太宗簡文皇帝名叫綱，字世贊，小字六通，是武帝的第三個兒子，昭明太子的同母弟弟。天監二年(503)十月二十八日，出生在顯陽殿。五年，封為晉安王。普通四年(523)，多次陞遷而任都督、雍州刺史。中大通三年(531)，被徵入朝，還沒到達，而昭明太子對身邊的人說：「我夢見和晉安王下棋亂了章法，我就把班劍給了他，王回來的時候，一定會有這一變化的吧。」四月，昭明太子逝世。五月二十七日，立晉安王為皇太子。七月初七，在殿前冊封。因為正在修繕東宮，暫時住在東府。四年九月，遷回東宮。
太清三年(549)，宮城陷落，太子坐在永福省會見侯景，神色自若，毫不懼怕。五月初二，武帝逝世。二十七日，太子即皇帝位，實行大赦。二十九日，追尊穆貴妃為皇太后，追諡妃子王氏為簡皇后。
六月初二，任命南康王蕭會理為司空。初三，立宣城王蕭大器為皇太子。初八，立當陽公蕭大心為尋陽郡王，石城公蕭大款為江夏郡王，寧國公蕭大臨為南海郡王，臨城公蕭大連為南郡王，西豐公蕭大春為安陸郡王，新淦公蕭大成為山陽郡王，臨湘公蕭大封為宜都郡王，高唐公蕭大莊為新興郡王。
秋季的七月初一，廣州刺史元景仲陰謀策應侯景，西江督護陳霸先攻擊他，元景仲自殺。陳霸先迎接定州刺史蕭勃為刺史。十七日，任命司空南康王蕭會理兼尚書令。本月，九江出現大饑荒，人們互相吃掉的有十分之四五。
八月二十日，征東大將軍、開府儀同三司、南徐州刺史蕭藻逝世。二十三日，侯景假傳聖旨：「儀同三司職位等同於正公，從現在起都不加將軍，作為確定的準則。」
冬季的十月二十五日，發生地震。本月，百濟國派遣使者前來朝貢，看見城市寺院荒蕪，在宮門前痛哭。
大寶元年(550)春季的正月初一，實行大赦，改換年號。初七，天上降落黃沙。初九，西魏攻克安陸，捉住了司州刺史柳仲禮，完全佔據了漢水以東的地方。十六日，月亮在白天出現在東方。二十三日，前江都令祖皓在廣陵發起義軍。
二月初三，侯景攻下廣陵，祖皓被害。二十五日，任命尚書僕射王克為左僕射。二十六日，侯景逼迫皇帝視察西州。
夏季的五月初八，東魏的靜帝讓位給齊。二十二日，開府儀同三司鄱陽王蕭范去世。從春天到夏天一直大旱，人吃人，京城尤其厲害。
六月二十二日，前司州刺史羊鴉仁從尚書省逃奔江陵。
秋季的七月二十日，賊臣的行台任約侵犯江州，刺史尋陽王蕭大心以江州投降。
八月十七日，湘東王蕭繹派遣領軍將軍王僧辯進逼郢州，邵陵王蕭綸拋棄郢州逃走。
九月二十八日，侯景自己晉陞職位為相國，自封二十郡為漢王。
冬季的十月十九日，侯景又逼迫皇帝駕臨西州的私宴，自己任命為宇宙大將軍、都督六合諸軍事。立皇子蕭大鈞為西陽郡王，蕭大威為武寧郡王，蕭大球為建安郡王，蕭大昕為義安郡王，蕭大摯為綏建郡王，蕭大圜為樂梁郡王。二十六日，侯景害死了司空南康王蕭會理。
十一月，任約進軍佔據西陽，分兵進犯齊昌，捉住了衡陽王蕭獻送到宮門，加以殺害。湘東王蕭繹派遣前寧州刺史徐文盛拒敵任約，南郡王前中兵參軍張彪在會稽若邪山起義，攻破了浙東諸縣。
二年春季二月，邵陵王蕭綸逃到了安陸的董城，受到魏國進攻，被殺死。
三月初六，魏文帝逝世。夏四月，侯景圍攻巴陵。六月初三，撤除包圍，夜間退軍。秋七月，侯景回到建鄴。
八月十七日，侯景派遣偽衛尉卿彭雋、廂公王僧貴入殿，廢除皇帝為晉安王。害死皇太子蕭大器、尋陽王蕭大心、西陽王蕭大鈞、武寧王蕭大威、建安王蕭大球、義安王蕭大昕以及尋陽王諸子二十餘人。假造皇帝詔令，認為處於次要地位的支庶，應該歸於正嫡，禪位於豫章王蕭棟。使呂季略去送詔書，讓簡文帝抄寫。簡文帝寫到「先皇關心著帝位的重大，考慮到社稷的鞏固，越升可以不拘次序，於是應以東方為主」，哽咽不能自止，賊軍眾人都為此而流淚。於是就把皇帝囚禁在永福省。蕭棟即位，改換年號為天正。讓他在吳郡害死南海王蕭大臨、在姑熟害死南郡王蕭大連、在會稽害死安陸王蕭大春、在京口害死新興王蕭大莊。
冬季的十月初二，皇帝在永福省逝世，當時年齡四十九歲。賊臣給的偽謚號叫明皇帝，廟號高宗。第二年三月二十一日，王僧辯平滅了侯景，率領百官敬奉棺材升上朝堂。元帝追尊為簡文帝，廟號太宗。四月二十七日，埋葬在莊陵。
簡文帝自幼聰明睿智，六歲就能寫文章，武帝對此不相信，就在眼前當面測試，簡文帝拿過筆來立即就寫成文章。武帝感歎說：「平時常以為東阿王幼年能作文章的說法不真實，現在相信了。」長大後，風度寬廣宏大，不曾見他有喜怒之色，像神一般尊嚴。方形的臉腮、豐滿的下巴，鬍鬚、鬢髮像畫一樣漂亮，直直的頭髮拖到地上，兩條眉毛顏色青綠。脖頸上的毛向左鬈曲，連續的錢形花紋一直延伸到背上。手裡拿著玉如意，彼此漂亮難分。斜瞟則目光照人。讀書十行齊下，說話詞藻富艷，博采眾家名言，善於高談玄理。從十一歲起便能親自處理日常工作，歷試各地方行政，在各地都受到讚美。品性恭敬孝順，為穆貴嬪守孝，悲哀損傷，瘦骨外現，他所坐的蓆子長期潮濕，全部霉爛。他在襄陽上表入侵魏國，派長史柳津、司馬董當門、壯武將軍杜懷寶、振遠將軍曹義宗等進軍攻克南陽、新野等郡，開拓疆土一千餘里。
後來負責監國與撫軍，多有開拓和寬免，文件簿籍，審察細微。廣泛招納學士文人，獎賞接見不知疲倦。他曾在玄圃講述武帝所寫的《五經講疏》，聽講的人極多，朝野為之一空。極愛作詩，他的自序中說：「七歲開始有詩癖，年長後仍不倦怠。」然而簡文帝詩文的缺陷是輕浮靡艷，當時號稱「宮體」。他所著的《昭明太子傳》五卷，《諸王傳》三十卷，《禮大義》二十卷，《長春義記》一百卷，《法寶蓮璧》三百卷，《謝客文涇渭》三卷，《玉簡》五十卷，《光明符》十二卷，《易林》十七卷，《灶經》二卷，《沐浴經》三卷，《馬槊譜》一卷，《棋品》五卷，《彈棋譜》一卷，新增《白澤圖》五卷，《如意方》十卷，《文集》一百卷，一起流行在世上。
剛剛即位的時候，制定年號準備叫作「文明」，用來對外制服強臣，取《周易》「內文明而外柔順」的意思。恐怕被賊人覺察，才改為「大寶」。雖在遭受囚禁期間，仍然要稱引各位儒者論道說義，翻閱古書，不曾稍有放鬆。在見到南康王蕭會理被殺以後，知道自己將不能久在人世，便指著所住的大殿對舍人殷不害說：「龐涓將死在這棵樹下。」又說：「我昨天夢見了吃土塊，可以試加思考。」殷不害說：「從前重耳饋贈土塊，終於返回晉國，陛下所夢的將會符合這件事麼？」簡文帝說：「如果陰間有徵兆的話，希望這話不錯。」
起初，侯景娶了簡文帝的女兒溧陽公主，公主容貌美麗，侯景被迷住了，影響了政務，王偉常常表示不滿，侯景便把這事告訴了公主，公主便對他惡語中傷。王偉知道後，害怕被讒毀，就暗中謀劃廢除簡文帝然後處置公主。有人苦勸他殺害皇帝，以斷絕眾人的希望之心。廢除皇帝後，王偉便與彭俊、王修纂向簡文帝進酒說：「丞相因為陛下幽悶了很久了，所以讓為臣來上酒祝壽。」簡文帝笑笑說：「已經禪讓了帝位，怎麼能還說陛下？這壽酒不是都在這裡了麼？」於是彭俊等人備齊了酒和菜餚、曲頸琵琶，與簡文帝盡情飲酒。簡文帝知道自己將被殺害，便開懷大飲，對他們說：「沒想到今天的快樂，竟達到如此境況！」喝醉以後就睡了，王偉於是走了出去，彭俊搬了一口袋土把簡文帝壓住，王修纂坐在上面，於是簡文帝就死了。竟然正合於先前的夢境。王偉摘下了門板做為棺材，又把靈柩遷出停放在城北酒庫中。
簡文帝自從被拘禁以後，賊人就撤去了宮內外的侍衛，派騎兵包圍把守，圍牆上都插有帶刺的枳棘。囚室內不再有紙，簡文帝就寫在牆壁和木板屏障上成為文章。自序中說：「梁朝的剛正之士蘭陵蕭世贊，立身行道，始終如一，風雨昏暗，雄雞長鳴。不欺誑於幽暗無人之處，更何況日、月、星三光之下？天數既該這樣，命運又能如何？」又寫文章數百篇。逝世後，王偉看了這些詩文，討厭其中的言辭懇切，立即就派人把它們刮去。有隨王偉進去的人，背下了其中的《連珠》三首、詩四篇、絕句五篇，文辭都極為淒愴。