郭世通是會稽永興人。十四歲時喪父，服喪期間悲痛欲絕。家裡窮，給人家幫工來養活繼母。他妻子生下一個男孩，夫妻倆怕因此無力供養繼母，就流著淚把孩子活埋了。繼母死後，他背土堆成墳墓。有親戚給他一些資助，他也多少收下一點兒，葬完母親以後，便去替人作庸工先把債還了。喪服期滿後，思念母親終身都像剛辦喪事時一樣，未脫過孝衣孝帽。仁孝之風，影響了鄉鄰，鄰村無論老少沒有直呼其名的，都對他表示尊敬。他曾和別人在山陰集市上做買賣，算錯賬多得了一千錢，當時沒有察覺，分手以後才知道，於是趕緊追上那人還給他，那人驚歎不已，把一半送給他，世通把錢扔在地上就走。元嘉四年(427)，皇帝的使臣巡行天下，散騎常侍袁愉上報了他的美德，宋文帝表示嘉許，下詔在他家鄉張貼文告表彰他，免除他的租調。把他住的地方獨楓裡改名為孝行。太守孟青舉薦他為孝廉，他沒去應召。