劉粲字士光，出生的那天晚上有香氣，氤氳滿屋。他自幼就很有聰明智慧，四歲死了父親，與一群小孩在一起，只有他不做遊戲。六歲誦《論語》、《毛詩》。心裡不理解的，便能提出問題。十二歲的時候讀《莊子·逍遙篇》說：「這是可以理解的。」有客人問他，隨問隨答，都合乎情理，家裡的人常常感到奇怪，稱他為神童。等他長大以後，博學而有文才，不娶妻子，也不做官，與他的族弟劉於一起隱居尋求自己的志向，在林澤之中自由地旅遊，以山水書籍互相娛樂。
他侍奉母親、兄長以孝悌聞名，睡覺、吃飯都不離開身邊。母親心裡有什麼需要，口裡還沒有說出，劉粲已經預先知道，自己動手辦理，盡力供奉。母親每次有病，夢見劉粲給她拿藥，等第二天就會見效好轉，她就是這樣地以誠心感人。他性格重視高興快樂，尤其喜愛山水，攀登高山探求險阻，務必窮盡深遠之地，別人都趕不上，都感歎他有制勝的法寶。他經常想要避開人世，只是因為母親年老不忍心違拗她。所以常常隨著哥哥劉霽、劉杳做官。
少年的時候喜歡施捨，努力周濟別人的急困，人們有時贈送些東西，他也不拒絕。時間久了，他便感歎說：「接受別人的東西，必須要報答；否則就會對人有愧。我本來沒有什麼東西報答別人，難道可以經常心裡有愧麼？」
天監十七年(518)他忽然著了一篇《革終論》。認為：「形是無知覺的質，神是有知覺的性。有知覺的東西不能單獨存在，要依靠無知覺的東西來自立，所以形對於神，是旅館的房舍。等他死了，神離開了這個房舍，迅速腐朽便合乎道理。所以子羽沉到河裡，漢伯葬入方穴，文楚埋進黃土，士安使用麻繩。這四位都是獲得到了真理的人。如果與這四位交往，則平生的心意就自由了。然而積習形成了常規，難以一下子革除，一旦任憑意志，或許並不聽從。現在我想應該改革繁厚，務存簡易，激進並不裸露屍體，退守也不同於習俗，不傷活人的心，合乎聖人的道。況且張奐只用方巾，王肅只洗手腳，范冉殮罷就葬，爰珍不設筵席，文度破船作為棺材，子廉牛車拉著靈柩，叔起告誡不起墳垅，康成讓人不要卜吉。這幾位賢人，尚且這樣來辦，何況是我們這些人，而卻要豪華。現在想要仿照大道，作為規則。氣絕了不需要復魂，洗漱一下便可盛殮。用一千錢買個現成的棺材，舊的單衣裙衫，衣巾枕頭鞋子。此外送葬的用品，棺材中的常規物品，一樣也不要使用。社會上的人大多相信關於李耳、彭祖的說法，可以說是很糊塗的。我以孔子、釋迦為師，基本上沒有這種迷惑。裝殮以後，就用沒有帷扒的露車拉上，回到故鄉，隨便得到一塊土地，土地足夠挖個墓穴，墓穴足夠裝下棺材。不需要磚瓦，用不著種樹，不要設置祭品，不要陳列酒席。平常進行祭祀，言語要恰如其分，事情要限於自身，不要損害世間的教化。」
起初，劉於有病，劉粲盡心救治，等死了以後，十分哀傷，為他寫了一篇誄文，又寫了一篇《悲友賦》以表達自己的哀情。一次忽然有一個老人沒有原因地到來，對他說：「您意志堅強，力量勇猛，必定能破去死生；但是由於命運的關係，不能長久地留在一方。」轉眼走了。劉粲心裡知道他很奇異，想試著派人去尋找他，卻不知道他的去處。於是信心更加堅定。很快自己又生了病，恐怕讓母親擔憂，便自己有說有笑，盡力服用湯藥。他對哥哥劉霽、劉杳說：「兩位兄長做官有薪水，足夠供養母親。我即使命歸黃泉，又有什麼遺憾！希望一定要割捨無用的傷悲。」天監十八年，三十二歲去世。
開始的時候，和尚釋寶志在興皇寺遇到了劉粲，驚異地站起來說：「隱居學道，清淨登仙。」這樣連說了三次。劉粲還沒有死的那年春天，有人給他在院子裡栽了柿樹。劉粲對他哥哥的兒子劉粲說：「我將看不到這棵樹上的果實了，你不要對外面說起。」到秋天就死了，人們都認為他知命。親戚舊友寫誄文追念他的行跡。謚號為貞節處士。
在此以前，有太中大夫琅笽人王敬胤在天監八年去世，遺囑說：「不能設復魂的旗子，用蘆席一領墊在下面，一領蓋在上面。我氣絕後就進行沐浴，用竹轎抬著屍體，送回到忠侯大夫墓道當中。如果你們不照這樣辦的話，就斬殺我的屍體於九泉之下吧！」王敬胤的外甥許慧詔通過阮研報知朝廷。詔書說：「王敬胤讓他的兒子王崇素，氣絕就進行沐浴，鋪蓋兩領草蓆，挖地容下身體，歸葬在忠侯墓中。這是一種通達人生的格言，勝過玉匣石棺實在很遠。然而兒子對於父親的命令，也可以有所聽從、有所不從。現在王崇素如果信守遺志，埋土比較淺薄，不建輔助設施，一旦被狐狸老鼠侵害，比斬殺屍體還要厲害。父親可以教訓兒子，兒子仍不可以實行。內外修治棺材，這自然是侍奉父親的情意，借土埋葬，也是通達人士的心情。應該兩邊各有取捨，以表達父親和兒子兩人的心意。棺材容下身體，挖土盛下外棺，不用牲畜來祭奠，殯殮時穿當時的衣服。一來可以表達哀悼的心情，二來可以與家中情況相稱。禮教不要違背，生死不要受辱，這樣顯然是比較妥善的。」