傅亮等人擁立劉義符之弟荊州刺史劉義隆為帝，年號定為元嘉(424)。派遣使者趙道生來魏朝貢。始光二年(425)，徐羨之、傅亮等人請求歸政於劉義隆，劉義隆未予准許。三年(426)，劉義隆聽信他的侍中王華的話，殺了徐羨之、傅亮，派他的大將檀道濟等人率兵征討荊州刺史謝晦。謝晦率領部眾東下，圖謀廢黜劉義隆，借討伐王華為由，打敗劉義隆的部將到彥之。及至聽說檀道濟的大軍將要到來，謝晦的士兵驚恐逃散。謝晦逃往江陵，帶著他的弟弟謝遁等人向北逃走，到達安陸延頭，被當地守將光順之捉住，送往建業斬首。同年八月，劉義隆派他的殿中將軍吉恆來魏朝貢。神鹿加二年(429)，又派殿中將軍孫橫之到大魏朝貢。三年，又派殿中將軍田奇前來朝貢。
不久，劉義隆派他的右將軍到彥之、安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀從水路進軍侵入黃河，驍騎將軍段橫率軍入寇虎牢；劉義隆又派他的豫州刺史劉德武、後將軍、長沙王劉義欣領兵到彭城作為後繼。到彥之入寇..郂，分軍向虎牢和洛陽進擊。世祖詔令黃河南邊各軍集合部隊撤到黃河以北，想要使敵軍驕傲自負。隨即令冠軍將軍安頡等率軍從盟津渡河，攻打金墉，劉義隆的建武將軍杜驥被迫逃走，於是魏軍乘勝進攻虎牢，把它攻陷，殺死劉義隆的司州刺史尹沖。叔孫建所部又大敗竺靈秀，追擊到湖陸。神鹿加四年(431)，安頡率兵進攻滑台，到彥之與王仲德等人燒掉船隻丟棄兵甲，逃回到彭城。劉義隆又派檀道濟領兵援救滑台，叔孫建、長孫道生率軍襲擊檀道濟。檀道濟的軍隊到達高梁山，安頡等人就攻佔了滑台，生擒其司徒從事中郎朱..之等人，檀道濟只得逃奔歷城，連夜逃遁回去。劉義隆的青州刺史蕭思話也放棄所鎮守的地方奔往平昌，其在東陽所囤積的糧食被當地百姓燒燬。
延和元年(432)五月，劉義隆又派趙道生前來朝貢。延和二年(433)二月，皇帝令兼散騎常侍宋宣出使劉義隆，並且替皇太子與劉氏結親。九月，劉義隆派趙道生向朝廷進貢馴像一頭。太延二年(436)三月，劉義隆派使者會元紹前來朝貢。劉義隆忌恨他的司空檀道濟，就把他給殺了。檀道濟臨死的時候，脫下頭巾丟在地上說：「竟然會毀壞你的萬里長城。」太延三年(437)三月，劉義隆派他的散騎常侍劉熙伯前來朝貢，並且同朝廷議論進納財物之事。同年六月，劉義隆的女兒身亡，終於沒有能同皇太子成婚。太延五年(439)十一月，劉義隆派遣黃延年向朝廷進獻馴象。太平真君初年(440)，劉義隆把他的弟弟大將軍劉義康貶徙到豫章。真君二年，他的龍驤參軍巴東人扶令育進見劉義隆同他理論貶徙劉義康之事，劉義隆大怒，逮捕扶令育並將他殺掉。同年四月，劉義隆派使者黃延年前來朝貢。十二月，他再次派黃延年來朝貢。
這一年，劉義隆的梁州刺史劉真道的部將裴方明出兵攻擊楊難當，楊難當放棄了仇池，帶領妻子兒女來投奔大魏。真君三年(442)，世祖詔令琅笽王司馬楚之等人前往討伐裴方明。安西將軍古弼、平西將軍元濟等人率軍在濁水阻截劉義隆的秦州刺史胡崇之，將其打敗並生擒胡崇之，其餘人馬逃往漢中。劉義隆授任楊難當的侄兒楊文德為秦州刺史、武都王，令他守衛茄蘆，古弼等人發兵征討，將其平定。劉義隆於是就殺掉了劉真道、裴方明。
真君五年(444)，劉義隆又派使者前來朝貢。六年，劉義隆的員外散騎侍郎孔熙先由於有才學而沒有被任用，他的太子詹事范曄由於家門婬亂骯髒，為世人所鄙薄，與孔熙先和外甥謝綜圖謀殺害劉義隆，擁立他的弟弟前大將軍劉義康為帝。丹陽尹徐湛之向劉義隆版發了此事，劉義隆就殺了范曄等人，把劉義康謫徙到安成郡，由御史台派人監守。真君七年(446)，世祖詔令諸軍奪取濟陰、金鄉等七縣，並驅趕劉義隆的青、冀二州民戶而還。北地人蓋吳聚眾反叛朝廷，劉義隆就授任蓋吳為安西將軍、雍州刺史，封他為北地公，策劃在雍州叛亂，皇帝令諸軍進行討伐，平定了叛亂。劉義隆喜歡施行小計，煽動邊地民眾叛亂，在國內興建園林苑囿，極盡其奢侈富麗，驅使百姓為其服役，江南民眾深受其害。真君九年(448)正月，劉義隆派使者前來進獻孔雀。
真君十一年(450)二月，世祖想要在雲夢狩獵，派使者告知劉義隆，要他對此不要有什麼猜忌而阻攔，劉義隆表示願意接受。世祖到南邊出巡，劉義隆的邊城閉門拒守，世祖對此十分氣憤，就派兵進攻懸瓠。朝廷分別派出使者安慰投降的民眾，其中有不服朝廷的人就予以誅戮。劉義隆所屬汝南、南頓、汝陽、穎川等郡太守，全都棄城逃走。劉義隆的安北將軍、武陵王劉駿派參軍劉泰之、臧肇之，殿中將軍尹懷義、程天祚等人率一千餘騎兵趕到汝陽，永昌王拓跋仁出擊把他們打敗，斬劉泰之、臧肇之，生擒程天祚等人。
劉義隆又派遣寧朔將軍王玄謨率領太子步兵校尉沈慶之、鎮軍諮議參軍申坦等人進兵黃河，青、冀二州刺史蕭斌和劉駿率軍水陸並進，太子左衛率臧質統率驍騎將軍王方回、安蠻司馬劉康祖、右軍參軍梁坦直逼許州、洛州，右將軍、豫州刺史南平王劉鑠也一同進軍。太尉、江夏王劉義恭充任諸軍節度，梁州、南秦州刺史劉秀之統率輔國將軍楊文德、宣威將軍劉洪宗向..、隴進軍，護軍將軍蕭思話的部將龍驤將軍杜坦、竟陵太守劉德願向武關進發。劉義隆下令其朝中王公、妃嬪公主以及朝臣、牧守下至一般富人都要拿出私人的財物，用來資助軍費，其國中官吏百姓無不怨恨。南兗和青、冀、兗、豫各州徵集民丁，三丁發其一，五丁發其二，用來補充配備軍隊；揚、南徐、兗、江各州富有的民戶征發其財產的四分之一為軍費。建威司馬申元吉率兵直撲泗瀆，蕭斌所部直取..郂，王玄謨派部將王寶惠領兵攻打滑台，右軍蕭鑠派中兵參軍梁坦等人進軍小索。世祖詔令諸軍援救滑台，大敗王寶惠等人，王玄謨只得逃回..郂。蕭斌又派申坦與梁坦、垣護之據守兩當城，蕭斌則退兵回到歷下。及至世祖領兵渡過黃河，梁坦退兵逃走，丟棄的兵甲堆積如山。世祖領兵從滑台出發，越過..郂，劉義隆又派雍州刺史、竟陵王劉誕率領他的部將薛安都、柳元景等人進入盧氏，攻打弘農。世祖詔令洛州刺史張提率兵越過崤山，蒲城鎮將何難在風陵堆渡過黃河，秦州刺史杜道生進到閿鄉。柳元景退卻逃走。
這一年十一月，世祖領軍從東安山出至下邳，劉義隆所屬鄒山守將、魯陽陽平二郡太守崔邪利投降魏軍。楚王建、南康侯杜道俊進軍清西，直達留城。劉義隆所屬鎮軍劉駿的參軍馬文恭到蕭城，部將嵇玄敬到留城，都是前來偵察窺伺，遇見大魏官軍便同時退走。永昌王拓跋仁領兵攻打懸瓠，佔領了該城，擒獲劉義隆的守將趙淮，經過並平定項城，攻佔尉武戍，並擒獲該地戍將。接著魏軍又進攻壽陽，屯兵在孫叔敖墓所在地，奪取馬頭、鍾離二郡。劉義隆派左軍將軍劉康祖奔赴壽陽，與永昌王拓跋仁的軍隊遭遇，永昌王把他打得大敗，全數活埋了他的部下，將劉康祖處斬，把他的首級拿到壽陽示眾，擒獲他的部將胡盛之、王羅漢等人。讓部下軍士拖著砍下的敵軍首級，環繞壽陽城走了三周，然後把它們堆積在城西，高度與城牆相齊。壽陽守將劉鑠就焚燬四邊外城的所有房屋，固城自守。世祖率軍進至盱眙、淮、泗。劉義隆遣輔國將軍臧質率兵到達盱眙，屯軍於城北。魏軍在淮水上游渡河，臧質派司馬胡崇之等率所部在山上安營，建威將軍毛熙祚據守在城前的水濱。世祖令部下攻擊胡、毛二軍，斬胡崇之、毛熙祚等人及其將士首級數千，其餘部眾全都投水而死。淮南的民眾都前往魏軍歸降。高梁王拓跋那在山陽出兵，永昌王拓跋仁從壽陽出兵橫江，凡是魏軍所經過的地方，兵民無不望風而從。世祖率軍到達瓜步，砍伐蘆葦建造舟筏，顯示將要渡過長江作戰的態勢。劉義隆大為恐懼，想要逃往吳會。建業城的成年男女都荷擔而立，日夜防備。劉義隆派遣黃延年在行宮朝見世祖，進獻百牢和當地土特產，並請求媾和，請求進獻他的女兒與皇孫配婚。世祖認為軍中議婚不合禮法，准許議和而不准許議結婚姻。
當初，劉義隆想要派兵侵犯魏境，他的大臣江湛、徐湛之贊成他的主張，但劉義隆的太子劉劭與蕭思話、沈慶之卻對劉義隆說：「前次檀道濟、到彥之出兵毫無所獲而返，如今我軍將帥與士卒都不及從前，不能輕率地興師動眾。」當時江湛等人在座，劉義隆讓他們同沈慶之謀劃商議。沈慶之說：「治國如同治家，耕種應當問奴，紡織應當問婢，如今想要征伐他國，而去同白面書生之輩謀劃，大事何以會成功。」劉義隆聽了大笑，終不採納沈慶之的意見。事到如今，劉義隆登上石頭城城樓遠望，臉色顯得非常憂鬱，歎息說：「假若檀道濟還在，豈會如此！」劉劭就把罪責推委給江湛、徐湛之。劉義隆說道：「這件事出自我的本意，不關他們兩人的事。」
正平元年(451)正月，世祖在瓜步舉行盛大宴會，既然已同劉義隆達成和議，就下令班師回朝。長江以北原屬劉義隆統治的民眾歸降魏朝的達到數十萬。共攻佔南兗、豫、徐、兗、青、冀等六個州，軍隊的鋒芒所向被殺死和俘虜的不可勝數。當時劉義隆所轄長江北面廣大地區凋敝不堪，境內到處發生騷亂。劉義隆恐怕劉義庚趁機作亂，就派人前去把他殺掉，用公侯之禮葬了他。劉義隆為自己的失敗感到非常羞慚憤怒，把罪責歸咎於他的臣屬，將劉義恭降職為儀同三司，蕭斌、王玄謨一同免去所任官職。同年十月，劉義隆派遣他的將軍孫蓋等人前來朝貢。
興安元年(452)，劉義隆派撫軍將軍蕭思話率領他的部將張永等人攻..郂，皇帝詔令諸軍迎戰，把他們打敗，張永等人退走。蕭思話派建武將軍垣護之到梁山抗拒官軍，尚書韓茂率領騎兵迎擊，蕭思話被迫退回麋溝。劉義隆又派雍州刺史臧質領兵向崤、陝進犯，梁州刺史劉秀之、輔國將軍楊文德出子午進犯。豫州刺史長孫蘭派騎兵把他們打敗，劉秀之等人僅免於死。臧質、柳元景、薛安都等人至關城，一個個相繼敗退。
這一年，劉義隆的太子劉劭和始興王休明讓女巫施術咒詛劉義隆，事情被發覺後，劉義隆悔恨交加無法自制，無心處理政事。於是計議廢黜劉劭、殺死劉休明，多次召集尚書僕射徐湛之、吏部尚書江湛、侍中王僧綽等人進行謀劃。王僧綽說：「當斷不斷，反受其亂，只希望陛下能夠憑君臣大義割捨父子恩愛，放棄小不忍。如果不這樣做，就應當像當初那樣襟懷坦白，無須心存懷疑而糾纏於謀劃議論，不能由於只考慮表面而招致禍害，取笑於千載。」劉義隆說道：「你真可以說是能決斷大事的人，這件事不能不反覆計議再三思慮。當初殺死了劉義康，人們就說我不再講究仁慈和恩愛的常理。」王僧綽又說：「我就怕千載之後，人們會說陛下易於殺死弟弟，難於廢黜兒子。」劉義隆聽後沉默不語。
劉休明的母親潘妃受到劉義隆的寵幸，劉義隆把廢立皇太子的謀劃告訴了她。潘妃請求他赦免，沒有被准許，就將此事告知劉休明。劉休明連忙飛報劉劭，劉劭知道自己將要被廢黜，就連夜召集左右衛隊的頭目陳叔兒、詹叔兒，齋帥張超之、任建之等人率領二千餘人披甲自衛。又召集左衛率袁淑、中舍人殷仲素、左積弩將軍王正見，又叫來左軍長史蕭斌。劉劭對他們說：「如今朝廷聽信讒佞之言，我很快就會被加上罪名而廢黜，但我自己反省並沒有什麼過失，決不能接受這種枉屈，明天我將要進入宮廷行事，你們諸位一定不能有任何異心。」於是逐一向他們跪拜訴說自己的悲慼。眾人聽了劉劭這番話個個大驚失色，一時都不知如何回答。過了許久袁淑說：「自古以來都沒有這種事情，希望你再三好好考慮。」劉劭臉上現出惱怒的神色，於是左右的人都只得表示願意聽從他的命令。第二天清晨，劉劭殺掉了袁淑。劉劭把守住萬春門，告訴守門的禁衛說：「我受皇帝的敕令進宮來，要拘捕人犯，你可以幫助我督促後面的人馬叫他們快速趕來。」劉劭又詐稱劉義隆的敕令說：「魯秀企圖反叛朝廷，你們可以公開把守住爆門，帶兵入宮討伐。」所以擔任守衛的士卒都對他並不懷疑。張超之等人率領十餘人跑步進入雲龍門，拔出刀來徑直登上含章殿。劉義隆徹夜同徐湛之擯退左右的人在一塊閒談，當時還沒有談完話，門口並沒有侍衛把守。張超之帶人進來，劉義隆才感到事情緊迫危急，順手綽起一張小桌子用來自衛，來人兵刃俱下，他的五個手指全被砍掉。張超之殺死了劉義隆，徐湛之則被亂兵所殺。劉劭又分派一部分人乘其不備襲擊江湛之，把他殺掉。劉休明當時在西州，帶兵前來駐守宮中殿堂。劉劭又派兵殺了劉休明的母親。這一天，劉劭登殿接受了皇帝的璽綬，下達詔書說：「徐湛之、江湛叛逆弒君，其罪不可言狀，我帶兵入殿，已經來不及挽救，我為皇上之死哀惋悲號，心肝破裂。如今叛逆者罪有應得，元兇已被正法，劉氏傳國的世數和神靈授予的皇位，將永久相傳無窮無盡，我考慮到長久的國祚從現在重新開始，決定大赦天下，把元嘉三十年改為太初元年。」
劉劭的弟弟劉駿，當時任江州刺史。在此之前，因為西陽蠻反叛，劉義隆令東宮步兵校尉沈慶之、襄陽太守柳元景、司空中兵參軍宗..等會同他一起征討西陽蠻。這時劉駿進軍臨時屯駐在五洲，在軍營門前斬了劉劭派來的使者。司徒劉義宣、雍州刺史臧質、司州刺史魯爽一同舉兵討伐劉劭。劉駿以沈慶之、柳景元、宗..為前鋒。劉駿的諮議參軍顏竣專門主持軍事謀略。劉劭安葬了劉義隆，自己推托有病不出來。臧質的兒子臧敦從京城逃走，劉劭就把諸王和大臣全都集中起來遷入城內，又令南岸的百姓遷移渡過淮水，無論貴賤之人都被驅趕逼迫，建業一時混亂不堪。劉駿等人在尋陽發兵，檄文送到建業，劉劭就把劉駿的幾個兒子遷移到侍中省，把劉義宣的所有兒子遷到大倉屋，派軍隊監守他們；派他的將領魯秀、王羅漢等人分水陸兩路嚴加防備，劉休明和蕭斌作為他的主要謀士；又燒燬淮水中的所有船隻。劉駿到了南洲，駐紮在漂洲，令柳元景等人攻擊劉劭，劉劭的軍隊全線崩潰，只得逃回到宮中。劉義恭單騎奔往劉駿那裡，勸他即位。劉劭大怒，派劉休明在西省殺了劉義恭的兒子南豐王劉朗等十二人。