武陵王蕭紀，字世詢，是梁武帝的第八位皇子。他從小待人寬和，喜怒不形於色，勤奮學習，有文學之才。天監十三年(514)，受封為武陵王。不久，任命他為揚州刺史。中書詔書寫成之後，武帝又加寫了四句話說：「貞白而樸素，是其清也；臨財能謙讓，是其廉也；知法不違犯，是其慎也；庶事不拖延，是其勤也。」蕭紀格外受到皇帝的寵愛，所以一開始就讓他當揚州刺史。
大同三年(537)，任都督、益州刺史。他以路遠而堅決推辭不去，皇帝說：「天下正在大亂，惟有益州可免於災禍，所以將它作為安置你的地方，你一定勉力而行！」蕭紀哭泣起來。他出任益州刺史後又入朝朝見，武帝說：「你曾經說我年老，我又見到你回益州了。」蕭紀在蜀地，開闢了建寧、越轀兩地，所進貢的地方特產，十倍於前人。朝廷嘉獎他的功績，加封為開府儀同三司。
當初，在天監年間(502～519)，有雷擊太陽門，上面顯出字來：「繼承梁位惟武王。」解釋的人認為指的是武陵王，於是朝野上下都著意於他。當侯景攻陷台城，上甲侯蕭韶沿江西上，到硤口，取出武帝密詔，加封蕭紀為侍中、假黃鉞、都督征討諸軍事、驃騎大將軍、太尉、承製。大寶元年(550)六月辛酉，蕭紀便寫了文書轉告各州鎮，並派世子圓照帶領二蜀之地精兵三萬，接受湘東王蕭繹的管轄。蕭繹下令讓圓照暫時屯守在白帝城，不許他東下。七月甲辰，湘東王蕭繹派鮑檢報告蕭紀，說梁武帝已經去世。十一月壬寅，蕭紀總領各軍準備從益州出發，蕭繹派胡智監到達蜀地，帶了一封信制止他出兵，信中說：「蜀中是斗絕之地，易於動亂難於安定，弟弟可鎮守，我自當滅賊。」又另在一張紙上寫道：「地擬孫權、劉備，各安境界，情深於魯、衛，書信常通。」
二年四月二十二日，蕭紀便僭稱帝號於蜀，改年號為天正，暗和蕭棟同名。有識者加以責難，認為「天」字是「二人」，「正」字是「一止」，是說兩人都不過各當一年皇帝就完了。蕭紀又立兒子圓照為皇太子，圓正為西陽王，圓滿為竟陵王，圓普為南譙王，圓肅為宜都王。任命巴西、梓潼二郡太守永豐侯蕭為為征西大將軍、益州刺史，封為秦郡王。司馬王僧略、直兵參軍徐怦都堅決勸諫，全被殺害。王僧略是王僧辯的弟弟；徐怦，是徐勉的侄子。就因為他們進諫，蕭紀又拿出徐怦寫給將帥們的書信，其中有「事事往人口具」的話，認為這是背叛自己，所以便殺了他。永豐侯蕭為歎息著說：「大王不行了。好人是國家的根基，而今卻殺掉他，不亡還等待何時？」他又對所親近的人說：「過去桓玄建年號為大亨，有識者說是『二月了』，而桓玄果然在仲春失敗。如今建年號為天正，正字成了『一止』，還能長久嗎？」二十四日，元帝派萬州刺史宋鋍襲擊圓照於白帝城，圓照的弟弟圓正這時擔任西陽太守，元帝將他召來以後，關進內省。
起初，楊乾運請求擔任梁州刺史，但未能得到這個職務，蕭紀任命他為潼州刺史。楊法深要求擔任黎州刺史也未能得到，而任命他為沙州刺史。這兩人都因沒有按照自己的請求任職而心中不高興，並各自派使者私通西魏。當聽說西魏的軍隊入侵蜀地時，蕭紀派部將譙淹回軍救援，魏將尉遲..進逼涪水，楊乾運投降了他。尉遲..便直趨成都。
五月己巳，蕭紀到達西陵，軍容很是強盛。梁元帝命令護軍將軍陸法和在峽口建了兩座城，名叫七勝城，封鎖長江攔截峽口。這時，陸納還未討平，蜀軍又來進逼，梁元帝很是擔憂。陸法和告急的文書，在十天之內相繼不斷。元帝便將任約從監獄中放出起用，任命為晉安王司馬，撤了禁兵配給他統率，並派宣猛將軍劉..和任約一起西上。六月，蕭紀修建起連城，攻打並弄斷鎖江鐵鎖。梁元帝又從監獄中選拔謝答仁擔任步兵校尉，配給他一旅軍隊出發西上。蕭紀從蜀地準備起兵時，江水淺得露底，前部兵馬不能出發。可是，當登上船以後，沒有下雨而江水卻突然漲高六尺。劉孝勝高興地說：「這是天助啊！」船行至峽口時，又有黑龍來載船而行，蕭紀的將帥們都說確實是天助。可是當軍隊受阻日久，多次作戰失利，師老糧盡之後，智謀心力都已耗盡，而魏人入侵劍閣，成都兵力虛弱，蕭紀憂愁煩悶不知怎麼辦好。
早些時候，梁元帝已經討平侯景，他將俘虜和斬首的情況，頻頻向蕭紀報知。當時蕭紀的世子圓照鎮守巴東，他將報告消息的人留下不讓向蕭紀報知，而是向蕭紀說：「侯景還未討平，應當趕快征討。已經聽說荊州被侯景所滅，迅速領兵東下。」蕭紀也認為應當這樣做，所以仍然率領大軍沿江急速東進。可是到他上路以後才知道侯景已經討平，便有後悔的想法，他召來圓照責備他。圓照說：「侯景雖然被殺，江陵尚未臣服，應當盡快掃平。」蕭紀聽後，也覺得自己已經登上帝位，便對眾人宣佈，有敢進諫的就處死。但蜀中的將領士兵們日夜想要回鄉。蕭紀任命的江州刺史王開業進言說：「應該趕快回去以救根本，再考慮以後進取。」諸將都認為這樣做對。圓照、劉孝勝卻單獨進言說不能回兵，蕭紀便停了下來。不久聽說王琳將到，便秘密地派將軍侯睿從險道繞到陸法和軍隊的後方，臨水修建城壘，以防備王琳和陸法和。梁元帝又送信給蕭紀，又派光州刺史鄭定中前去向蕭紀說明他的想法，答應讓蕭紀回兵蜀地，專管民日方。蕭紀不肯聽從。回信時仍按家人禮儀。後來侯睿被任約、謝答仁打敗，而陸納又已被討平，各路軍隊全部西進，梁元帝便寫信給蕭紀說：「真苦惱啊，大智！六月煩暑，流金鑠石，蚊聲如雷，封狐千里。以此玉體，辛苦行陣，倦於西回，如何使我辛勞！我年長於你，有平亂之功，受此眾人共推，自當繼承大業。如派使者前來，實所希望。如認為不然，於此投筆。友愛兄弟，分形共氣，兄肥弟瘦，無復相代之期；讓棗推梨，長罷歡愉之日。上林靜寂，聞四鳥之悲鳴；宣室披圖，嗟萬始之長逝。心之所愛，書不盡言。」大智，是蕭紀的別字。元帝又作詩：「回首望荊門，驚浪且雷奔，四鳥嗟長別，三聲悲夜猿。」圓正在獄中連句，寫道：「水長二江急，雲生三峽昏，願貰淮南罪，思報阜陵恩。」元帝看詩後哭了起來。
蕭紀連連慘敗，自知難以振作，便派所任命的度支尚書樂奉業前往江陵商議和解的辦法。元帝知道蕭紀必定被擊敗，便拒絕了和議的請求。於是，長江兩岸十多座城池都向元帝投降。游擊將軍樊猛率領部眾來到蕭紀的住處，蕭紀在船中繞床而走，把金子扔給樊猛等人，說：「這些就僱請你們送我去見一次七官(梁元帝排行第七)，你必定會富貴。」樊猛說：「天子怎麼能夠見得到。殺了你，這些金子還能跑到哪裡去？」可是樊猛還不敢過份進逼，只是將他包圍了看守起來。陸法和飛奔回江陵報告梁元帝，帶來梁元帝的密令，對樊猛說：「讓他生還就沒有功了！」樊猛便帶著兵士祝文簡、張天成拔刀上了船，蕭紀仍左右奔跑，亂扔金塊，他的第五位兒子圓滿飛奔過來緊靠他父親，蕭紀的腦袋被砍落，圓滿的身軀也一分為二。陸法和活捉了太子圓照兄弟三人，他問圓照：「阿郎何以這副模樣？」圓照說：「失計，願意給明公當奴僕。」陸法和斥責並將他送往江陵。
圓照字明周，中大同初年，任益州東齋郎、宋寧宋興兩郡太守。當時，鎮守邊境重鎮的各藩王世子都留在建鄴當人質，武帝格外寵愛蕭紀，所以派他來協助蕭紀。蕭紀所以發生爭端，都是由圓照出的主意。圓照二弟圓正已被關在江陵，當蕭紀軍隊失敗時，元帝派人對他說：「西蜀軍隊已失敗，你父親不知生死。」元帝心中想讓圓正自殺。圓正聽到這個消息後，號啕大哭十分悲傷。他因為覺得這場災難都是由圓照引起的，所以只是哭叫圓照，不絕聲地喊叫。元帝認為圓正聽到消息悲傷，必定自殺，可是多次來探視後知道圓正不會自殺而死，就又將他交給廷尉的監獄去看管。當圓正見到圓照後，對他說：「阿兄，為什麼要亂人骨肉之情，使得這樣慘痛！」圓照無言可答，只是說自己計謀有誤。元帝下令獄中停止供給食物，他們咬下自己的臂肉而食，十三天以後死去，天下人聽到這個消息都為之悲哀。
圓正，字明允，蕭紀的二兒子。儀容俊美而有風度，善於言談，待人寬和，喜歡施惠於人，愛好結交士人。被封為江安侯。任西陽太守，有美政。他既是上流人物，前來歸附他的人很多。當侯景叛亂時，圓正招兵一萬人，以後便飛揚跋扈於長江中游地區，不聽從朝廷指揮。當侯景被擊敗後，他打算領兵入蜀。梁元帝準備消滅他，委任他為平南將軍。可是當圓正到江陵後，元帝並不接見，卻派了南平嗣王蕭恪等人將圓正灌醉以後關押起來。
當時蕭紀自稱梁王。當蕭紀失敗而死之後，被有關官員奏請削去蕭紀皇家宗室的屬籍，梁元帝表示贊同，賜姓為饕餮氏。蕭紀最受梁武帝的寵愛，武帝的幾個兒子罕有登上三公之位的，惟獨蕭紀因功勳卓著而先擔任了這一重要職務。他的哥哥邵陵王蕭綸多次因有罪而被廢黜，心中十分不平。當聽說任命蕭紀為征西都督時，蕭綸撫枕歎息道：「武陵有什麼功勞，而位置在我之前？朝廷昏庸，似乎並不知人。」梁武帝聽說以後，大怒，並說：「武陵王有撫恤百姓開拓邊境的大功，你有什麼功勞！」
太清初年，梁武帝想念蕭紀，就派了一位善於畫像的人名叫張僧繇的到蜀國去畫蕭紀的相貌。蕭紀在蜀地十七年，在南面開拓了寧州、越轀，西部溝通了資陵、吐谷渾。對內致力於發展農耕、桑麻、煮鹽和煉鐵，對外開展商業貿易取得遠方的利益，所以能夠增加財力，兵器甲仗堆積眾多。有馬八千匹，上等駿馬養在王宮內廄中，寢殿裡開著門和內廄相通，日落時他便出門騎馬。他習慣騎射，尤其善於舞槊。初九講習武藝時，親自率領儀仗隊。當聽說國家發生混亂的，便對部下們說：「七官是位文人，怎麼能夠匡救朝廷！」當他東下時，用一斤黃金製造一隻金餅，一百金餅為一鋍，共有一百鋍，銀子五倍於黃金，其他各種錦帛繒采數量眾多。每次作戰他就懸掛起黃金錦帛給將士們看，可是始終沒有賞賜過。寧州刺史陳知祖請他散發金銀招募勇士，蕭紀不肯聽從，陳知祖痛哭著離開了。從此以後人心離散，不肯替他賣力。蕭紀曾經學過觀天象和占卜之術，善於占風，因此他也知道不能成功。他每天觀望氣色，歎息天道不順，憤怒的槌床聲音傳到屋外。有人來請示事情，他便以有病為由而推辭不肯接見。死去之後，被埋葬在沙洲上，沒有封土也沒有棺材。梁元帝將劉孝勝交給廷尉處置，不久又赦免了他。
當初，蕭紀準備僭稱帝號時，便出現了各種奇怪的事情，內寢殿柏木柱上繞節長出花朵，有四十六支，長得搖搖欲動，十分可愛，形狀有如荷花。有識者說：「這是王敦當年長出的妖花，並不是好事啊！」當時蜀地有位懂得星象的人對蕭紀說：「您如果準備東下，應當在申年，太白星從西邊出來，順從它西下有利。申歲從蜀出發，酉年進入荊州，機不可失。」蕭紀從蜀發兵那年，太白在西面，等到明年，就已經東出了。