李斤，字元盛，小名真奴，范陽人，曾祖李產，產子績，二代在慕容氏政權中都很出名。父李崇，馮跋政權的吏部尚書、石城太守。延和初年，魏帝車駕到了和龍，李崇率領十餘郡歸降。魏世祖對待他很優厚，總是叫「李公」，任命他為平西將軍、北幽州刺史、固安侯。去世時，年八十一歲，謚為襄侯。
李斤的母親出身寒微，李斤被他各位兄長所輕視。李崇說：「這個孩子生時，相面者說他日後富貴，我每每觀察他，也許還真有那麼回事。」於是讓他到京城，當中書學生。魏世祖到中書學堂，看見他十分驚異，指著他對隨從說：「這孩子最終會為我的子孫服務。」因此認識記住了他。世祖的舅舅陽平王杜超有個女兒，準備許配給貴戚之家。世祖聽說，對杜超說：「李斤日後必定官顯位高，益人門戶，你可以把女兒許配給他，就不要許配給其他人了。」於是撮成此事。南方人李哲曾經說李斤必定會高官顯赫。杜超去世，世祖親自臨哭三日。李斤因是杜超的女婿，得以在喪位出入哭祭。世祖指著他對左右僚佐說：「看此人的舉動，豈不與眾不同？他必定會是我家棟樑之臣。」李斤聰敏善言、博聞強記、秋毫明察。當初，李靈為高宗博士、咨議，帝下詔讓崔浩選拔中書學生中品學兼優的人為助教。崔浩推舉其弟子箱子與盧度世、李敷三人。給事高讜之子高..、尚書段霸兒侄等人認為崔浩向自己的親戚討好，便把此事對恭宗說了，恭宗覺得崔浩很不公平，又向世祖說了此事。世祖安排此舉，意在得斤，說：「為什麼不選拔幽州刺史李崇老翁的兒子呢？」崔浩說：「前些時也說李斤應當被選拔，但因其先行在外，所以不選他了。」世祖說：「可以等李斤回來之後，箱子等人就不選了。」李斤就是這樣被世祖所賞識。於是朝廷除授李斤為中書助教博士，漸漸被朝廷任用。入宮為高宗講經。
高宗即位之後，李斤因舊恩被親寵，遷任儀曹尚書，領中秘書，賜爵扶風公，加授安東將軍，朝廷還贈其母孫氏為容城君。高宗對群臣說：「朕開始學習那年，性情未能專一，總領萬機之後，溫習起來又沒有空閒，所以朕於儒家道理的瞭解實有欠缺。這哪裡只是朕一人的過錯，師傅教誨不勤也不可忽視。今天朕所以賞爵仍隆，是出於不忘舊情的原因而已。」李斤免冠拜揖謝罪。出任使持節、安南將軍、相州刺史。李斤為政清廉簡約，善斷獄訟，奸邪盜賊紛紛銷聲匿跡，百姓交口稱讚。
李斤上疏請求設立學校。疏書奏上後，顯祖依從了他的意見。
朝廷因李斤政績為眾州之最，加賜其禮服。從此後李斤便有驕傲自得的情緒。於是他收受民財以及商人胡民的奇珍異寶。士兵百姓告發，但尚書李敷與李從小到大都交情很好，李敷總是為他遮掩。有人勸他上書奏明此事，李敷就是不答應。顯祖聽說李斤的罪狀，以檻車征李斤，拷問其罪。當時李敷兄弟將被疏斥貶官，有關部門示意李斤以中樞嫌惡李敷兄弟的意圖，讓李斤告發列舉李敷等尚未被發現的罪行，說這樣就可自保。李斤極不願意，而且也不知道。於是對其女婿裴攸說：「我們這一族與李敷一族相隔雖遠，但是情同一家。事到如今，上面又有讓我揭發李敷的勸告建議，究竟讓我該怎麼辦呢？從昨天以來我每每為此想自殺算了，以簪自刺，用帶自縊，都不能如願。況且我也不知道他的事呀。」裴攸說：「您為什麼要為他而死？李敷兄弟事情明白可知。有個叫馮闡的，先被李敷所敗，他家切齒痛恨李敷，只要把馮闡的弟弟叫來，不就清楚是怎麼回事了嗎。」李斤聽了他的話。又有趙郡范..依條列舉了李敷的事情，有關部門很快就把它遞交上去了。李敷因此被判刑。帝下詔列舉李斤貪贓枉法的罪狀，罪當處死。但因其糾彈李敷兄弟，所以得以寬赦。只將李斤抽打一百鞭，削去頭髮，發配去服勞役。
李斤被判刑之後，平壽侯張讜見到李斤，與他交談後大為驚奇，對人說：「這是一個佳士，不會長久被屈的。」不久，李斤就復官任太倉尚書，攝領南部事宜，採用范..、陳端等人計策，令千里之外，戶別轉運，到倉交納糧食。地方官員玩忽職守，拖延時間，老百姓競相以財物賄賂管理官員，於是遠近州縣大為貧困。道路之上人們議論紛紛：「蓄養聚斂之臣，比盜臣更殘酷。」李斤之弟左將軍李璞對他說：「范..善於見人說話，說出的話，我沒有聽見有關德義之言，只有勢利之說。聽他的話很舒服，觀察其行為全是盜賊行徑，他正是所謂集諂諛、讒慝、貪冒、奸佞於一身的人，不早早去除，我擔心你後悔不及。」李斤不聽，更加信任他，心腹之事，盡數相告於他。李斤既受到顯祖恩寵，參與決議軍國大事，兼掌選舉，權勢傾蓋內外，百官無不曲節以侍奉他。范..因沒有什麼功勞，開始做官時被拜為盧奴令。
六月，顯祖逝世。李斤遷任司空，晉爵范陽公。七月，朝廷任命李斤為侍中、鎮南大將軍、開府儀同三司、徐州刺史。范..知道文明太后忌恨李斤，又知內外官員都恨他。太和元年(477)二月，揣摩皇上意旨控告李斤外叛。文明太后徵召李斤到京城，言其叛狀，李斤說根本就沒有這麼回事。太后帶出范..作證，李斤說：「你妄稱知道我有此事，我又有什麼可說！好哇，你不顧我對你隆厚的恩遇而忍心為此，你也太不仁不義了。」范..說：「李公對我范..的恩德，與李敷對您的恩德相比如何？公過去忍心加害李敷，范..今天敢不忍心如此對你嗎？」李斤憤慨地說：「我不聽李璞的話，貽禍自己一門，萬悔於心，嗟歎何及！」於是被殺。李斤有三個兒子。