朱異字彥和，吳郡錢塘人。祖父朱昭之，因為學問通達在家鄉享有名望。叔父朱謙之字處光，以俠義剛烈知名。謙之幾歲時候，生母去世，父親昭之把她臨時埋在田邊，被同族人朱幼方放火燒田時燒掉了。謙之的同母姐姐偷偷告訴他，他雖然年幼，就能悲痛得像是守喪一樣，長大了也不婚娶。齊永明年間，他親手殺了朱幼方，然後到官自首。縣令申靈勖上奏朝廷，齊武帝讚許他的義氣，怕兩家互相報復，就派他跟隨曹武到西部去。將要出發時，幼方的兒子朱懌在津陽門等候刺殺了謙之。謙之的哥哥巽之，就是朱異的父親，又刺殺了朱懌。有關部門官員把這情況上報，齊武帝說：「這些都是屬於大義之事，不可審訊。」把兩家全部赦免。吳興沈青聽說了歎息道：「弟弟死於孝，哥哥循於義，孝敬父母和友愛兄弟的氣節，會集到他們一家了。」巽之字處林，有志氣節操，著《辯相論》。小時候，顧歡見了覺得他與眾不同，把女兒嫁給他。他在齊朝官作到吳平縣令。
朱異幾歲的時候，外祖父顧歡撫摸著他，對他爺爺朱昭之說：「這孩子不是一般材料，會光耀你的門庭。」十幾歲時，喜歡聚眾賭博，成為家鄉的禍害。等長大後，卻改弦更張從師求學。梁朝初年開設五經書館，朱異信服並就學於博士明山賓。他生活貧困，靠給別人抄書維持生活，抄寫完了自己就誦讀起來。他通讀了《五經》，尤其對《禮》、《易》鑽研得透徹。還涉獵文學史學，兼通各種技藝，六博、圍棋、書畫、算術，都是他的專長。二十歲時離開家鄉，到京都拜見尚書令沈約，沈約對他進行面試後，跟他開玩笑說：「你這麼年輕，怎麼這樣不廉潔呢？」朱異疑惑不明其意，沈約於是說：「天下只有詩文、弈棋、書法這些本事，你一下全都拿走了，可以說是不廉潔啊。」不久沈約上書說建康城應該設一個司法部門，等同中央的廷尉，皇帝下令交尚書省仔細研究，最後批准了這個建議。
按照舊制，年齡二十五歲才能作官，當時朱異剛二十一歲，朝廷特別下詔提拔他為揚州議曹從事史。不久有詔令要尋求有特殊才能的人士，《五經》博士明山賓上表薦舉朱異，說他「年紀尚輕，卻已品德優良而老成持重，在人背後一人獨處時也沒有胡思亂想，還是行為端正如對賓客，器宇不凡，神采超拔。好比萬丈金山，還未攀援到頂；就像千尋玉海，已能窺見幽深；又好比玉器才加雕琢，錦帶剛剛編織，是鐘磬只要觸動便會鏗鏘作響，是鮮花只管採摘就會開放。觀察他的誠信行為，不只是十家也難出一個，如果委他以重任，一定能是棟樑之材」。武帝召見朱異，讓他講說《孝經》、《周易》的意義，聽後很滿意，對左右的人說：「朱異的確是奇異。」後來見到明山賓又說：「你所薦舉的人很合適。」於是召他到中書省值班，不久又兼太學博士。那一年，武帝親自講解《孝經》，讓朱異誦讀。又改任尚書儀曹郎，入宮兼中書通事舍人。後來又被任為中書郎，當時是秋天，委任儀式剛開始，有蟬飛落到朱異帽子上，當時人們都說這是要加蟬珥裝飾陞官的兆頭。後升任太子右衛率。
普通五年(524)，梁朝大舉北侵，魏徐州刺史元法僧派使者來請求以全境歸降，武帝讓有關官員們討論他投降的真偽。朱異說：「自從王師北伐，連戰連勝，徐州的地盤已經縮小，魏國人都願意歸順。法僧也怕大禍臨頭，他的投降一定不是假的。」武帝就派朱異去告知元法僧，並命令各路軍隊接應，受朱異指揮。到徐州後，法僧聽從梁朝的意旨，如朱異所說的一樣。朱異後升任散騎常侍。
朱異容貌魁梧，舉止有風度，雖然是讀書人出身，卻熟悉政治軍事方面的舊事。自周捨死後，朱異代替他作中書舍人，掌管機要，國家的軍事計劃，地方官員任免，朝廷儀式與國家慶典，皇帝的詔書文告敕令，都歸他主持掌管。經常是各地的報告，本部的文書，諮詢情況的，請求裁決的，滿滿地堆在面前，朱異一面考慮一面落筆，一面閱文一面批示，敏捷周嚴，筆一刻不停，頃刻之間，所有公務便處理完畢。
改任右衛將軍，上書請求在儀賢堂講解武帝的《老子義》，武帝批准了。等到講授時，朝廷官員和社會上道俗聽眾有千餘人，成為一時盛況。當時城西又開設士林館招攬學士，朱異與尚書左丞賀琛輪番去講述武帝的《禮記中庸義》。皇太子又召朱異到玄圃講《易》。
大同八年(542)，改加封侍中。朱異博通多種技藝，圍棋水平上乘，但貪財受賄，欺下瞞上，看皇上眼色行事，不肯推薦賢士貶黜壞人。各地的贈送，從不拒絕，因此招致到處痛恨。在東陂營造房舍，極其奢華，太陽西斜，就到那裡吃喝玩樂。每到黃昏時，怕台門關了回不去，就帶上他的鹵簿從東陂的宅第到台城，讓鹵簿把城門鑰匙掌握。後來權勢益盛，炙手可熱，家產和羊侃相當。喜歡吃喝，極盡滋味聲色的享受，嘴裡不斷嫩鵝烤泥鰍，即使去上朝，跟隨的車裡也一定要帶上好吃的東西。然而對於朝中的士族貴戚態度輕蔑傲慢，有人勸他不要這樣，朱異說：「我出身寒門，碰上機會才得到今天的地步。這班貴人都仗恃他們死去的祖宗炫耀門第而輕視我，我要是對他們恭謙，他們就更瞧不起我，因此我就要先瞧不起他們。」自從徐勉、周捨死後，掌權的外朝有何敬容，宮內有朱異。敬容質樸謹慎不善文辭，以國家政務為己任；朱異富於文采聰敏博學，想方設法沽名釣譽。二人行為不同而都受到寵幸。朱異在內省十餘年，從未受過責備。司農卿傅岐曾經對朱異說：「如今聖上把國家重任委託給先生，您怎麼可以什麼事都一味順從聖上的意思呢？近來聽說外邊很有些閒話啊。」朱異回答說：「這正說明我不能違背皇上的意思來爭辯。如今天子聖明，我怎麼能以道聽途說來干擾天子的視聽呢。」
太清二年(548)，任中領軍，中書舍人的職務不變。當初，梁武帝夢見中原全部平定，滿朝稱慶，非常高興，告訴朱異說：「我平時很少做夢，但一做夢就會應驗。」朱異說：「這是天下一統的徵兆。」等到侯景要求投降，武帝召集群臣上朝討論，尚書僕射謝舉等人認為不能答應。武帝想接納侯景，但還決定不下來。曾有一次早起來到武德閣，自言自語說：「我們國家好像金甌一樣，完整無缺，如此太平無事，如今輕易地增加土地，難道合乎情理嗎？萬一招致什麼麻煩，就後悔莫及了。」朱異揣摸武帝的心思，回答說：「如今聖明治理天下，上合天意，北國的遺民百姓，誰不仰慕我朝？只是沒有機會，無法實現他們的心願。如今侯景割據地盤占東魏的大半，從遠方來歸順我朝，如果不予接納，恐怕斷絕了後來人的希望。」武帝很同意他的話，又想到以前的夢，於是就接納了侯景。等到貞陽侯蕭淵明被東魏戰敗俘虜，武帝憂愁地說：「如今難道要學晉朝的榜樣了嗎？」不久蕭淵明從東魏派人來轉達東魏丞相高澄要求講和的意思，武帝讓有關官員商議。朱異又說以講和為適當，武帝聽從了他的意見。當年六月，派遣建康令謝挺、通直郎徐陵出使北方與東魏和好。當時侯景鎮守壽春，怕自己被梁朝出賣而感到疑懼，屢次上書梁武帝請求不要與魏講和，並寫信給朱異，送他黃金二百兩，又給制局監周石珍寫信，請他在朝廷上給自己說話。朱異收下了他的贈金卻沒有阻止朝廷派使節和東魏議和，侯景於是造反。
當初，侯景醞釀造反時，合州刺史鄱陽王蕭范、司州刺史羊鴉仁都屢次有奏章上報，朱異認為侯景亡命投靠，孤單寄身梁朝，一定不會造反，就對蕭范派來報奏的信使說：「鄱陽王竟然不能容許國家有一位客人嗎！」把他們的奏章都壓住不上報。等賊兵到了板橋，侯景派前壽州司馬徐思玉先來求見武帝，武帝召問他，思玉謊稱反對侯景，請迴避眾人再奏事。武帝正要左右退出，舍人高善寶說：「思玉從賊軍方面來，真假難辨，怎能讓他一人獨自和皇上留在殿上呢。」當時朱異在場陪坐，反駁說：「徐思玉難道是刺客嗎？說的也太離奇了吧。」善寶說：「思玉已經把臨賀王引到故國去了，怎能輕信他。」話沒說完，思玉果然掏出侯景的書信，朱異非常慚愧。侯景遂即以討伐朱異和陸驗為名進逼建康。等候景兵臨城下，又射上書信說：「朱異等人專斷朝政，作威作福，我被奸臣陷害，想殺害我。陛下如果殺了朱異等人，我就勒馬北還。」武帝問太子蕭綱說：「有這樣的事嗎？」蕭綱回答說：「有。」武帝召有關官員要殺朱異，蕭綱說：「侯景不過以殺朱異等人為借口罷了，今天殺朱異，救不了眼前的急難，只會被後世取笑。等叛亂平定以後，再殺他也不晚。」武帝就沒這樣做。
朱異正得勢時，滿朝官員無不對他又怕又恨，即使皇太子也對他心懷不滿。到這時候城內人們全都怨恨朱異，皇太子作四言《愍亂詩》道：「憫彼坡田，歎此氛霧，信用奸佞，誤國前途。」又作《圍城賦》，末尾有這樣的句子：「看那人高冠厚履，食列鼎乘肥馬。登帝宮之丹墀，穿玉殿之金扉。參政事與謀國策，處顯要作福作威。因為他四郊到處營壘，因為他天下狼煙橫飛。問豺狼是哪個？看毒蟲他是誰？」都是指的朱異。另外有一次武帝登南城樓觀察敵情，回頭問朱異說：「四郊這麼多營壘，是誰的罪過呢？」朱異出了一身冷汗，不敢回答，因此既羞慚又生氣發病而死，享年六十七歲。下詔追贈為尚書右僕射。以前尚書官不用來贈人，朱異死後，武帝感到悲痛惋惜，這才商議追贈的事，左右有和朱異關係好的，就進言說：「朱異生平的願望，是想作執法官。」武帝因為這是他的夙願，才特地贈予他。
朱異攬大權三十多年，善於迎合武帝的心思，所以特別受到寵幸重用，歷任官階從員外常侍到侍中，四任官職皆佩珥貂，從右衛率到領軍，四個職位都有鹵簿供使喚，這是近代從來沒過的。朱異和他幾個兒子的房宅從潮溝一直排列到青溪，裡邊有台觀池塘等遊樂設施，每到閒暇時就和賓客在其中遊玩。各地送的禮物，堆得滿滿的，朱異生性吝嗇，從來不肯分送給別人。廚房裡的珍饈菜餚多得經常腐爛，每月要扔掉十幾車，可是即使他的兒子們和姬妾們也都不肯給一點兒。
他撰寫有《禮》、《易》講疏和儀注文集百餘篇。