楊玄感，是司徒楊素的兒子。
他體貌雄偉，鬚髯漂亮。
小時不成器，世人大都說他癡呆，他父親常對所親近的人說：「這個孩子不癡呆。」長大後，好讀書，愛騎射。
因他父親的軍功，當了柱國，與他父親都是二品官，上朝見帝時，父子同列。
此後高祖讓玄感官品降一級，玄感拜謝說：「沒料到陛下如此寵愛我，讓我在公廷上得以表示對家父的尊敬。」剛授郢州刺史時，他到了任，偷偷安排很多耳目，看看官吏們是否能幹。
那些有政績和貪污行為的，即使只有一點點事，也會知道，往往揭發其事，沒有敢隱瞞欺騙的。
吏民敬服，都說他很能幹。
後來，他轉任宋州刺史，因遭父喪離職。
一年多後，授他鴻臚卿，襲爵為楚國公，升為禮部尚書。
他雖生性驕傲，但愛重文學，四海知名之士，大多到他門下。
他自因累代尊貴顯赫，有大名於天下，朝中文武百官，大多是他父親手下的將吏；又見朝綱漸漸紊亂，煬帝又一天比一天愛猜忌，他心中不安，於是與諸弟謀劃，準備廢掉煬帝，立秦王楊浩為帝。
到隨皇上征討吐谷渾，回來時到了大斗拔谷，當時隨從官員都很狼狽，玄感想襲擊行宮。
他叔父楊慎對玄感說：「朝士的心還是一致的，皇上還沒有垮台的跡象，不可胡來呀！」玄感這才作罷。
當時煬帝喜歡征討，玄感想立威名，偷偷求取將領。
他對兵部尚書段文振說：「玄感我世代承受國家大恩，得到的寵愛超過了應得到的，如不立功於邊塞，何以塞責？如邊疆有風塵之警，我要執鞭於戰陣之中，立點小小的功勞。
明公你是主管兵革的，我冒昧地把心思告訴您。」段文振對煬帝說了這些，煬帝誇獎了玄感，對群臣們說：「將門必有將，相門必有相，這話真不假。」於是賜縑采千段，對他禮遇更加隆重，他頗參預朝政。
煬帝征討遼東，命玄感在黎陽督運糧草。
那時百姓苦於勞役，天下思亂。
玄感於是與武賁郎將王仲伯、汲郡贊治趙懷義等謀議，想讓煬帝所在的部隊挨餓，因此常常逗留，不按時發運糧草。
煬帝軍緩慢下來，派使者來逼促。
玄感揚言說：「水路有很多反賊，不可前後而發運。」他弟弟武賁郎將玄縱、鷹揚郎將萬碩，都隨軍到了遼東，玄感偷偷派人召他們回來。
當時將軍來護兒率領水軍，將從東萊入海，到平壤城去，部隊還未出發。
玄感無法號令大伙，於是派家奴裝作使者，從東方來，謊稱來護兒因失軍期而造反。
玄感於是進入黎陽縣，關閉城門，大搜男夫。
於是用帆布作牟甲，設官署，都按開皇中(581～600)的辦法來辦。
他又送文書到周圍的州郡，以討伐來護兒為名，讓他們發兵，到糧倉所在地相會。
他以東光縣尉元務本為黎州刺史，趙懷義為衛州刺史，河內郡主簿唐韋為懷州刺史，有近一萬人，將襲擊洛陽。
唐韋到了河內，跑到東都報告了玄感謀反事。
越王楊侗、民部尚書樊子蓋很害怕，調兵防禦。
修武縣百姓一起守住了臨清關，玄感沒法過河，於是在汲郡南渡黃河，隨之叛亂的人很多很多，像街市一樣。
幾天後，駐兵於上春門，人數到了十幾萬。
樊子蓋命令河南贊治裴弘策抵抗，弘策戰敗。
鏶、洛的父老鄉親們競相送牛送酒，慰勞玄感。
玄感屯兵於尚書省，每每向眾人發誓說：「我身為上柱國，家裡黃金巨萬，到了既富且貴的地步，我一無所求。
現在我不顧破家滅族，只是為了為天下人解倒懸之急，拯救黎民百姓的性命罷了。」眾人都很高興，到他軍門請求效力的，每天都有幾千人。
他給樊子蓋寫信說：建忠立義，途徑很多。
見機行事，不只一個辦法。
往日伊尹把太甲流放到桐宮，霍光廢劉賀於昌邑，這都是你知道的，不必一一敘說。
高祖文皇帝承受天命，造此天下，在王旋璣以齊七政，握金鏡以馭天龍，無為而治而流俗化之，垂手拱袖而天下治之。
現在煬帝繼承皇位，本應該打好基礎，他卻自絕於天，害民敗德，連年胡搞，盜賊因此越來越多；到處大興土木，民力因此耗盡。
他荒婬酒色，美女都被他侵害；沉溺打獵，禽獸都遭受他的毒害。
朝中朋黨相互煽動，公開賄賂，聽信奸佞的鬼話，杜絕正直之士的嘴巴。
加上轉運不息，徭役無期，士卒填滿溝壑，骸鼻遮蔽原野。
黃河之北，千里無人煙；江淮之間，長滿了野草。
我楊玄感世世代代承受國恩，當了上將。
先父曾奉高祖遺詔說：「如果是好子孫，你就給我輔佐他；如是壞子孫，你就給我廢了他。」所以我上遵先皇的聖旨，下順百姓的民心，要廢掉這個荒婬的昏君，另立明哲的君主。
四海同心，九州響應，士卒聽從命令，就像報私仇一樣。
百姓競相追隨，大義行於公道。
天意人事，明白可知。
你獨守孤城，怎能支持多久？望以百姓為念，以國家為念，不拘小禮，貽害親人。
誰會想到國家一朝變成這個樣子！執筆寫信時，我眼淚汪汪的，言不盡意。
於是進逼都城。
刑部尚書衛玄，率眾幾萬，從關中來援救東都。
衛玄用步兵騎兵二萬，渡過鏶、澗來挑戰，玄感假裝失敗。
衛玄追趕他，這時玄感的伏兵衝了出來，衛玄的前軍全被消滅。
幾天後，衛玄又與玄感交戰，兩軍剛交戰，玄感就讓人大呼道：「官軍已經捉住了楊玄感了！」衛玄軍稍稍鬆懈下來，玄感與幾千騎兵乘機進攻，衛玄軍於是大敗，只帶了八千人逃走。
玄感驍勇力大，每次作戰，他都親自揮舞長矛，身先士卒，呼叫叱吒，眾敵莫不震駭。
人們把他比作項羽。
他又善於安撫、帶領部隊，士兵樂意為他拚死效力，因此戰無不勝。
衛玄軍一天天蹙迫，糧食又完了，於是全部上前決戰，陣地就擺在北邙。
一天之中，交戰十幾次。
玄感的弟弟玄挺被流箭射死，玄感稍稍退卻。
樊子蓋又派兵進攻尚書省，又殺了幾百人。
煬帝派武賁郎將陳稜在黎陽進攻元務本，武衛將軍屈突通駐紮在河陽，左翊衛大將軍宇文述發兵繼進，右驍衛大將軍來護兒又來增援。
玄感請計於前民部尚書李子雄，子雄說：「屈突通曉習軍事，如一渡過黃河，那麼就勝敗難定了。
不如分兵拒守黃河。
屈突通過不了黃河，那麼，樊子蓋、衛玄就失去了援兵。」玄感以為然，將分兵赴黃河拒防屈突通。
樊子蓋知道他的計謀，幾次進攻他的軍營，玄感不能前進。
屈突通於是渡過黃河，在破陵駐軍。
玄感分為兩支人馬，西面抵抗衛玄，東面抵抗屈突通。
樊子蓋又出兵，於是大戰，玄感軍頻頻敗北。
玄感又請計於李子雄，子雄說：「東都的援軍到了，我軍屢敗，不可久留。
不如直入關中，打開永豐倉，以賑濟窮人，三輔可指揮而平定。
佔據糧倉，再向東爭奪天下，這也是霸主之業。」剛好華陰的各位楊姓請求當嚮導，玄感於是放了洛陽，西取必中，揚言說：「我已破了東都，要奪取必西去了。」宇文述等部隊跟在後面追擊。
到了弘農宮，父老們攔著玄感說：「弘農宮兵力空虛，又有很多糧食，容易打下來。
這樣，進可絕敵人的糧食，退可佔取宜陽的地盤。」玄感以為然，留下攻弘農宮，打了三天，打不下來，追兵於是追了上來。
玄感往西到了閿鄉，上盤豆，佈陣連綿五十里，與官軍且戰且走，一天幾次戰敗。
又在董杜原擺下戰陣，諸軍進攻，玄感大敗，獨與十幾個騎兵在林間逃跑，將到上洛去。
追兵到，玄感叱吒之，追兵都被嚇走了。
到了葭蘆戍，玄感窘迫，獨與其弟弟積善步行。
他自知難免一死，對積善說：「事情失敗了。
我不能讓人殺辱，你可殺死我。」積善抽刀砍死了他，並自殺，未死，被追兵抓住，與玄感的首級一起送到煬帝的行宮。
把玄感的屍體，在東都洛陽分屍，暴屍三天，又把他的肉切成一塊一塊的，放火焚燒。
餘黨全被平息。
他的弟弟玄獎任義陽太守，將投歸玄感而被郡丞周..玉所殺。
玄縱的弟弟萬碩，自煬帝處逃走，到了高陽，住在驛站裡，被監事許華和郡兵抓住，斬於涿郡。
萬碩的弟弟民行，官至朝請大夫，被殺於長安。
都被砍頭分屍。
公卿請求把玄感的楊姓改為梟姓，煬帝下詔同意。
起初，玄感包圍東都時，梁郡人韓相國舉兵響應他。
玄感命他為河南道元帥。
二十天個把月的樣子，他的部下到了十幾萬，進攻剽掠州縣，到了襄城，碰上玄感失敗，兵眾逐漸潰散，他被官吏抓住，把首級傳到東都洛陽。