張暢字少微，是張邵的哥哥張..的兒子。張..少年時期就很有操行，曾做晉朝琅笽王國的郎中令。跟隨琅笽王到過洛陽。回到京城，宋武帝封了藥酒一甕交給張..，讓他秘密地加入荓毒，他接受了命令，在路上自飲而死。
張暢少年時候與堂兄張敷、張演、張鏡齊名，是後起之秀。最初出門做官是擔任太守徐佩之的主簿，徐佩之被處死，張暢便馳馬前往奔喪，穿上喪服盡哀，被談論者所稱讚。他的弟弟張牧曾經被瘋狗咬傷，醫生說應該吃蛤蟆，張牧感到很為難。張暢含笑先嘗，張牧因此才吃了，傷口也就好了。
逐步陞遷為太子中庶子。孝武帝鎮守彭城，張暢做安北長史、沛郡太守。元嘉二十七年(450)，魏太武帝南征，太尉江夏王劉義恭統率各路軍隊前往鎮守彭城。太武帝親自率領大軍，離彭城幾十里。彭城兵力雖然很多，而軍隊糧食不足，劉義恭想放棄彭城南歸，計議了一整天也沒有拿定主意。當時歷城兵少糧多，安北中兵參軍沈慶之的意見想以車營作為函箱陣，精兵作為外翼，保護二王和妃媛直奔歷城，分出部分城中的兵配合護軍將軍蕭思話留守。太尉長史何勖不同意，他想全部出動奔向郁洲，從海道還京。兩種意見沒有決定下來，再次召集眾官員謀劃。張暢說：「如果歷城、郁洲有可以前往的道理，下官怎敢不高聲讚揚？現在城內缺乏食物，百姓都有逃走的情緒，只應該關門上鎖嚴密防守，想逃走的不要允許。如果一旦動腳，則必然各自逃散，想到達目的地，怎麼可能？現在軍中糧食雖少，每天還沒有斷絕，怎麼能丟棄萬全之計，而去走危險的道路！如果這個計策一定要採用，下官請求以脖子上的血污染您的馬跡。」孝武帝聽到了張暢的建議，對劉義恭說：「張長史的話不可違背。」劉義恭才停止了。
魏太武帝到達以後，便登上了城南的亞父塚，在戲馬台上建起了氈屋。在這以前隊中主將蒯應被俘虜，當天下午後半晌，太武帝遣送蒯應到小市門致意，求甘蔗和酒。孝武帝派人送酒二壺、甘蔗一百棵；求駱駝。第二天，太武帝自己登上戲馬台，又派遣使者到了小市門請求與孝武帝相見，派人送上駱駝並且贈送一些雜物，讓在南門接受。張暢在城牆上與魏朝的尚書李孝伯說話。李孝伯問：「您姓什麼？」回答說：「姓張。」李孝伯說：「張長史！」張暢說：「您怎麼認識我？」李孝伯說：「您的聲名遠揚，足以使我知道。」於是談了很長時間。城內有個叫具思的曾經在魏國呆過，劉義恭讓他辨認，知道是李孝伯，於是便開門接受了饋贈的物品。
太武帝又求酒和甘橘，張暢宣讀了孝武帝的意旨，又搞到了螺杯和雜粽，都是南方所珍視的。太武帝又讓李孝伯傳話說：「魏君主有詔令要借一副博具。」張暢說：「博具我會給你們上報找來，『有詔令』的話，只能用在你們國家，怎麼能在這裡使用？」李孝伯說：「鄰國的君，怎麼不可以對鄰國的臣稱為詔令？」張暢說：「您用的這個稱呼，尚且不可以用於華夏，何況是在高貴的諸王，怎能單說鄰國的君主呢？」李孝伯說：「魏主說太尉、鎮軍已經好久沒見南方的來信，非常鬱悶，如果想要寄信，一定會代為護送。」張暢說：「這邊小路很多，不再以此煩勞魏主。」李孝伯說：「我也知道有水路，似乎被白賊所阻斷。」張暢說：「是不是因為您穿著白衣服，所以稱為白賊呢？」李孝伯大笑著說：「今天的白賊無異於過去的黃巾、赤眉。」張暢說：「黃巾、赤眉似乎並不在江南。」李孝伯說：「也沒有離開青州、徐州一帶。」張暢說：「現在青州、徐州實在是有賊，但卻不是白賊罷了。」又求博具，不久就送給了他。
太武帝又派人送來了氈和九種鹽以及胡豉，說「這幾種鹽各有特點：白鹽是魏主吃的；黑鹽治療腹脹氣悶，細細地刮取六銖，用酒服下；胡鹽治療眼疼；柔鹽不作食用，治療馬脊背上的創傷；赤鹽、駁鹽、馬齒鹽四種，都不能食用。胡豉也很好吃。」又求黃甘，並且說「魏主致意太尉、安北將軍，為何不派人到我們這邊來？彼此的感情雖然不能完全相通，但是總要見見我是小是大，知道我是老是少，觀看我為人如何。如果諸位官佐不能派遣，也可以派個小僮前來。」張暢又宣讀旨意並且回答說：「魏主的形貌才力，很久以來就由往來的使者描述過，李尚書親自奉行使命，不怕彼此不能盡意。所以不再派遣信使。」又說：「魏主很遺憾先前所送的馬很不稱意，安北將軍如果需要大馬，一定再給送去；如果需要蜀地的馬，也有很優良的。」張暢說：「安北將軍不缺乏良馬，送馬原是對方的意思，不是這邊的請求。」劉義恭又贈送炬燭十支，孝武帝也送錦一疋，又說：「知道還需要黃甘，的確不是吝惜它，但是一定無法滿足你們一軍的需求。原先送給魏主的，不應該現在就缺乏了，所以不再重送。」
太武帝又求甘蔗、安石榴，張暢說：「石榴出自鄴下，也不是應當那邊所缺乏的。」李孝伯說：「您所在的南方十分富庶，為什麼卻穿草鞋？連您都穿這，那將士們又該怎樣了呢？」張暢說：「富庶的話，實在很慚愧，但是以我的少才，受命統率大軍，戰陣之間，不容許身著便服。」
太武帝又派人向二王借箜篌、琵琶、箏、笛等樂器和棋子。李孝伯的辭辯也是北國的美才，張暢隨機應答，談吐如流，音韻清雅，風儀華潤。李孝伯和左右的人一起相視歎息。
當時魏國聲稱要出襄陽，所以讓張暢擔任南譙王劉義宣司空長史、南郡太守。
元嘉三十年(453)，元兇劭殺死皇上舉行叛逆，劉義宣發表訃告的時候，就立即起兵。張暢為元佐，位居眾僚之首，哀容淒惋，感動眾人。舉行哀悼結束後，改換服裝身穿黃褲褶，走出射堂選人。音容姿態，無不矚目，見到的人都願意為他盡命。事情平定後，徵調為吏部尚書，封為夷道縣侯。
劉義宣後來有了異圖，蔡超等人重視張暢的人望，勸劉義宣把他留下。於是便辭去了南蠻校尉職務，把它授給張暢，又加官為冠軍將軍，兼丞相長史。張暢派僕人荀僧寶進京，通過顏竣說明劉義宣準備尋釁起事的情況。荀僧寶帶有私貨，停在巴陵沒有及時趕到。正趕上劉義宣起兵，道路斷絕，荀僧寶於是便無法離開。
劉義宣即將叛亂，派他所寵愛的人翟靈寶去告訴張暢，張暢說絕對沒有這樣的道理，表示以死來保衛皇上。翟靈寶知道張暢不肯回心，勸劉義宣把他殺死示眾，靠丞相司馬竺超人說情才得脫免。又晉陞他的封號為撫軍將軍，另立軍部，以收攬人望。張暢雖然簽署了檄文，但是飲酒常醉，不認得文書。隨劉義宣東下。在梁山戰敗，他從亂兵當中自己返回，被軍人所搶劫，衣服都被剝光。遇到右將軍王玄謨乘車出營，張暢已經得到了破衣服，於是便擠上了王玄謨的車。王玄謨心裡很不高興，諸將領請求把他殺掉，隊主張興世進行營救才使他得免一死。捉住他押送進京，交付給廷尉，不久被寬恕。
起用為都官尚書，轉任侍中，代替兒子張淹兼任太子右衛率。孝武帝宴請朝廷賢士，張暢也在座。何偃乘著酒醉說：「張暢果然是奇才，夥同劉義宣作賊，也能沒罪，沒有才怎麼能到這種地位？」張暢嚴厲地說：「太初的時候，誰洗的黃..？」孝武帝說：「為什麼要互相挖苦？」起初，元兇劭作亂的時候，何偃的父親何尚之是元兇劭的司空，朝廷的義軍到了新林，僕役都逃走了，何尚之父子和婢妾一起擦洗黃..，所以張暢譏諷他。
孝建二年(455)，他出京擔任會稽太守。死後，謚號為宣。張暢喜愛弟弟的兒子張輯，臨終遺命，與張輯合墳，談論的人對此加以非議。