陶弘景字通明，丹陽秣陵人。祖父陶隆，作王府參軍。父親陶貞，作孝昌縣令。
當初，弘景母親郝氏夢見兩個天神手拿香爐來到她的住處，過後便有了身孕。宋孝建三年(456)即丙申年夏至那天生下弘景。弘景從小操行異於常人，四五歲時，就經常用荻干作筆，在灰上劃著學寫字。到十歲時，得到一本葛洪的《神仙傳》，晝夜研讀探討，便產生了養生出世的念頭。他對別人說：「我仰觀青雲，目睹太陽，不覺得相距很遠。」父親被妾害死，弘景於是終身不娶。長大以後，身長七尺七寸，神態儀容明朗秀拔，眉目疏朗，身材頎長，廣額聳耳，兩個耳朵孔裡各露出兩寸來長的毛，右膝有幾十顆黑痣成北斗七星狀排列。讀書萬餘卷，只要有一點弄不懂，就深以為恥。善於琴棋，工於草書。不到二十歲時，齊高帝為相，招引他去作諸王侍讀。任他為奉朝請。他雖身在官府，卻閉門不與外人交往，一心只披閱諸王文章。朝廷禮儀以及涉及前朝的舊事，多要來聽取他的意見。
家貧，求作縣令未遂，齊永明十年(492)，脫下朝服掛在神武門上，上表辭職。朝廷下詔批准，賜予束帛，下令讓他所在處官府每月供給他五斤伏苓，二升白蜜，以供他做餅子吃。臨行時，公卿們在征虜亭為他餞行，搭設了許多帳篷，車馬堵塞道路，大家都說自宋、齊以來還沒有過這樣的事。於是弘景到了句容的句容山住下。他常說：「這山下面是第八洞宮，叫作金壇華陽之天，周圍有一百五十里。以前漢朝有咸陽三茅君修煉得道後來掌管這座山，所以又稱它為茅山。」於是在山中建起房舍，自己命名為華陽陶隱居，給別人寫信，就以「隱居」代替自己姓名。
起初他跟隨東陽孫游岳學習符圖經法，遍游名山，尋找仙藥。身體輕便靈活，喜歡山水，每次經過溪澗山谷，必定在那裡坐臥，吟詠停留，不願離去。他對弟子們說：「我看到那些朱門廣廈，雖然也知道它裡面的華美享樂，但沒有進去的念頭。眼望著高山大澤，也知道此處難於安家，卻總想到這裡來。我在永明年間求官祿，真得到便麻煩了，如不然，怎能像今天這樣呢。難道只是我有神仙之相，也是機緣造成的啊。」沈約作東陽郡守，欽佩他的志向情操，屢次寫信邀請他，他都不去。
弘景為人隨和通達，謙虛謹慎。進退裕如，心如明鏡，什麼事一看便內心瞭然。言談簡明無差錯，即使有錯也能立時悟出。永元初年，又建了一座三層樓，他住上層，弟子在中間，賓客在下面。於是與外界隔絕，只有一個家僮可以到他的住處。他本善於騎射，到晚年都不再干了，只聽聽吹笙而已。尤其愛聽松風，院子裡都種了松樹，每聽到風吹松響，就感覺快樂無比。有時候獨自在泉邊石畔漫步，看到他的人都以為是神仙。
生來喜歡著書，愛好奇聞異事，珍惜光陰，老而更甚。尤其精於陰陽五行、風角星算、山川地理、地方物產、醫術藥草。著有《帝代年歷》，以推算得知原記漢代熹平三年丁丑日冬至，加時在中午，而實際上應為乙亥日冬至，加時在半夜，一共誤差了三十八刻。那麼漢歷比實際晚了兩天十二刻。又指出以前歷代都把他們的先妣母后配祭地神，認為按人神對應的情理應該如此，多少有學問的大儒，全都沒看出這裡的錯處。又曾造出渾天象，三尺來高，地在中央，天轉而地不動，用機關轉動它，便全與天象相合。他說：「這些東西是修道必須的，不光是史官才用它。」他深慕張良的為人，說是「古賢無比」。
齊末有歌謠說「水丑木」，應一個「梁」字。等梁武帝兵到新林，弘景派弟子戴猛之抄近道上表以示敬意。他聽說朝內議論蕭衍代齊的消息後，就引據圖讖來推演，結果處處都出現「梁」字，他命弟子把此結果去進獻給蕭衍。蕭衍本來早就和他有交往，等即帝位後，對他更是恩遇，不斷地書信問候，去探望他的達官顯貴絡繹不絕。
弘景得了神符秘訣，以為可以煉成神丹，卻苦於沒有藥物。武帝便供給他黃金、硃砂、曾青、雄黃等。後來他配煉出來飛丹，色如霜雪，吃了以後身體輕捷。等武帝吃了飛丹產生效用後，就更加敬重他。每次收到他的信，都要焚香虔誠拜讀。武帝讓他制定年歷，他在己巳年的地方加了紅點，那就是後來武帝去世的太清三年(549)。武帝親筆下詔叫他入朝，賞賜給鹿皮頭巾。後來屢次以禮聘請，他都不肯出山，只是畫了兩頭牛，一條牛在水草間悠然自在，一條牛帶著金籠頭，被一個人牽著韁繩，用棍子驅趕。武帝見畫笑道：「這個人什麼事都做得出來，想學在泥中拖著尾巴自由自由在的烏龜，怎麼能辦得到。」國家每有吉凶征伐一類大事，無不派人前去他那裡咨詢。一月當中常有幾次書信來往，當時的人們都稱他為山中宰相。皇帝太子以及諸王公顯要不斷有人去拜訪他，贈送東西也從未間斷。弘景大多都不接受，即使留下他都作了功德善事。
天監四年(505)，弘景移居到積金東澗。他善於辟榖導引的法術，自從隱居四十來年，年過八十而看起來像壯年人。仙書上說：「眼方的人有千年之壽。」弘景晚年一隻眼有時候呈方形。曾夢見佛授予他菩提記，封他為勝力菩薩。於是他到貿縣阿育王塔下發下誓言，受佛門五大戒。後來簡文帝蕭綱任南徐州刺史，欽敬他的風範素養，把他召到後堂，自己布衣葛巾來見弘景，和他談論了好幾天，弘景才離去，簡文帝很是敬重他。天監年間，弘景向武帝獻丹。中大通初年，又獻上兩把刀，一把名「善勝」，一把叫「威勝」，都是寶物。
弘景還沒患病，就知道自己要死了，便預先算出死期，寫下《告逝詩》。大同二年(536)去世，終年八十一歲。死後臉色不變，關節伸屈如常，香氣數日不散，遍山瀰漫。遺囑說：「死後不需沐浴，不需放在床上，只用兩層蓆子鋪在地上，身下鋪平時穿的舊衣服，上面蓋生戒裙到手臂，穿襪子，戴頭巾，穿袈裟。左肘懸錄鈴，右肘懸藥鈴，在左腋下佩符絡。繞腰穿環在前面打結，在髮髻上插一張符。用大袈裟蓋著被子從頭裹到腳。隨葬器具有車馬模型。和尚道士都在門內，和尚居左，道士居右。百日之內夜裡點長明燈，白天香火不斷。」弟子遵照他的遺囑執行。皇帝下詔贈他為太中大夫，謚為「貞白先生」。
弘景善解陰陽術數，預知梁朝將亡，事先寫了一首詩說：「夷甫任放誕，平叔坐論空，豈悟昭陽殿，遂作單于宮。」詩秘藏在一個箱子裡，死了以後，弟子們慢慢地才找出來。大同末年，士大夫們競相空談玄理，不習武事，結果侯景篡弒，果然在昭陽殿內。
當初，弘景的母親夢見一條青龍沒有尾，獨自升上天空，弘景果然不娶妻沒有兒子。堂兄把兒子松喬過繼給他。他所撰寫的書有《學苑》一百卷，《孝經集注》、《論語集注》、《帝代年歷》、《本草集注》、《效驗方》、《肘後百一方》、《古今州郡記》、《圖像集要》及《玉匱記》、《七曜新舊術疏》、《占候》、《合丹法式》，都秘而不傳，另外開始撰寫還未完稿的又有十部，只有弟子們得到了。