李洪之，本名文通，恆農人。少年時出家為僧，很久以後才還俗。真君年間，在狄道當護軍，被賜給安陽男爵號。恰逢永昌王拓跋仁跟隨世祖南征，得到元後姊妹兩人。李洪之以同宗族人的名義暗地裡用金錢禮物饋贈元後姊妹，同她們結為兄妹，久而久之就如同親生兄妹一樣。後來得知元後在南邊所有兄弟的名和字，就改自己的名為洪之。後來永昌王仁因事獲罪被殺，元後被納入後宮，得到高宗的寵愛，生下了顯祖。元後臨死的時候，昭太后問她有什麼親戚，她就說了有一個哥哥名叫李洪之。元後與李洪之相互訣別整整一天，她把在南方的幾位兄長李珍之等人的情況一條條詳細列出，親手寫下來交付給了李洪之。從此李洪之就自稱是顯祖的親舅父。太安年間，李珍之兄弟幾個來到京都，與李洪之相見，在一起敘說元後生前的各種舊事，彼此按照年齡的大小互相之間稱兄道弟。
李洪之憑著外戚的身份被授予河內太守，爵位晉陞為任城侯，一切禮儀待遇都與刺史相同。河內郡北邊與上黨相鄰，南邊與武牢相接，地勢險要，居民猛悍，經常聚眾搶劫，成為一方禍害，當地的官吏都沒有辦法制止。李洪之到河內郡上任以後，設置了各種嚴厲的條律禁令，只要徵募到斬殺盜賊的人就予以重賞，勸當地百姓勉勵農耕，讓他們從事農業生產，於是盜賊得以止息。但李洪之為了誅殺除滅奸邪之輩，矯枉過正，顯得過於嚴酷暴虐。
李洪之後來升任懷州刺史，朝廷封賜爵位為汲郡公，被皇帝徵召授予內都大官之職。黃河以西的羌族胡人帶領部落反叛朝廷，顯祖親自率軍前往征討，朝廷命李洪之與侍中、東郡王陸定統領各路人馬。皇帝到了并州，詔令李洪之任河西都將討伐山胡一帶。胡人都堅固防守迎戰李洪之等。李洪之就在石樓南邊的白雞原構築堡壘同胡人對峙。部下各軍將領全都想要發起進攻，李洪之大力顯示朝廷對胡人的信任，聽憑他們歸家各操其業，胡人於是向朝廷投降。顯祖非常讚賞李洪之，升任他為尚書外都大官之職。
後來，李洪之任使持節、安南將軍、秦益二州刺史。李洪之到了任所之後，設立嚴禁奸邪的各種制度，凡有帶著刀刃行路的人，其罪與搶劫相同，量刑治罪的輕重等級，都分別列具詳細的條款。又大擺酒席宴請州中的豪傑之士與有身份的長者，向他們昭示各種嚴格的法制。並且在夜晚秘密派遣騎兵分別埋伏在各個交通要道，凡是遇上違反禁令的人，立即捉拿解送到州，公開宣佈罪行斬首示眾。其中冤枉被他殺害的人數以百計。赤葩渴郎羌的人深居於山谷之中，雖然同當地的人互相攀結，但朝廷的人極少到那個地方去。李洪之派人砍伐山林開闢道路，路寬十餘步，向那裡的羌人顯示要派兵前來的架勢，並把軍隊開到他們的邊境之地。山裡的羌人十分害怕。李洪之帶領幾十名騎兵進到他們的村寨裡，安撫他們的妻子兒女，向他們詢問痛苦憂患，並給他們送去必要的物資。羌人們皆大歡喜，主動請求把他們編入戶籍，課納戶稅，從那裡所得到的戶稅收入十倍於以往。李洪之善於治理戎夷，能夠做到恩威並舉，然而認為他施政苛刻厲害的說法在朝野之中都有所聞。
當初，李洪之地位微賤的時候，他的妻子張氏幫助李洪之經營家中的資產，他由貧困而至於富貴，也多得益於他的妻子張氏，家中男女人口達幾十人。李洪之後來又娶了劉氏，是劉芳的堂妹。李洪之對劉氏非常敬慕尊重，而對張氏則逐漸疏遠輕視，把她們分開在兩所宅舍居住，而偏厚劉氏之室。從此兩個妻子之間妒嫉爭寵，經常在他面前互相告狀爭辯，兩方面的母子，往來相處如同仇敵。李洪之後來到西州，就讓劉氏跟隨在身邊。
李洪之平時並不怎麼清正廉潔，經常接受他人的財物。當時高祖開始建立官祿制度，法制禁令相當嚴峻，負責監察的官員聽說李洪之接受賄賂之事，沒有一個不主張嚴加追究的。於是李洪之被逮捕送到京師。高祖親臨太華殿，在殿前集會朝廷群官，有關官員向皇帝啟奏李洪之受納贓物很多，又兼以為官殘酷暴戾。高祖親自責備他的罪過，因李洪之是朝廷大臣，就決定聽任他在家中自殺。李洪之生性激昂慷慨，無論什麼事都能夠忍受，他生病的時候用艾灸治療，每個艾炷周圍將近兩寸，頭部和雙腳十多個穴位上，同時用艾炷燒灼，但他卻談笑自若，不停地接待賓客。到他將要自盡的時候，他從容地沐浴完畢，更換好衣服。他讓守衛他的士卒扶持著，出出進進，環繞著家中庭院走遍各處，像這樣一而再再而三，久久地哭泣長歎，最後才躺下把毒藥喝掉。
當初李洪之偽托是元後的兄長，無論公事私事都享受外戚的待遇。到他這次犯罪之後，高祖才漸漸向朝中百官辨明其虛假，但李珍之兄弟對他還是和善相看，恩愛的程度如同親生兄弟。李洪之起始時見到元後，按照年齡充當她的兄長。後來李珍之等到來，李洪之因為與元後早已確定長幼次序，所以他們之間的稱呼與拜坐的禮節都跟一家人一樣。李洪之暮年時曾多次請李珍之宴飲，吃醉了酒之後，李珍之有時談到這件事的本末，李洪之就站起來對他顯得更加恭敬，有說有笑，神態自若。李洪之富貴顯赫，充當皇帝舅親之家，就離棄原先的宗室而專一依附李珍之兄弟。後來他略有振興原來宗族親屬的意思，但仍舊沒有明顯地表露出來。李洪之的妻子劉氏生有四個兒子，長子李神自有傳。