江式，字法安，陳留濟陽人。他的六世祖江瓊，字孟琚，晉朝馮翊太守，擅長蟲篆、訓詁。永嘉年間大亂，江瓊棄官投奔涼州刺史張軌，從此子孫就定居在涼州，書法、訓詁作為家業世代相傳。江式的祖父江強，字文威，太延五年(439)，涼州平定之後，一家遷往代京。江強向朝廷進獻書法三十餘種，各有體例，又獻經史諸子千餘卷，因此而被授予中書博士之職。死後，追贈敦煌太守。江式的父親江紹興，由高允上奏授予秘書郎，掌管編修國史達二十餘年，由於他恭謹樸實，受到世人稱讚。後死於趙州太守的任上。
江式幼年時就專心致志於家傳學業。幾年之內經常夢見有兩個人對他進行教導傳授，醒來之後，全都記在心裡。起初被授予司徒長兼行參軍、檢校御史等職，不久升為殄寇將軍、符節令。因為寫文昭太后的尊號謚冊，特升為奉朝請，仍任符節令。江式尤其擅長於篆體，京都洛陽宮殿中所有門上的板題，都是江式書寫的。
延昌三年(514)三月，江式向皇帝上表說：
「我聽說庖羲氏起而將八卦排列在圖畫中，軒轅氏興而用龜策記其文。古代史官倉頡臂看八卦的符號，觀察鳥獸的形狀，另外創造了文字，用以代替結繩記事，用文字來記載事情。朝廷加以推行，百官就用來陳述事物；典籍中加以記載，各種整理就清楚明白。到了夏商週三代，字體就頗有不同，即使依照種類加以規範，也不能全都同倉頡創立的文字相異。所以，《周禮》規定貴族子弟八歲入小學，由執掌教育的官員教給他們六書：一是指事，二是象形，三是諧聲，四是會意，五是轉注，六是假借。都是倉頡傳下的方法。到了周宣王太史史籀撰寫大篆十五篇，與古代文字有的相同有的相異，當時人們稱之為『籀書』。到了孔子整理修定《六經》，左丘明闡述《春秋》，都是用古文字，其中的意思人們都可以領會並陳說。
「後來戰國時七國的法度各不相同，文字也極不相同，到秦始皇統一天下，丞相李斯就奏請秦皇廢除不符合秦國的文字。李斯撰寫了《倉頡篇》，中車府令趙高寫了《爰歷篇》，太史令胡母敬寫了《博學篇》，都採用史籀的大篆，有的稍加簡省和改變，這就是小篆。於是秦皇焚燒經書，廢除舊典，認為篆體過於繁雜，因而趨向於文字簡約，就開始採用隸書。古文字到此時便停止使用了。隸書，是秦始皇令下杜人程邈按照小篆所創造的，因為程邈是一個被罰勞役的奴隸，所以稱作隸書。所以秦代有八體：一是大篆，二是小篆，三是刻符書，四是蟲書，五是摹印，六是署書，七是殳書，八是隸書。
「漢朝時，興尉律學，又以籀書教人，也習八體，經過考試合格的人，任為尚書史。官吏和百姓上書，檢查他的文字，如果書寫不合格，就要受到檢舉。又有草書，不知是誰人創始，考察它的書寫形狀，雖然沒有多大的道理，但也是一時的變通。漢宣帝時，召集精通《倉頡篇》的人，獨有張敞能任。涼州刺史杜鄴、沛人爰禮、講學大夫秦近也能解說。漢平帝時，召集爰禮等一百多人在未央宮講說文字，任爰禮為小學元士。黃門侍郎揚雄採集這些資料編寫成字書《訓纂篇》。到了王莽改國號為新，竊居皇帝之位，自認為順應天命而制定制度，命大司空甄豐負責校訂文字工作，對古文字很作了些改定。當時有六體書：一是古文，是孔子壁中書上的字體；二是奇字，即古文字的異體字；三是篆書，就是小篆；四是佐書，就是秦代的隸書；五是摹印，用於刻制印璽的；六是鳥蟲，用來書寫傳達命令的幡信的。所謂壁中書，就是漢武帝時魯恭王拆毀孔子舊宅而得到的古文《禮記》、《尚書》、《春秋》、《論語》、《孝經》。又有北平侯張倉所獻的古籍《春秋左氏傳》，書體與孔子的相似，也就是前代的古文。
「後漢郎中扶風人曹喜號稱擅長篆書，其書法與李斯略有不同，但甚為精巧，從此後學都倣傚他的書法。皇帝又令侍中賈逵研究整理古文字。方法技藝各不相同，傳授某一個方面，如果有能夠對國家有用的，全部都收集起來。賈逵就是汝南人許慎的古文字學宗師。後來許慎嗟歎世人的喜好新奇，感歎儒士們的穿鑿附會，惋惜文章的遭到敗壞，痛惜文字的受到非議，任意作奇異的解釋，以至造成很大的混亂，因此而撰寫了《說文解字》十五篇，起一終亥，所收文字都按一定部屬分列，內容包括六藝群書的詞義訓釋，以及評釋諸子百家的文字解釋，天地、山川、草木、鳥獸、昆蟲、雜物、奇怪珍異、王制禮儀、世間人事，沒有一樣不詳細記載的，可以說是分門別類，博雜而又不散亂，文采與內容配合適當，最適合人們細讀研究。左中郎將陳留人蔡邕兼采李斯、曹喜的書法成為古今雜體，皇帝詔令在太學門外立石碑，刊載《五經》，用楷書的方法書寫，大多是蔡邕手寫的。後來設鴻都署，具有書畫特殊才能的人無不雲集於此，當時各地進獻篆書的沒有人能超過蔡邕。
「三國魏初博士清河人張揖著有《埤倉》、《廣雅》、《古今字詁》等書，研尋《埤雅》、《廣雅》，綴遺拾漏，增加事類，或許對於文字學也有所裨益。然而他的《字詁》同許慎的《說文解字》相比，則古今書法的法式和功用，有得也有失。陳留人邯鄲淳也是張揖同時代人，博學有才，尤其擅長《埤倉》、《廣雅》，許慎所訓釋的文字含意，八體六書都精心研究，熟習其規律，比張揖更為有名，在宮中教授諸皇子的書法。又在漢碑之西樹立《三字石經》，其文字華麗鮮明，古文、篆、隸三種字體又得以發揚光大。用《說文解字》來加以校對，篆書、隸書大體相同，而古字則略有差異。又有京兆人韋誕、河東人衛覬二家，並稱擅長篆書。當時的台觀上的榜題、寶器上的銘文，全都是韋誕所寫，流傳於子孫，世人稱其精妙。
「晉代義陽王典祠令任城人呂忱向皇帝呈上《字林》六卷，尋味其情狀，是附托許慎的《說文》，考察古代經籍中的章節句讀，訂正辨析古籍中的奇惑之字，文字得正隸之妙而又不離篆書之意。呂忱之弟呂靜另外倣傚故左校令李登《聲類》中的方法，撰《韻集》五卷，宮商角徵羽各為一篇，而文字同其兄呂忱相去甚遠，讀音也時有不同。
「皇魏承接百王之後，延續五運之緒，時代更替，文字改變，篆體多有謬錯，隸體逐漸失真。學習者粗俗鄙陋，再加上故弄玄虛，喜好言談論辯的人，又往往按照他的意思來解說，炫惑於一時，實在難以糾正。所以有傳言說，以眾非，非行正。這個說法實在是符合這種情況。有人說追來就是歸，巧言就是辯，小兔就是需免，神蟲就是蠶，像這樣的情況非常多，都不符合孔子的古文、史籀的大篆、許慎的《說文》、《石經》三字之體。凡是涉及到古代的文字，莫不令人感到惆悵。唉！文字是六藝之宗，王教之始，前人憑借它而流傳至今，今人憑借它而知道古昔，所以說『本立而道生』。孔子說過：『必也正名乎。』又說：『述而不作。』《尚書》上說：『予欲觀古人之象。』都是說的遵循和研究古代歷史而不敢穿鑿附會的意思。
「我的六世祖江瓊也居陳留，仕晉之初，與他的堂兄江應元一同受學於衛覬，古篆之法，《倉》、《雅》、《方言》、《說文》的字式，當時都兼收並蓄。六世祖官至太子洗馬，任馮翊郡太守，適逢洛陽之亂，退避到黃河之西居住，幾代人傳授學習，這個專業才不至於失傳。世祖太延年間，我朝皇威遍及西部地區，沮渠牧犍歸附朝廷，我的祖父江文威扶杖回國，向朝廷奉獻五代人傳下來的文字，古篆八體的書法，當時承蒙皇帝的嘉獎徵用，得以進職於士大夫之列，在文職官府任職，家中也被稱為世業。傳到我這一代，我昏昧無知，學識淺薄，雖受到家風的浸染，但有愧於沒有顯著成績，然而我逢到了好的時世，皇上加於我的恩遇出於我意料之外，常常蒙受恩澤，承受恩惠，進出文閣，參預史官，題篆宮禁，被視為極有才能的人。我既然對朝廷謁誠盡力，欲罷不能，所以敢於憑借家傳六代的聲名，尊奉祖輩的遺訓，私下仰慕古人所走的路線，希望踏上儒家的道路，請求撰集古來的文字，以許慎的《說文》為主，摘取孔子《尚書》、《五經》的音注，以及《籀篇》、《爾雅》、《三倉》、《凡將》、《方言》、《通俗文》、《祖文宗》、《埤倉》、《廣雅》、《古今字詁》、《三字石經》、《字林》、《韻集》、諸賦文字有六書之義者，都按照類別依次編聯，文字不重複，集合為一部。其中古籀、奇惑、俗隸各體，都把它排列在篆體之下，各有區別。解釋假借的意義，都隨文意而解；讀音有不同的，也都逐字注音。其中有無法知道的就付之闕如。倘若蒙皇上恩准，希望能讓我縱覽諸子百家的著述，涉獵所有文字的領域，掌管宮廷中的藏書。所需要的書籍，請求陛下下令如數供給；並派給曾經研習文字的學士五人，幫助我披覽眾書；派給書生五人，讓他們專門從事抄寫。侍中、黃門、國子祭酒等有關部門一個月進行一次監察，評議深奧疑難的問題，以期不至於產生紕漏謬誤。至於所撰之書的名目，謹聽聖上明旨。」
皇帝於是下達詔令說：「可以按照所奏請的事項去辦，並令其就任太常之職，望其兼教八書史。其所有需求，依照請奏予以滿足。書名等到書成之後再定。」
江式於是撰集字書，書名叫《古今文字》，共四十卷，大體依照許慎《說文》為本，上篆下隸。江式又升任宣威將軍、符璽郎之職，不久又授輕車將軍。正光年間(522)，授予驍騎將軍、兼著作佐郎，正史中字。正光四年(523)去世，追贈右將軍、巴州刺史。他所撰之書終究未能完成。
江式的侄兒征虜將軍江順和，也擅長篆書。在太和年間，兗州人沈法會長於隸書，世宗尚在東宮，皇帝令沈法會為侍書。以後，他的隸書墨跡有許多流傳在民間，但不如崔浩書法之精妙。