宇文化及是左翊衛大將軍宇文述的兒子。
性情凶狠陰險，不遵守法度，喜歡乘坐肥馬，手持彈弓，在路上驅馬亂跑，因此長安人說他是個輕佻淺薄的公子。
煬帝做太子時，化及任禁衛官，出入臥室。
屢屢陞遷，到當太子僕。
化及因接受他人財物，多次被罷官。
由於太子喜愛他，不久便官復原職。
又因他的弟弟宇文士及娶南陽公主為妻，化及更加驕橫，與公卿們相處時，出言不遜，多有欺凌。
看見人家有美女、小狽、肥馬、珍貴玩物，便一定托人弄到手。
經常與屠夫小販交遊，以便謀求他人的利益。
煬帝即位後，授宇文化及太僕少卿之職，化及仗恃與煬帝的老交情，更加貪婪。
大業初年，煬帝巡幸榆林，化及與其弟智及違犯禁令和突厥人做生意。
煬帝大怒，囚禁他數月。
煬帝回到青門城外時，打算先殺化及兄弟後進城，等到脫掉他們的衣服，綰起他們的頭髮，準備行刑時，因為南陽公主的緣故，煬帝考慮很久之後又放掉他們，讓化及和智及以及宇文述為奴僕。
宇文述死後，煬帝想起了他，於是提拔化及為右屯衛將軍，智及為將作少監。
這時，李密據守洛口，煬帝很害怕，留在淮水南，不敢回都城。
而跟從煬帝的驍勇兵士大多是關中之人，長期客居在外，見煬帝又沒有西歸的打算，想反叛煬帝而西歸。
當時總領驍勇之士的是武賁郎將司馬德戡，駐紮在東城，司馬德戡聽說士兵們有謀反的勢頭，還不清楚，便派校尉元武達暗中詢問驍勇之士，司馬德戡知道其中情形後，便趁機圖謀叛逆，與他所交好的武賁郎將元禮、直閣裴虔通互相煽動說：「現在聽說陛下想在丹陽修築宮殿，看來將不回京都了。
而陛下所統率的驍勇之士沒有一個不想回京都的，他們暗中商議，打算一起逃亡。
我想告訴陛下，而陛下性情猜忌，厭惡聽到兵逃的話，我擔心的是未奏完就招致殺身之禍。
現在既然知道這件事，卻又不上奏陛下，一旦事情發生，一定會被誅滅九族，進退都是被殺，將怎麼辦啊？」虔通說：「皇上果真這樣，我們的確是為您擔擾。」司馬德戡對兩人說：「我聽說關中淪陷，李孝常在華陰反叛，陛下逮捕了他的兩個弟弟，將要把他們都殺死。
我們的家眷都在關西，怎麼能沒有這樣的憂慮！」虔通說：「我的孩子已經長大，現在的確自身難保，正擔心早晚被殺，但無計可施。」司馬德戡說：「我們有相同的憂慮，應當共商大計。
如果驍勇之士逃跑，我們可以和他們一起逃離。」虔通等人說：「的確像您說的這樣，求生之法沒有比這更好的。」於是一個個地招來勸誘。
又轉告內史舍人元敏，鷹揚郎將孟秉、符璽郎李覆、牛方裕，直長許弘仁、薛良，城門郎唐奉義，醫正張愷等人，日夜相聚賭博，結為生死之交，相互之間誠懇而親密，說話開誠佈公，毫不掩飾，在席上總是談論反叛之計，大家都同意這樣做。
當時李孝質被囚禁，煬帝令驍勇之士看守著他，內外相互傳遞消息，謀反之事更加緊急。
趙行樞是樂師的兒子，家產巨萬，以前交好宇文智及。
勳侍楊士覽，是宇文家的外甥，二人一起報告智及。
智及平常狂妄背理，聽了很高興，於是與二人同見司馬德戡，約定在三月十五日舉兵同叛，劫取十二衛武馬，搶走居民的財物，結伙西歸。
智及說：「不能這樣。
當今老天的確要滅隋，英雄到處起義，同心反叛的士兵已有幾萬人，應趁機做大事，這是成就帝王之業的時候。」司馬德戡認為這是對的。
趙行樞、薛良請求以化及為主。
相互約定後，才告訴化及。
化及本來愚鈍膽小，剛聽時十分害怕，色變汗流，很久才平靜。
義寧二年(618)三月初一，司馬德戡想公開告訴眾人，擔心人心不齊，便另想欺詐之法以便威迫驍勇之士，對許弘仁、張愷說：「你們是良醫，被皇上信任，如果你們說話迷惑眾兵士，眾兵士一定相信。
你們可進入備身府，告訴你們認識的人，說陛下聽說驍勇之士將要反叛，釀了許多毒酒，要趁宴會用毒酒殺死他們，只和南邊的人留在這裡。」許弘仁、張愷公開散佈這些謠言，驍勇之士聽說後，相互轉告，謀劃反叛更加急切。
司馬德戡知道時機成熟，於是在三月初十召來舊部，把謀反的行動告訴他們。
眾人都趴在地上說：「只聽將軍的命令！」這夜，唐奉義主管關閉城門，於是和虔通約定，所有的門都不上鎖。
到三更，司馬德戡在東城內招集兵馬，得到幾萬人，點火和城外相呼應。
煬帝聽見外面有聲音，問是什麼事，虔通假裝說：「只是草坊被燒，外面的人在救火，所以有喧嘩叫囂之聲罷了。」宮內與外面隔絕，煬帝也就信了。
孟秉、智及在城外聚集一千多人，劫持候衛武賁馮普樂，一起佈置士兵分散到城內大街小巷去捉人。
到五更中，司馬德戡交給虔通一批士兵，去代替各門衛兵。
虔通趁機打開門，帶領幾百騎兵，到成象殿，殺死將軍獨孤盛。
武賁郎將元禮於是領兵上前，宿衛者紛紛逃走。
虔通命令士兵在左邊排列，奔入永巷，問：「陛下在哪裡？」有美人出來，用手一指說：「在西閣。」虔通跟著宮妃去拘捕煬帝。
煬帝對虔通說：「你不是我的老朋友嗎？為什麼反叛我？」虔通說：「我不敢謀反，只是將士思念故里，尊奉陛下您回京師罷了。」煬帝說：「我和你回京師。」虔通於是佈置兵士守住煬帝。
到早晨，孟秉用甲騎迎接化及，化及還不知道事情已經成功，戰戰兢兢連話也說不出來，有人來拜見他，化及只是低著頭按住鞍回答說：「罪過呀！」當時士及在公主府中，不知道這件事，智及派家丁莊桃樹到公主府上刺殺公主，莊桃樹不忍心，捉住她去見智及，很久才被釋放。
化及到城門，司馬德戡前去迎接，引入朝堂，稱為丞相。
命令將煬帝推出江都門在群賊面前示眾，又將煬帝推回江都門。
之後，派令狐行達在宮中殺死煬帝，又拘捕與自己不同政見的朝臣數十人和所有外戚，無論年齡大小，全部殺掉，只留下秦孝王的兒子楊浩，立為皇帝。
十多天後，叛軍強奪了江都百姓的船隻，從水上向西而歸。
到顯福宮，宿公麥孟才、折衝郎將沈光等密謀擊殺化及，反被化及殺害。
化及於是佔據六宮，像從前煬帝一樣，常在帳中面南正襟危坐，如果有人陳述事情，化及沉默不答。
官吏退朝後，化及才收起啟狀，與唐奉義、牛方裕、薛良、張愷等人一起討論決定。
船行到徐州，水路不通，又強取百姓的牛和牛車，得到二千輛車，將宮女珍寶一起載上。
那些作戰的武器，全部讓軍士背著。
路途遙遠，士兵疲憊至極，三軍將士開始怨恨。
司馬德戡大失所望，私下對趙行樞說：「您使我犯了一個大錯誤。
現在治理亂世，一定要借助賢能之人，化及平庸愚昧，眾小人在他身邊，事將敗亡，該怎麼辦啊？」趙行樞說：「成敗在我們，廢掉他有什麼難處！」於是同李本、宇文導師、尹正卿等商量準備用後軍一萬多人偷襲殺死化及，改立司馬德戡為主。
許弘仁知道這件事後，秘密告訴化及，化及捕獲了司馬德戡及其手下餘黨十多人，全部殺掉。
領兵向東郡進發，通守王軌獻城而降。
元文都推舉越王楊侗為主，授李密為太尉，派李密攻打化及。
李密派遣徐世績據守黎陽倉。
化及兵渡黃河，欲保住黎陽縣，分兵包圍徐世績。
李密的軍隊駐紮在清淇，與徐世績用烽火聯繫。
化及每次攻打黎陽倉，李密就率領軍隊去援助。
化及屢戰不利，部將於弘達也被李密俘虜，送到楊侗那兒，楊侗用鍋烹煮了於弘達。
化及軍糧用盡，渡過永濟渠，與李密在童山決戰，於是進入汲郡尋求軍糧，又派人拷打東郡官吏和百姓，向他們索取糧食。
王軌怨恨化及，打開城門投降李密。
化及十分害怕，從汲郡帶領眾兵企圖佔據汲郡以北的各州。
他的部將陳智略率領南方驍勇之士一萬多人，張童兒帶領江東驍勇幾千人，都投降李密。
化及還有兵馬兩萬，向北到魏縣。
張愷等人與他的部將陳伯密謀逃走，事情敗露後，被化及殺害。
化及心腹之人漸漸沒有，兵力一天比一天窘迫，化及弟兄別無他計，只是相聚酣飲，讓宮女奏樂相陪。
酒後，化及指責智及說：「我當初本不知道，是你設計，勉強立我為主，現在所向不成，兵馬一天比一天少，又蒙受弒君的罪名，天下難容，今將滅九族，難道不是你的緣故嗎？」化及拉著兩個兒子哭泣。
智及憤怒地說：「事情成功的時候，相互不責怪；等到大事將敗，就推卸責任。
為什麼不把我殺死去投降竇建德呢？」兄弟兩個多次爭吵，說話沒有大小之分，酒醒後又飲，把這作為常事。
而部下大多逃跑了，化及自知必敗，感歎地說：「人生來就是要死的，難道不能做一天皇帝嗎？」於是毒殺楊浩，在魏縣自立為帝，國號許，改元天壽，設置文武百官。
化及在魏州攻打元寶藏，四十天攻不下來，反而被元寶藏打敗，失去了一千多人。
於是向東北方向逃到聊城，將要招募海邊眾賊。
派士及佔領濟北，尋找糧草。
大唐派淮安王神通安撫山東軍民，並招降化及。
化及不聽從，神通進兵包圍他，十多天不能攻克化及而退兵。
竇建德集合全部人馬攻打化及。
在這之前，齊州賊帥王薄聽說化及有很多寶物，假意投降歸附化及，化及相信了王薄，與王薄輩同居守。
到這時，王薄帶領竇建德軍隊入城，活捉了化及，全部俘虜了化及的部下。
首先抓住智及、元武達、孟秉、楊志覽、許弘仁，全部斬首。
用囚車押化及到河間，羅列化及弒君的罪名，連同他的兩個兒子承基、承趾一起殺掉，將首級傳到突厥義成公主那兒，在虜庭示眾。
士及從濟北西歸長安。