趙琰，字叔起，天水人。父溫為楊難當司馬。當初，苻氏叛亂，趙琰被奶媽帶著奔逃到壽春，長到十四歲才回到老家。精心奉養父母，茶水飯食，必親自調弄。皇興年間(467～471)，京城缺糧，奴婢碾粟篩出癟谷，趙琰看見狠狠把她教訓了一頓，責令她留下輕谷。曾送兒子趙應到冀州訂親，隨從的人在路上偶然得到一隻羊，走了三十里後，趙琰知道了，責令僕人送還原處。又在經過的路邊，主人準備了羊肉湯，趙琰查知這是偷殺的羊，始終不願就餐。派人購買耒呂刀，發現多了六把，立即讓人送還主人。刀主為他所感動，堅決不收，趙琰命人把刀放下就走。開始趙琰任兗州司馬，轉任團城鎮的副將。歸還京城，任淮南王元他幕府長史。當時禁制很嚴，不讓大臣越關葬於故鄉。趙琰不能歸葬雙親達三十年之久。到祭祀拜獻的時候，總是不能不想歸葬雙親的事。每每逢年過節，總不接受子孫的慶賀。隨著年紀漸高，孝順之情越來越深厚。他感歎歲月推移，而遷墳無期，於是不吃鹽粟，斷除眾味，只吃麥食。八十多歲時去世。後魏遷都洛陽，兒子趙應等還鄉葬祖與趙琰。
趙琰弟趙煦，字賓育。愛好音律，以擅長歌唱著稱於世。官至秦州刺史。