柳彧，字幼文，河東解人。
他的七世祖柳卓，隨晉室南渡，寓居於襄陽。
他的父親柳仲禮，為梁國將領，因戰敗歸順北周，回到本鄉本土河東居住。
柳彧小時愛學習，讀了不少經書史書。
北周的大塚宰宇文護召他為中外府記室。
過了很久，他出京任寧州總管掾。
周武帝親理萬機後，柳彧到京都請求應試，武帝對他很奇異，授他為司武中士。
後轉任鄭縣縣令。
平定北齊後，武帝大大獎賞隨從伐齊的官員，而留守京都的官員卻沒有份。
柳彧上表說：「現在剛開始太平，應該賞罰分明。
酬謝功勳，報答功勞，務必要先講根本。
攻城破邑，這出於皇上規劃；斬將搴旗，出自皇上的神略。
像穿甲扛戈這事，征討很辛苦；至於鎮守安定國家，要以宿衛為重。
兩者都是按成算行事，而不是專擅一己之能。
留守京都和隨從征戰事情是相同的，功勞應該等同看待。
皇太子以下，實際上有守禦宗廟的功勞。
過去蕭何留守京師，分封時先於平陽；穆之居中守禦，死後猶蒙特別的獎賞。
不勝管見，奉表以聞。」於是留守京都的官員都加了級。
隋高祖受禪後，柳彧累有陞遷，到當尚書虞部侍郎，因遭母喪而離職。
不久，讓他重新任職，當屯田侍郎。
他堅持辭讓，但皇上不同意。
當時的制度是，三品以上官員，門口都有人持戟站崗。
左僕射高赹的兒子高弘德，封為應國公，也申請列戟。
柳彧批示說：「僕射的兒子又沒有另外居住，父親的戟已經列在門外了。
尊長有壓卑下之義，兒子有避父之禮，怎能夠外門既已設戟，內閣又去施戟？」列戟之事最後沒辦成。
高赹知道了，歎服不已。
柳彧後來當治書侍御史，在朝廷上容色嚴正，很為百官敬畏。
皇上嘉獎他的正直，對柳彧說：「大丈夫應當立名於世，不要庸庸碌碌而已。」賜他錢十萬，米百石。
那時，刺史多由武將擔任，一般都不稱職。
柳彧上表說：「如今天下太平，四海安寧，治理百姓，應任用這方面的人才。
過去漢光武帝為一代明哲，起自布衣，備知人情，與二十八將，披荊斬棘，平定天下，到功成之後，這些武將都沒有什麼職務。
我見詔書，以上柱國和干子為杞州刺史，其人年近八十，如鐘鳴漏盡，垂垂老矣。
他此前任職於趙州，不知職務，政務由一群小人決定，公開賄賂，百姓感歎，歌謠滿道。
老百姓說：『老禾不早殺，余種穢良田。』古人說：『耕田要問男奴，織布要問女婢。』這是說各有所長。
和干子彎弓騎馬，是其所長；治理百姓，不是他所能理解的。
皇上想治理天下，不要忘記了興廢之事。
如說是優待老臣，崇尚長者，自可多賜金帛；如讓當州郡長官，所帶來的損失就很大了。
我鞠躬盡瘁，死而後已，怎敢不盡忠竭力？」皇上認為很好，和干子最後被免除刺史之職。
應州刺史唐君明，正為母親服喪，卻在服喪期間娶了雍州長史庫狄士文的堂妹。
柳彧彈劾他說：「我聽說，天地之位分開，夫婦之禮這才清楚，君親之義這才明白，尊卑之教這才設立。
因此孝是人性的根本，禮是立身的基礎，從國到家，都是這樣的。
我以為，敬愛父母的感情，至重至切；喪父喪母，是人倫中最大的事情。
唐君明雖然不再過野蠻生活了，但是在文明社會裡卻也沒多大變化。
他忽視母親死去的悲痛，成就燕爾新婚，穿著守喪的衣服，又去穿美麗的婚服。
不義者無人親近，《春秋》上說他將滅亡；無禮無儀，詩人願他快死。
庫狄士文既在我神州為官，而且又名位通顯，應整齊風俗教化，讓四方人以為準則。
他卻拋棄兩姓之間重視婚配的傳統，違背了六禮的有關規定，請求將其禁錮終身，永不錄用，以懲戒風俗。」兩人因此得罪。
隋朝承喪亂之後，風俗頹壞，柳彧多有矯正，皇上很讚賞他。
柳彧又見高祖勤於聽政，百官奏請，多有煩雜瑣碎之事，因此上奏疏勸諫道：「我聽說自古以來的聖明帝王，沒有超過堯舜的。
他們傚法天地，施政教化，不作瑣碎之事，這就叫聖明。
有這樣的話：『蒼天又說了什麼呢？四季自然交替。』因此知道君王做事下令，務戒煩碎。
因此舜帝任用五臣，堯帝咨詢四岳，設官位，分職務，各有所司。
君王垂手拱手，無須具體作什麼，天下因而大治。
這就是所謂的辛辛苦苦求取賢人，安安逸逸讓他們幹事。
又說：『天子和平靜穆，諸侯很繁忙。』這是說君臣上下，各有分別。
近來四海一家，天下統一，皇上日理萬機，事無大小，都由皇上處理。
陛下應該留心治國之大道，不要憚竭精力，過於疲勞。
出現這種情況，也是因為百官怕得罪，不能自己決斷，因此都由皇上決定。
奏聞太多了，以至營造房子之類的小事，給多少東西這類問題，皇上都要處理。
一日之中，酬答百官，以至廢寢忘食。
動不動就要親自用文簿，這太勞累皇上了。
伏請皇上想想我的肺腑之言，稍稍減一點瑣碎事情，以怡養精神為要意，想想周武王安樂長壽的事情，周文王勤勞憂慮短壽的道理。
若是經國安邦的大事，不是臣下所能決斷的，那還是要請您詳細決斷。
此外的小事，責成有關部門辦理。
那麼，聖上就會盡無疆之壽，臣下就會承受養育的恩賜。」皇上看了奏章，很讚賞他。
後因忤逆聖旨，被免職。
不久，又讓他出來管事，因此對柳彧說：「不要改變你的心志。」因他家裡窮，令有關部門為他修築住房。
皇上說：「柳彧是正直人士，是國家的寶貴人才。」他就是這樣的被看重。
右僕射楊素當權顯貴，百官都怕他，沒有敢違逆他的。
楊素曾因出了點問題，皇上下令把他送到南台處置。
楊素依仗自己官高爵大，坐在柳彧的床上。
柳彧從外面進來，見楊素這樣，就在台階下面拿著笏，整整衣冠，對楊素說：「奉聖旨給你治罪。」楊素馬上下床。
柳彧據案而坐，讓楊素站在庭下，審問他的一些事情。
楊素因此懷恨在心。
但柳彧當時正為皇上所信任，所以楊素無法中傷他。
柳彧見近代以來，都市的百姓們每到正月十五日，都要作各種遊戲，互相誇耀比賽，以至於浪費了財力，於是上奏，請求禁止。
奏章上說：「我聽說往日的明主聖君訓民治國，都是按法度、照禮典來做的。
不合法度的，就不作；不合禮典的，就不行。
道路不相同，男女各有別，是要防止他們邪僻，讓他們各行正道。
我看從京都到外地，每到正月十五日夜，人們都要充塞街道和道路，聚在一起遊玩戲樂。
鼓聲震天，火炬照地，人戴獸面，男穿女服，演戲雜耍，奇形怪狀。
以穢..為歡娛，以粗野為歡樂，男女都看，不相迴避。
高大的柵子橫跨在路上，廣大的帷幕像天空中的雲彩，人們服飾鮮艷，車馬堵塞了道路。
美味佳餚全都擺了上來，絲竹等各種樂器一起演奏，傾家蕩產，都是要在這一時比個輸贏。
全體出動，不分貴賤，男女混雜，黑白不分。
醜行因此而發生，盜賊由此而興起。
這種情況形成了風俗，實有由來，老是這個壞風氣，以前尚未覺察到。
這種風氣，無益於教化，有損於百姓。
請頒行天下，全部立即禁止。
《雅》、《頌》非常好啊，足以表現美好的功德，一邊走路一邊唱歌，自可表達無為的至樂。
膽敢有違犯的，請以故意違抗罪處理。」下詔同意他的奏章。
這一年，柳彧持節巡視黃河以北的五十二個州，上奏朝廷後，免除了那些貪污的、不稱職的官吏兩百多人，州縣肅然，莫不震懼。
皇上嘉獎他，賜他絹布二百匹，氈三十領，授他為儀同三司。
過了一年多，又提升他為員外散騎常侍，仍舊任治書。
仁壽初年，他又持節巡視了太原道十九州。
回京後，賜絹一百五十匹。
柳彧曾得到博陵人李文博所寫的《治道集》十卷，蜀王楊秀派人來求這部書。
柳彧把書送給楊秀，楊秀又賜給他奴婢十口。
楊秀得罪被廢後，楊素上奏說柳彧以朝中大臣身份交結諸侯，結果柳彧被除名為民，發配到懷遠鎮戍邊。
他走到高陽時，有詔書調他回京。
他回走到晉陽，碰上漢王楊諒造反，漢王派人召他，將與他商議事情。
柳彧被漢王使者逼迫，加上起初並不知楊諒謀反，於是只得到晉陽城裡去。
但他將要入城時，楊諒的反叛形跡就已顯露出來，柳彧估計無法躲過這一災難，於是詐稱中風了，不吃東西，還自稱快死了。
楊諒發怒，囚禁了他。
楊諒失敗後，楊素上奏說柳彧心懷兩端，以等候事情的變化，其形跡雖未謀反，但其心與反叛無異。
柳彧因此被流放到敦煌。
楊素死後，柳彧才自己申辯情由。
有詔調他回京師，他死在回京的半路上。
有兒子叫柳紹，任介休縣縣令。