郡。切斷澶州浮橋。契丹人大為驚恐，沿黃河各蕃鎮都派心腹將領鎮壓他們。三月一日，德光御崇元殿，舉行入閣之禮，看到漢人禮儀法式的隆盛，大為高興。以蕃族大將蕭翰為汴州節度使。十七日，德光回歸北方。剛離開東京時，住宿在赤岡，有大如巨雷的響聲起於德光牙帳之下。契丹從黎陽渡過黃河，到達湯陰縣界，有一土崗，當地人叫它愁死崗。德光休息在崗上，對宣徽使高勳說：「我在北方上國，以圍獵食肉為樂，自從到了漢人境地，常常不甚快意，我如能回到本國土地，就是死了也無遺憾。」高勳退下後對別人說：「大王的言語悲觀，大概將要去世了。」這時賊寇梁暉盤踞相州，德光親自率領各部攻擊他。四月四日，屠戮相州城後離去。德光聽到河陽軍士叛亂，對蕃漢臣僚說：「我有三處過失：誅殺上國兵士，打草谷，這是一失；在天下搜括錢財，這是二失；不立即派遣節度使回歸藩鎮，這是三失。」十六日，駐紮在欒城縣殺胡林的旁邊，這時德光已得寒熱病幾天了，命令胡人帶著酒和肉，在得病的地方祈禱。十八日晚飯時分，有大星隕落在帳篷前面，像迸發的火花一樣消散。德光看到，向西望著吐口水，連聲高叫道：「劉知遠死，劉知遠死！」這月二十一日德光去世，時年四十六歲，主持契丹國政共二十二年。契丹人剖開他的腹部，挖去腸胃，用鹽醃著屍體，用車子運回北方，漢人把他的屍體叫作「帝羊巴」。