尉元，字苟仁，代郡人。世代都是豪族。父親尉目斤，因有勇有謀而著稱於當時。泰常年間，任前將軍，跟從皇帝平定虎牢，頗有軍功，被授任為中山太守。尉元十九歲的時候，以善於騎射而著稱。神..年間，任虎賁中郎將，轉任羽林中郎，為人小心謹慎，恭謹嚴肅，以勤勉不懈而受到皇帝知遇。世祖讚賞他寬雅有風度，不久遷任為駕部給事中。尉元跟隨皇帝東臨海邊，世祖賜給他富城男的爵位，加授寧遠將軍。和平年間，尉元遷任北部尚書，加散騎常侍，晉爵為太昌侯，被授為冠軍將軍。
天安元年(466)，薛安都據徐州歸附朝廷，請求派兵救援。顯祖任命尉元為使持節、都督東道諸軍事、鎮南大將軍、博陵公，與城陽公孔伯恭一道前往救援。劉..的東平太守、無鹽戍主申纂詐降。尉元知道他並非誠心歸附，外表上表示對他容納，但暗中則嚴加防備。劉..的兗州刺史畢眾敬派東平太守章仇..到魏軍請降，尉元一併接納了他。於是魏軍長驅直入，賊將周凱望風而逃。劉..派遣張永、沈攸之等人率軍征討薛安都，屯駐於下磕。張永就分派羽林監王穆之領兵五千人，在武原守護輜重，派龍驤將軍謝善居領兵二千人據守在呂梁，派散騎侍郎張引領兵二千人據守茱萸，督促租糧，用來充實軍隊的供給。薛安都出城來見尉元，尉元依照朝廷旨意，授任他為徐州刺史。又派中書侍郎高閭、李璨等與薛安都一同回到城中，另外讓孔伯恭率精兵二千人，巡撫安定城內外，然後尉元就進入彭城。
尉元因張永仍據守險要之地，攻守雙方勢均力敵，恐怕士卒傷亡。就命薛安都與李璨等固守徐州，親自率領精銳部隊，在城外宣揚國威，分兵攻擊呂梁，斷絕敵軍的糧食運輸。謝善居逃奔茱萸，接著與張引向東逃往武原。尉元令騎兵飛馳追擊，斬首八百餘級。武原剩下的敵軍八千餘人，拒戰不降。尉元親自穿上甲冑，率軍四面攻擊，突破王穆之的外營，殺傷敵軍大半，繳獲其輜重車輛五百餘輛，用來供給彭城諸軍。然後尉元收兵緩戰，給敵軍讓開一條逃路。王穆之率領殘餘部隊逃到張永軍中。張永勢挫力竭，尉元乘勝圍住下磕，攻打其南門，張永就棄城連夜逃遁。孔伯恭、薛安都趁勢追擊，當時正逢大雨雪，泗水冰凍，張永只得棄船而逃。尉元預測張永一定會奔逃，就親自率領眾軍，攔截他的逃路，南北兩面奮力追擊，大敗張永軍於呂梁山東。斬首數萬級，向北追擊六十餘里，敵軍死者相互枕藉，手足凍斷者十之八九。生擒劉..的使持節，都督梁、南、北秦三州諸軍事，梁、秦二州刺史，寧朔將軍，益陽縣開國侯垣恭祖；龍驤將軍、羽林監沈承伯等。張永、沈攸之輕騎逃走得以倖免。繳獲船車、軍資器械不可勝數。劉..的東徐州刺史張讜據守團城，徐州刺史王玄載據守下邳，輔國將軍、兗州刺史樊昌侯王整，龍驤將軍、蘭陵太守桓忻驅掠附近的百姓，據險自固。尉元派人前去撫慰曉喻，張讜和青州刺史沈文秀等人都派使者前來傳達歸誠之意，王整、桓忻相率歸附朝廷。
尉元向皇帝上表說：「彭城倉廩已經空虛，百姓面有饑色，請求運送冀、相、濟、兗四州之粟，取張永所丟棄的船隻九百艘，沿清河運到，可以用來濟救新近歸附之民。」顯祖聽從了他的意見。尉元又上表請求分兵設置戍所，進而平定青、冀一帶。又上表說：「彭城是賊軍的重要邊城，如果沒有糧食儲積和強兵防守，就不可能得以鞏固。倘若儲備糧草、廣置戍所，即使劉..之軍全部出動，也不敢覬覦淮北之地。這是自然的形勢。」皇帝下詔說：「等待後軍到來，根據情況加強防守。青、冀方面已經派遣軍隊援助，須待平定之後，再運軍糧。」尉元又進表說：「臣受命出任邊疆，歷經寒暑，進無鄧艾一舉之功，退無羊祜保境之略，雖然淮、岱大捷，但民情尚未安定。臣由於智力愚劣，只能委以輔佐之任，假如事情應當向皇上傳達，不敢不具表上奏。臣前次上表陳說由於下邳是水陸交匯之地，早先計劃消滅此地敵軍，派兵屢次征討，還是沒有將其平定。然而彭城、下邳之間音信並未斷絕，而且彭城這裡的人，原先居住於賊境，心裡還依戀故土。動輒互相誑騙蠱惑，希望僥倖實現非分之望，南邊來的音信消息，因道路阻塞而不能到達，雖然下邳已經窮困窘迫，但仍然不肯歸降。彭城之民任玄朗從淮南來到鎮所，說劉..部將任農夫、陳顯達領兵三千，前來巡視宿豫。臣就在當天，秘密派出偵探，前去驗證其虛實，正如任玄朗所說的那樣。臣想要親自出城攻擊他們，因為糧食尚未運到，又怕新歸附的民眾生變，就派子都將於沓千、劉龍駒等率步騎兵五千，準備前去攻擊。但軍人滯留時間太久，逃亡的人很多，相互煽動，沒有堅固之志，兵器也遭毀壞，沒有一件能用。臣聞征伐他國事關重大，古人也認為很難，功業雖然可以成就，但必須妥善謀劃才能行動。如果敵人進攻彭城，必須從清水、泗水經過宿豫，到下邳；進攻青州，其路線也從下邳入沂水，經過東安。這就是敵方用兵的要領。現在我們如果首先平定下邳，佔領宿豫，戍守東安，那麼青、冀各鎮就可以不攻而克。如果四處不降服，即使佔領了青、冀，當地百姓心懷叵測，仍然懷著僥倖之心。臣愚蠢地認為最好是解除青、冀的軍隊，首先平定東南之地，斷絕劉..北顧之意，根絕百姓南望之心。夏季水勢雖盛，沒有渡口和道路可以憑借；冬季道路雖然暢通，沒有高城可以固守。像這樣，那麼淮北之地自然可以佔領，一勞而可以永逸。現在雖然氣候日趨炎熱，還是可以行軍，兵貴神速，久停就會生變。倘若天降大雨，也許可以憑借水路交通，運輸糧草增加兵力，為大舉進攻作好計劃。就怕靠近淮水的民眾，幡然改變他們的意圖，青、冀二州，終究不能佔領。臣與同僚屬吏共同商議，都認為此事可行。如果隱瞞而不向朝廷陳述，就怕要承擔造成失敗損失的責任；向上陳述而得不到驗證，又恐造成誣罔之罪。只有上天審察裁斷，看到臣的愚劣忠誠之心。」
劉..又派沈攸之、吳喜公率領將士數萬人，從沂水、清水進發，想要援助下邳。尉元派孔伯恭率領步騎兵一萬攔拒敵軍，並且把沈攸之所部被俘的手足傷殘、凍傷體弱、以膝行走的人，全都遣送回去，用來挫傷敵軍的士氣。又向朝廷上表請求增派軍隊。皇帝派遣征南大將軍慕容白曜前去支援尉元。慕容白曜到達瑕丘時，不巧患病。剛好泗水枯竭，賊軍不能前進，慕容白曜也就不再往前走了。孔伯恭大敗賊軍，沈攸之、吳喜公等人快馬逃走。尉元寫信給劉..的徐州刺史王玄載，明示其得失禍福。王玄載連夜狼狽逃走，宿豫、淮陽的守敵都棄城而逃。於是朝廷派南中郎將、中書侍郎高閭率領一千騎兵，與敵方張讜相對為東徐州刺史；中書侍郎李璨與敵方畢眾敬相對為東兗州刺史。用以安撫初來歸附的百姓。朝廷授任尉元為都督徐、南、北兗州諸軍事，鎮東大將軍，開府，徐州刺史，淮陽公，持節、散騎常侍、尚書等職仍然照舊。皇帝詔令尉元說：「賊將沈攸之、吳喜公等驅率螻蟻之眾，進犯下邳，你戰績顯著，果敢剛毅，智勇奮發，從水陸進行攔截阻絕，及時予以摧垮消滅，淮水以北，蕩然清寧安定。這全都是元帥謀略有方，將士盡忠效力的結果，朕對此極為讚賞。對所佔領的諸城要害之處，應當分兵設置戍所，以撫慰安定民心。現在正想要清蕩吳會一帶，懸掛旌旗於秣陵城，至於用兵所應注意的事項，作戰形勢的進攻與防守，你應好好加以考慮和策劃，一切動靜隨時上報朝廷。」
當時徐州有個妖邪之人假稱姓氏為司馬，字休符，自稱晉王，煽動蠱惑百姓。尉元派部將追擊斬掉了這個人。皇興四年(470)，顯祖下令徵召尉元回京赴西郊廟祀，不久又回到所鎮守的徐州。延興元年(471)五月，暫授尉元為淮陽王。延興三年(473)，劉昱的部將蕭順之、王敕鉞等人率領部眾三萬人，入侵淮北諸城，尉元分別派遣諸將，迎敵抗擊，將其打敗。尉元給朝廷上表說：「淮陽郡上黨縣令韓念祖剛剛到任的時候，當地舊民反叛南逃，縣中全無一人。令其進行安撫招集，韓念祖愛民如子，從南邊回來的百姓費系先等人先後歸附，縣中民戶到達二百多戶。南濟陰郡睢陵縣人趙憐等進言說，韓念祖善於安撫百姓，廉潔奉公，懇請韓念祖前去任睢陵縣令。如果能派這個人去，必定能夠招集叛離的民眾，成立一個縣。」顯祖下詔說：「樹立君主是為人民，民情既然如此，可以聽從他們的請求。」尉元喜歡宣揚下屬的長處，就像以上所述的那樣。太和初年(477)，高祖徵召尉元回京任內都大官。不久尉元出任使持節、鎮西大將軍、開府、統萬鎮都將，很得邊地民族的人心。太和三年(479)，高祖進封尉元的爵位為淮陽王，對他以朝廷元老之禮相見，特許他乘坐人力車、拄枴杖入朝。
蕭道成自立為帝之後，派遣許多間諜，煽動新近歸附的百姓，以致不法之徒，四處蜂起。朝廷因為尉元早已威名四震，就召他為使持節、侍中、都督南征諸軍事、征西大將軍、大都將，其餘官職如故，總率諸軍前往征討。尉元征伐五固的賊將桓和等人，全都平定了他們。東南部清寧太平，遠近都來歸附。尉元入朝任侍中、都曹尚書，遷任尚書令。太和十三年(489)，尉元進位為司徒。太和十六年(492)，按照條例降低所封庶姓人的王爵，封尉元為山陽郡開國公，食邑六百戶。尉元上表說：「臣於天安初年，奉命總領軍事，開拓安定淮北，如今海內已經平定，仍舊忝任徐州刺史。素餐尸祿，已有多年，那個地方的安危，我全都瞭解。經常考慮彭城是水陸交通的要地，長江南部用兵作戰，莫不憑仗它而威逼各方。國家之大計，都要預謀在前。況且臣剛剛佔據徐州之地，青、齊地區尚未平定，黃河以南的百姓仍心懷雜念。劉..派張永、沈攸之、陳顯達、蕭順之等人先後多次企圖攻取彭城，以連接青、兗。只是由於彭城已經鞏固，張永等人都被摧垮。現在計議，那裡的戍兵，多是胡人，臣先前鎮守徐州的時候，胡人子都將呼延籠達由於犯了罪，就發動叛亂，糾集胡人，一時間人情蠢蠢欲動。幸賴朝廷威靈遠布，罪人得以誅戮。又有團城子都將胡人王敕鉞負罪南叛，常懷奸邪之圖，狡猾地引誘同黨。依我愚誠的看法，應當以彭城的胡人軍隊換取南豫州遷徙來的兵卒，讓其轉到彭城戍守；又以中州的鮮卑人增補充實兵員人數。這樣做最為適宜。」皇帝下詔說：「你所陳述的事，非常符合時宜。」
這一年，尉元因為年老頻頻上表請求告老退休。八月，皇帝下詔說：「尉元年邁位尊，見識深遠，屢次上表告退。我因為尉元公秉持道德，清廉謙虛，胸懷公正隱忍，仁慈雅愛之心深廣，計謀高深可以依仗，方才委付以治民之政，任用他安撫百姓，他多次上書告退，還是違背他的宿願。但他謙虛的光輝愈加堅固，再三請求情意深切，倘若不屈從其崇高的願望，又何以成全他的美德呢。我已經准許他辭官退休，主管者可以下表到州里，按照禮制滿足他的心願。」尉元於是來到朝廷辭謝，高祖在殿庭接見他，命在殿前設宴慰勞他，賜給他玄冠素服。皇帝又下詔說：「大道者凝虛，至德者謙讓，所以後王傚法幽深的義理用來統御天下，聖人崇尚謙虛的光輝而降下美德。所以天子尊養年老致仕的人，像對父親一樣對待三老，像對兄長一樣對待五更，用以明孝悌於萬國，垂教化於天下。若非道德高尚知識淵博的人，誰能處於三老五更的地位？所以五帝崇尚德望，三王求討諍言，如若求得一人，相同於古之賢哲，衰亂時代的群老，有誰能夠勝任？德才與聖哲相近的人就難以推舉，靠近中等的人才就容易挑選。朕雖見識虛寡，德行也不及先哲，五更三老的選拔，尚可以挑選到這樣的人。前任司徒、山陽郡開國公尉元，前任大鴻臚卿、新泰伯游明根都是功臣元老，明智公正忠誠樸素，年輕時顯露英風，老年時鋪展雅跡，官位顯赫於台省，告老歸終於私第。可算得是善始善終，真乃曠世之賢人。尉元八十歲，應處於三老之重；游明根以七十之齡，可充任五更之選。」於是皇帝養三老五更於明堂，國老庶老於階下。高祖對三老再拜，親自袒衣、切割牲肉，執爵進酒，進送食物；對五更行直身肅拜之禮，賜給國老、庶老不等的衣服。接著尉元進言說：「自從天地初開，五行施則，人之所崇尚的，莫重於孝順。然而五孝六順，是天下之所先，望陛下重視此道，用以教化四方。臣已經衰老，不能走動很遠，但耳聞心想所及之事，不敢不竭盡我一片誠心。」高祖說道：「孝順之道，是天地之根本，現在三老對我所說的話，我當銘記在心裡。」游明根進言說：「至孝可以通達神靈，至順能夠感動幽冥，所以《孝經》裡說：孝悌之至，通於神明，光於四海。這樣則孝順之道，無所不通。望陛下記取此道，用以幫助黎民百姓。臣年老志朽，見識昏昧，存於心中的思慮，不敢不盡言。」高祖說道：「五更幫助三老說明重要的規範，鋪展盛德之音，朕應當克制自己遵循禮教，以便來日授之於民。」典禮完畢，就賜予他們步挽一乘。皇帝下詔說：「尊尚三老五更，古今聖主都是一樣；欽佩年高者尊敬有德者，明哲之人都共同遵循。朕雖然不崇尚玄風，見識並不睿智，但要秉承先哲的教誨，遵循禮法的意旨。所以以德推崇三老，以善敬立五更，使三老如父得以昭彰，五更如兄得以顯露。前任司徒公尉元、前任鴻臚卿游明根都以其謙沖之德告退，以其美好氣量歸老，所以尊司徒公為三老，事鴻臚卿為五更。雖然三老五更不是官職，耄耋之年沒有俸祿，但其實際地位已經極為尊貴，應當給以特殊的供養。三老可給予上公的俸祿，五更可給予元卿的俸祿，供食之待遇，也與其例相同。」
太和十七年(493)七月，尉元病重，高祖親自前往探視。八月，尉元去世，終年八十一歲。高祖下詔說：「尉元一生高風亮節，為人寬和淳厚，仁愛之風顯著，內懷超群的武略，外有和美的儀容。從少到老，功勳備至，歷奉五朝，美譽四方，在南炫耀著河淮之功，在北光照著燕然的德業，魯宋緬懷他的仁愛，中台記載他的道德。真可謂立身備於本末，行道著於始終，功勳書於玉牒，恩惠結於民心的人啊。於是五福久集於身，辭官歸老。謙讓之德已經昭彰，遠近之人流傳歌詠，卒於三老之位，是我四方之典範。原說他能更加長壽，能長久輔佐王業。誰料天不遺老，闔然長逝。朕懷念他的功勳思念他的美德，心中無限悲痛傷感。但由於戎事纏身，恨不能對他極盡禮節。可賜予布帛絲織物二千匹、棺木與葬器、朝衣一套，並替他營造墳塋墓地。」朝廷給尉元定謚號為景桓公。用特殊的禮儀厚葬尉元，賜給羽葆鼓吹、假黃鉞、班劍四十人，賜帛一千匹。