爾朱仲遠弟弟爾朱世隆，字榮宗。肅宗末年，任直齋。轉任直寢，後來兼任直爾，加授前將軍。爾朱榮上表請求入朝，靈太后很厭惡，命令爾朱世隆到晉陽慰喻爾朱榮，爾朱榮因此想留住他。世隆說：「朝廷懷疑兄，所以讓世隆來，現在如果停住不走，朝廷便有內備，這並不是上策。」爾朱榮只好讓他回到朝中。爾朱榮舉兵南進，爾朱世隆於是逃走，在上黨與爾朱榮相會。
建義初年(528)，朝廷除任其為給事黃門侍郎。莊帝即位，又特除侍中、領軍將軍、左衛將軍、領左右、肆州大中正，封樂平郡開國公，食邑一千二百戶。又被除授為車騎將軍、兼領軍，不久又授左光祿大夫、兼尚書右僕射，不久即真。元顥兵逼大梁，帝詔假他為儀同三司、前軍都督，鎮守虎牢關。爾朱世隆不問世事，沒有將帥大略。元顥克定滎陽，擒捉行台楊昱，爾朱世隆害怕不已便逃回來了。莊帝倉猝北巡，是爾朱世隆的罪過。帝駕在河內，假他為驃騎大將軍、行台右僕射、都督相州諸軍事、相州刺史、當州都督。等到皇帝車駕還宮，爾朱世隆被除授驃騎大將軍、尚書左僕射，攝管選辟事宜，左右廂出入。又按停年格取士，頗為滯留之人所稱讚。又請求解除侍中之職，帝詔加散騎常侍。
莊帝準備圖取爾朱榮，有人在世隆門前陳說這個情況，世隆封書以啟爾朱榮，勸他不要入京。爾朱榮自恃威強，並不在意，於是他手毀密信，丟在地上，唾啐說：「爾朱世隆沒有膽量，誰敢生出異心！」等到爾朱榮死，爾朱世隆奉攜爾朱榮妻，燒西陽門率部夜逃，北攻河橋，殺了武衛將軍奚毅，率部還戰大夏門外。朝野人士震動害怕，擔心會遭不測。莊帝派前華陽太守段育慰問，世隆斬了他以殉爾朱榮。逢李苗燒斷河梁，世隆於是北逃。建州刺史陸希質閉城抵抗，爾朱世隆飽克下來，殺盡城中人口以發洩憤怒。等到了長子，與爾朱度律等共同推舉長廣王元曄為主，元曄任世隆為開府儀同三司、尚書令、樂平郡王，加授太傅，行司州牧，增加食邑五千戶。他先赴京城，在河陽與爾朱兆會合。爾朱兆攻下京城，認為是自己一人的功勞，譏刺世隆說：「叔父在朝多時，耳目應該很廣，怎麼竟一點風聲也不知道，以致天柱遭受災禍！」按劍爾目，聲色俱厲。爾朱世隆小心措辭拜謝，然後才算了結此事。爾朱世隆深深懷恨。
當時爾朱仲遠也從滑台入京，爾朱世隆與兄密謀，因為元曄與自己關係疏遠，打算立前廢帝。而爾朱度律卻意在寶炬，於是說：「廣陵不能說話，那拿什麼統治天下？」爾朱世隆兄彥伯暗記在心，便與爾朱度律一同到龍花佛寺觀看廣陵，後來知道他能說話，於是立了前廢帝。
當初，爾朱世隆任僕射，自己擔心勝任不了，於是拿來尚書文簿在家省閱。他天性聰穎捷達，看了十多天後，正式處理公務。又害怕爾朱榮的威勢，深深勉勵自己，留心案牘，傍接賓客，於是有勤於公務的名聲。爾朱榮死後，便無所顧忌懼怕。等到任尚書令，經常讓尚書郎宋游道、邢昕在自己家裡處理公務，二人東西坐定，世隆受納訴訟，二人得命施行。其專橫恣肆如此之盛。既總攬朝政，生與殺任他隨心所欲，公開婬逸不端，無所迴避，信任一群小人，隨他們胡作非為。又想收買軍人之心，肆濫授予他們官職，都以將軍而兼散職，從督將到兵吏人無虛號。從此五等大夫，便致猥褻粗濫，又無員額限制。武定年間，齊文襄奏啟都應罷免廢棄他那一套，從此才革除其弊病。
爾朱世隆兄弟群從，各擁強兵，侵奪四海，極其暴虐。奸諂殘酷之人多見信用，溫良名士罕知其心。於是天下之人無不對他們恨之入骨。爾朱世隆不久辭讓了太傅，朝廷改授太保，又堅決推辭，前廢帝特別置設儀同三師之官，位處上公之下，讓世隆充任。贈其父爾朱買珍使持節，侍中，相國，錄尚書事，都督定、相、青、齊、濟五州諸軍事，大司馬，定州刺史。
等到齊獻武王起義兵，爾朱仲遠、爾朱度律等愚陋憨呆，依恃勢強不掛於懷，而爾朱世隆獨自深深憂恐。及爾朱天光戰敗，爾朱世隆請出朝收兵，前廢帝不同意。爾朱世隆命令其外兵參軍陽叔淵單騎馳赴北中，檢閱敗兵，依次接納了他們。而斛斯春未能夠入城，對叔淵撒謊說：「爾朱天光部下都是西域人，聽說他們準備掠奪京城，遷都長安。你應先接納我，以作好準備。」叔淵相信了他的話，開城接納了他。斛斯椿既至橋頭，盡殺爾朱世隆的黨附之徒，命令行台長孫稚到皇宮啟奏發生的情況，另外派都督賈智、張勸率領騎兵攻打抓住世隆與其兄彥伯，都斬殺之。爾朱世隆時年三十三歲。
當初，爾朱世隆曾經與吏部尚書元世雋下棋，突然聽見棋盤上嘩然聲響，一局棋子全都倒立起來，爾朱世隆十分厭惡。爾朱世隆又曾晝寢，他妻子奚氏忽然看見有一個人拿著爾朱世隆的腦袋離開了，奚氏驚恐地到世隆那裡察看，而他依然安睡。醒後，對妻說：「剛才夢見別人把我的頭砍下拿走了，特別不舒服。」又這一年正月最後一天，令、僕都不上省，西門不開。忽然河內太守田怙家奴告訴省門亭長說：「今天為令王借牛車一乘，一天都在洛水邊遊玩。到晚上，王還省，備車出東門，才發現車上沒有被褥，請你記下來。」當時爾朱世隆已封為王，所以叫他令王。亭長說令、僕不上省，西門不開，無車入省，又沒有車印。而這個人固陳不已，著文列訴。尚書都令史謝遠懷疑說此事頗可懷疑，告訴世隆交付曹司檢驗真假。當時都官郎穆子容窮究之，家奴說：「初來時至司空府西，想向省而來，令王嫌太慢了，派兩名防爾捉儀刀催車。車子入省到省西門，王嫌牛小，便把它繫在宮簷下的槐樹上，換成一青牛駕車。令王戴白紗高頂帽，短小黑色，跟從都穿裙短襖、誇褶，手握朝板，不像平時打扮。又派一名官吏把奴送到省中廳事東爾內東廂第一間房子裡。」而其屋先前經常是鎖著的，子容因西門不開，忽然其家奴說跟從而入；這間屋子常關著，而此奴說他在其中。詰其虛妄。奴說：「如果說這間屋子是閉著的，奴請求打開看，屋子裡有一張板床，床上無蓆子，滿是塵土，還有一甕米。奴打掃床鋪後坐在上面，還在地上畫了些東西消磨時間，甕中的米我也抓起來看了。如果它一定是閉著的，那這話必定無驗。」子容與謝遠一起進去查看，門戶關閉極久，全無開啟跡象。等到入內，拂床畫地印跡，歷歷在目，米也與所說無差，這才知奴僕說的並不錯。他仍把這些都告訴了爾朱世隆。世隆歎惜了很久，覺得這是惡兆。不久，爾朱世隆就被殺了。