後主名叔寶，字元秀，乳名黃奴，高宗嫡長子。梁承聖二年(553)十一月二十日生於江陵。次年，江陵陷落，高宗隨遷關右，留後主於穰城。天嘉三年(562)回京師，陳叔寶被立為安成王世子。天康元年(566)任命為寧遠將軍，設置佐史。光大二年(568)為太子中庶子，不久遷升侍中，余職如故。太建元年(569)正月初四立為皇太子。
太建十四年(582)正月初十，高宗駕崩。十一日，始興王陳叔陵作亂被殺。十三日，太子即皇帝位於太極前殿。下詔說：「上天降禍，大行皇帝倏然離世，挽棺號慟，捶胸頓足，已然無及。朕在孤哀之際，繼承大位，猶如徒步大川，不知何以濟之，正仰賴諸公扶助，匡補我智寡德薄之人。傳佈先王遺德，使億兆之民廣沐恩澤，四方遠近，同為聖朝新民。今准大赦天下。在位文武百官及孝悌力田、三老、後丞，均賜爵一級。孤兒、老人、鰥夫、寡婦不能自存者，每人賜谷五斛、帛二匹。」十九日，以侍中、翊前將軍、丹陽尹、長沙王陳叔堅為驃騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史，以右衛將軍蕭摩訶為車騎將軍、南陳書徐州刺史，鎮西將軍、荊州刺史樊毅晉號為征西將軍，平南將軍、豫州刺史任忠晉號為鎮南將軍，以護軍將軍沈恪為特進、金紫光祿大夫，平西將軍魯廣達晉號為安西將軍，以仁武將軍、豐州刺史章大寶為中護軍。二十一日，尊皇后為皇太后，宮號弘范。二十二日，以冠軍將軍、晉熙王陳叔文為宣惠將軍、丹陽尹。二十三日，立弟陳叔重為始興王，承祀昭烈王。二十五日，立妃沈氏為皇后。二十七日，立皇弟陳叔儼為潯陽王，皇弟陳叔慎為岳陽王，皇弟陳叔達為義陽王，皇弟陳叔熊為巴山王，皇弟陳叔虞為武昌王。二十八日，侍中、中權將軍、開府儀同三司、鄱陽王陳伯山晉號為中權大將軍，軍師將軍、尚書左僕射、晉安王陳伯恭晉號為翊前將軍、侍中，翊右將軍、中領軍、廬陵王陳伯仁晉號為安前將軍，鎮南將軍、江州刺史、豫章王陳叔英晉號為征南將軍，平南將軍、湘州刺史、建安王陳叔卿晉號為安南將軍。以侍中、中書監、安右將軍徐陵為左光祿大夫，兼太子少傅。三十日，設無..大會於太極前殿。
三月初七，下詔說：「親自推動桑農，其儀見於前賢經典，勤耕力田而得賞賜，其事見載前朝詔誥。此乃國家儲備之前提，民命攸關，豐歉盛衰，無不因此而生。納賦上稅，古已有之，肥沃之土十金不易，澆薄之地至於一歲種二歲休，肥瘦有別，增產與減產遂異。詐偽之風日長，以至簿書每年都遭塗改。前漢派出稻田使者，後漢以酷刑懲處作偽之人。老農所懼者在於地神的作弄，而俗吏乘機舞文弄墨，因事作奸。游手好閒，不事生產之人成群結隊，空耗國家錢糧，實在可歎。時下正值春陽節令，風調雨順，正當大事春耕，方可望秋收大成。如有新墾之河畔湖田，新拓墾的荒蕪之地，百官對其田畝不得丈量入冊，如已征租，一概停免。私田公田，荒廢者多，一准隨占隨種。如太守教耕有方，淳厚之百姓勤學好問，一旦遇到，則應督察考核，考慮加以賞賜和提拔。對外則可以制定法則下達，以使朕稱心如意。」十九日，下詔說：「大凡以與國同體之心治理天下，撫育一世施愛萬民，盡避因襲與沿革倘或不同，寬猛之道或有差異，竟至於有廣求賢能之人，而及於微賤之輩，任用他們綜理朝政，興隆社稷，上智的人君，都是採用這種辦法。朕以智寡德薄之身，繼承大位，雖則親喪在身，情志昏亂，而社稷任重，百姓事大，無從自取安適，拱手而默無一言，豈敢忘了安民濟眾之責？思量可以舉用有才之士，以充實朝官。只是徒然愁苦於夜夢之中，頻繁地憂慮於占卜的結果，伊尹之輩沒有來，八賢之輩也沒有來。因此通宵達旦凝神思慮，夜至三更仍在勞損情志。莫非是因為他們自視太高，沒有機會自我顯進？又或者將要懷藏才德，坐視國事混亂，全都想望著獨善其身？須當由京內外眾官自九品以上，准各薦一人，來應對進賢之旨。因為求取完美無缺的人實為困難，登舉賢才或許較為容易，才具無論大小，明白說出其用場，休得如天上的南箕北斗，有箕、斗之名而無其實。如有身具才能、憑仗正氣，擯棄和壓抑一時一世，像班固那樣恨才高位低撰述《賓戲》而自憐自愛，像揚雄那樣草作《客嘲》以自慰平生之志，一生一世，遭遇何等艱難，該當離此深谷，飛翔於天上之路，赴銅駝街以觀國事，望金馬門而來朝覲，便當任隨那方枘圓鑿之修削，整頓規則法度以治國。」又下詔說：「從前智慧的君王管領百姓，明哲的天子統治天下，即使道德號稱深廣，敏銳到能夠洞察秋毫，仍然屈抑自己，請求教言，謙遜地訪求真理，在上向諸侯、州官諮詢，在下聽取輿台輩微賤者之言，所以能夠為政明智如神，不懼諫言。然而諂媚的言辭，或許讓居官者聽到，緘默而心懷譏笑之意，或者暗隱於具官而無才者之心中，這就不是可以光大法紀至為公正，且光明帝業的了。京內外卿士大夫、文武百官，如有智慧適合於政治方略，熟悉治國之要旨，能補救民眾生活、生產等方面的疾苦，辨識如網的禁令法律的疏密及其得失者，各進忠誠正直之言，不要有所隱諱。朕將虛心地聽取和接受，選擇好的來採納施行，希望能精闢地鑒察物理人情，匡補在下作為人君的德行法度。」二十五日，以侍中、尚書左僕射、新授翊前將軍、晉安王陳伯恭為安南將軍、湘州刺史，以新授翊左將軍、永陽王陳伯智為尚書僕射，以中護軍章大寶為豐州刺史。
夏四月十三日，立皇子永康王陳胤為皇太子，賜天下為三老、後丞者爵位一級，自王公以下賞賜給布帛，各有等差。十七日，下詔說：「朕君臨宇宙，撫育萬民，正欲安濟社會之浮薄，減省繁冗之費用，奢侈、違法、違理之想法，的確應予禁絕。所有雕刻的金銀箔飾及普通物、神像、土木人偶、彩絹花之類，以及衣料之尺寸偏於短小或者太過者，都會耗損錢財、荒廢本業，尤其成了災難和禍害。又有和尚、尼姑、道士，依恃邪左之道，不遵守經典、律令，民間妄濫不合禮制之祭祀，怪誕之書諸此奇異之事，應詳細地制定條例制度，一併禁絕。」十六日，下詔說：「想當年我們曾平定淮、泗一帶，及於青州、徐州，當地的土豪酋長，一概降服，紛紛派遣親人戚屬，以作為人質。今故土淪陳書陷，又成異國，南與北路途險遠難達，彼此不得見面，想到他們的分離，朕心中頗為疼愛和顧念。夷狄與我族一樣是人，何必獨於他們譏刺禁絕，使他們家庭分裂？在外准予立即選任子館及東館中有保人在外者，同賜衣服、糧食，發給酒食，任其回鄉，所至路遠難行者，便發派船仗護送，務必讓他們平安到達。如已參預我國仕宦之職以及另有事理不願離去者，也隨其心意。」
六月初一，以明威將軍、通直散騎常倚孫蠩為中護軍。
秋七月十七日，大赦天下。同月，長江水色紅如血，從京師直到荊州。
八月十二日夜，天空有聲音如風與水相搏擊。十四日夜又如此。十五日，以使持節、都督緣江諸軍事、安西將軍魯廣達為安左將軍。
九月初五，設無..大會於太極前殿，捨身及捨御車御服，大赦天下。初十夜，天空東北有聲音如蟲飛，逐漸移至西北。十四日，太白星晝現。二十五日，以驃騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、長沙王陳叔堅為司空，以征南將軍、江州刺史、豫章王陳叔英以本號任開府儀同三司。
至德元年(583)春正月初三，下詔說：「朕以智寡德薄之身，承繼帝位，悲愁憂思，疾病交織，訓導風俗缺少方策，臨御下臣無甚算計，懼怕甚於足踏薄冰，恐慌如同以朽索之馭六馬。然而四時之氣易逝，新的辰光迅速到來，文武百官列於兩陛，金玉財帛充滿府庫，器物仍非新物，時序卻疑是舊日，追思先王之德，永慕往日時光，對著宮門傷心欲哽，回首御座心急氣咽。思量可以上遵父王遺制，下勵自身，造就各種人才，讓百姓休養生息，用法寬弘簡約，取制諧於春陽之和。准大赦天下，改太建十五年為至德元年。」以征南將軍、江州刺史、新授開府儀同三司、豫章王陳叔英為中衛大將軍，以驃騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、長沙王陳叔堅為江州刺史，征東將軍、開府儀同三司、東揚州刺史司馬消難晉號車騎將軍，以宣惠將軍、丹陽尹、晉熙王陳叔文為揚州刺史，以鎮南將軍、南豫州刺史任忠為領軍將軍，以安左將軍魯廣達為平南將軍、南豫州刺史，以祠部尚書江總為吏部尚書。初四，立皇子陳深為始安王。
二月初九，以始興王陳叔重為揚州刺史。
夏四月初一，交州刺史李幼榮獻馴象。二十二日，以前輕車將軍、揚州刺史、晉熙王陳叔文為江州刺史。
秋八月初一，以驃騎將軍、開府儀同三司、長沙王陳叔堅為司空。
九月二十二日，天空東南有聲如蟲飛。
冬十一月初三，立皇弟陳叔平為湘東王，陳叔敖為臨賀王，陳叔宣為陽山王，陳叔穆為西陽王。翌日，侍中、安右將軍、左光祿大夫、太子少傅徐陵去世。十九日，立皇弟陳叔儉為安南王，陳叔澄為南郡王，陳叔興為沅陵王，陳叔韶為岳山王，陳叔純為新興王。
十二月二十三日，頭和國遣使獻土產。司空、長沙王陳叔堅有罪免予追究。二十五日夜，天開眼，自西北至東南，其內有青黃之色，隆隆作響宛如雷聲。
二年(584)春正月初四，分遣大使巡察各省風俗。平南將軍、豫州刺史魯廣達晉號安南將軍。三十日，大赦天下。
夏五月十五日，以尚書僕射、永陽王陳伯智為平東將軍、東揚州刺史，以輕車將軍、江州刺史、晉熙王陳叔文為信威將軍、湘州刺史，以仁威將軍、揚州刺史、始興王陳叔重為江州刺史，以信武將軍、南琅邪彭城二郡太守、南平王陳嶷為揚州刺史，以吏部尚書江總為尚書僕射。
秋七月初八，以長沙王陳叔堅為侍中、鎮左將軍。二十二日，太子加元服，在位文武賜帛各有等差，孝悌力田及為父後者各賜官一級，鰥夫寡婦、手足不便及年老不能自存者每人賜谷五斛。
九月二十三日，太白星晝現。
冬十月二十日，下詔說：「耕田而食，鑿井而飲，自給自足，此之謂淳風。貢賦之興起，其由來已很久遠。大抵《詩經》所言使萬物得由其道的《由庚》本務，不得已時才實行之。只是法令益彰，奸與盜多曾發生，世俗崇尚浮薄偽詐，政治上缺少改良。朕無論是清晨還是深夜，總在顧惜物之不得其所；泣辜罪己，悔恨三千威儀之措置失當。望賦初次下達，就造成了強行蔭庇現象的紛紛出現，而奏本卻說是貧與富互相調節、扶持，孤單與勢弱加重了這種弊端，這難道是力救窮乏扇散苦熱之本意嗎？這正是下吏如箕之斂的苛政。所以說『百姓不足，君孰與足』。自太建十四年(582)起望賦、租調拖欠未交者，全部免除。居官任事的百官，辨識決斷各種事務務必取捨公正，不得借公害民，為自己聲揚政績，妨礙擾亂施政的方略。」
十一月初八，大赦天下。十四日，盤盤國派使者獻土產。二十日，百濟國遣使獻土產。
三年(585)春正月初一，日食。十三日，鎮左將軍、長沙王陳叔堅以本號外另附開府儀同三司，以征西將軍、荊州刺史樊毅為護軍將軍，以暫攝吏部尚書、領著作郎陸陳書瓊為吏部尚書，晉陞金紫光祿大夫袁敬為特進。
三月初五，前豐州刺史章大寶舉兵反叛。
夏四月二十四日，豐州義軍首領陳景詳殺章大寶，傳首級至京師。
秋八月初四，老人星出現。二十五日，以左民尚書謝由為吏部尚書。
九月二十一日，特進、金紫光祿大夫袁敬去世。
冬十月初六，丹丹國派使者獻土產。
十一月初七，下詔說：「孔聖人生當大德大智，資質超凡脫俗，闡述先賢之典籍，與天地同德，闡正《雅頌》之微妙，與日月同光。給後世遺留下訓誡和規範，開啟人民之智慧。梁末沒落衰微，大廟失治，遍生茂草，三十多年，敬仰之心好比聖人就在眼前，永思夫子文字之意味。今大雅之道重現，世界和樂昇平，萬物得由其道的《由庚》之道得其實現之所。古琴故跡，零散難以補救，彙集笥笈、開列書單，無須再重複前人之事。在外可詳取禮法，改築舊廟，芳潔之屋舍，桂木之梁棟，均令更新，以芳草取代白蒿，以清潔代替積水窪，依時祭祀。」二十九日，皇帝駕臨長干寺，大赦天下。
十二月初四，太白星晝現。初九，皇太子赴太學，講《孝經》。十六日，講畢。十九日，給先師行釋奠禮，禮畢，陳設金石之樂，請王公卿士聚會宴飲。二十一日，高麗國派使者進獻土產。
同年蕭巋死，子蕭琮代立。
四年(586)春正月初三，下詔說：「堯曾施設諫鼓讓百姓言政，禹曾拜設昌言之官。向不同等級的人徵求言論，前人早已有所建制，將有才德而久淪下位的人向上薦舉，又在古代典籍中有載，這正是治國之道的典範，帝王的當務之急。朕以知識淺陋、不明事理之身，繼奉大業，天沒亮就虛心聽政，到晚上還思慮觸懷，政務大多紊亂不清，不能遠聽四方瞭解天下，希望能聽到直言不憚者之諫言，採納他們的謀劃。自王公以下，請各薦所瞭解之人，廣泛地查考管庫類小吏，乃至輿皂類微賤之人，只要一個人有才能，一句話可以採用，朕將親自聽事覽文，期望他們能對朕進行開導和輔佐。」中權大將軍、開府儀同三司、鄱陽王陳伯山晉號鎮衛將軍，中衛大將軍、開府儀同三司、豫章王陳叔英晉號驃騎大將軍，鎮左將軍、開府儀同三司、長沙王陳伯堅晉號中軍大將軍，安南將軍、晉安王陳伯恭晉號鎮右將軍，翊右將軍、宜都王陳叔明晉號安右將軍。
二月初五，以鎮右將軍、晉安王陳伯恭為特進。十五日，立皇弟陳叔謨為巴東王，陳叔顯為臨江王，陳叔坦為新會王，陳叔隆為新寧王。
夏五月初七，立皇子陳莊為會稽王。
秋九月十七日，皇帝駕臨玄武湖，大陳船艦閱兵，宴飲群臣賦詩。二十一日，以鎮衛將軍、開府儀同三司、鄱陽王陳伯山為東揚州刺史，以智武將軍、岳陽王陳叔慎為丹陽尹。三十日，百濟國使者進獻土產。
冬十月十六日，以尚書僕射江總為尚書令，以吏部尚書謝由為尚書僕射。
十一月初三，下詔說：「只有刑罰才能遏止暴行，只有德操才能感化萬物，立天立地立人之道以此為根本，歷百代君王也不會變易。然而世上沒有犯顏直諫之人，時代缺少冒死直諫之臣，如果出現漢文帝時渭橋驚馬的事件，就聽不到有誰敢於像張釋之那樣在朝廷上諫諍；也沒有出現像武王克殷之後所下達的縱馬華山之陽，放牛桃林之墟，偃干戈不復用之的詔諭的時代了。盡避對於剽悍輕慢之輩，從法理上應予鉗制，對於愚蠢、孤陋寡聞之徒，應憐憫寬大，正當缺乏賢才之時啊，能知人就算是明智了，想不用刑法來實現一切，怎麼可能呢？所以我因痛念而接連不斷地晝見夜夢，背倚宮中繡斧之屏風而憂鬱煩悶。循環往復的日落日出、星移斗換，冬去春來，寒來暑往，時過境遷，就該寬恕他人的過錯，這才能時有所得。准大赦天下。」
禎明元年(587)春正月初一，安前將軍、衡陽王陳伯信晉號鎮南將軍，以安東將軍、吳興太守、廬陵王陳伯仁為特進，以智武將軍、丹陽尹、岳陽王陳叔慎為湘州刺史，以仁武將軍、義陽王陳叔達為丹陽尹。初三，下詔說：「柏皇與大庭，大振質樸溫和之風於往古，姬發與嬴政，蒙浮薄之風於上古之末世，已鑄刑書於鼎，教化之長未能繼承，既已乖離禮義之道，違法作亂的事情便發生了。為何淳樸之風不能恢復，浮華之風爭相鼓煽呢？朕居於禁中臨御萬物，救民於水火之心時刻有之，頻繁地公佈法律，屢次禁絕邊境往來，善良的百姓，終究要陷於刑罰之中。到底是該救助浮薄的世風，還是該讓法令更為彰顯？故此對寧而立，不能釋然，沉浸於鬱鬱寡歡的心境。今天地人三元已順，萬國來朝，靈芝出現於始陽，甘露凝結於美好之年，順應春陽下達政令，仰承上天廣佈德澤，思量與九州同心，更新世間萬物。准大赦天下，改至德五年為禎明元年。」二十日，地震。二十八日，以鎮前將軍、衡陽王陳伯信為鎮南將軍、西衡州刺史。
二月初二，特進、鎮右將軍、晉安王陳伯恭晉號中衛將軍，以中書令、建安王陳叔卿為中書監。二十二日，下詔令至德元年望賦租調拖欠未交者，一概免除。
秋八月初一，老人星出現。初五，以車騎將軍蕭摩訶為驃騎將軍。
九月初三，以驃騎將軍、開府儀同三司、豫章王陳叔英為驃騎大將軍。十八日，蕭琮轄下尚書令、太傅、安平王蕭巖，中軍將軍、荊州刺史、義興王蕭王獻，派其都官尚書沈君公，至荊州刺史陳紀處請降。十九日，蕭巖等率文武百官男女百姓共十萬餘口渡江。二十二日，大赦天下。
冬十一月初四，割揚州之吳郡設置為吳州，割錢塘縣為郡，歸屬吳州。五日，以蕭巖為平東將軍、開府儀同三司、東揚州刺史，蕭王獻為安東將軍、吳州刺史。十六日，以驃騎大將軍、開府儀同三司豫章王陳叔英兼任司徒。
十二月十六日，以前鎮衛將軍、開府儀同三司、東揚州刺史、鄱陽王陳伯山為鎮衛大將軍、開府儀同三司，以前中衛將軍、晉安王陳伯恭為中衛將軍、右光祿大夫。
二年(588)春正月初一，立皇子陳全為東陽王，陳恬為錢塘王。同月，派散騎常侍周羅目侯率兵屯駐峽口。
夏四月初十，有群鼠無數，從蔡洲岸進入石頭城渡淮，到了青塘兩岸，幾天後死去，隨流出江。二十日，以左民尚書蔡征為吏部尚書。同月，郢州南浦水黑如墨。
五月十四日，以安前將軍、廬陵王陳伯仁為特進。二十六日，東冶鑄鐵，有物紅色，猶如數顆斗星，從天空墜至熔煉處，有聲隆隆如雷，鐵飛出牆外燒了民戶。
六月初一，扶南國遣使進獻土產。初三，廢皇太子陳胤為吳興王，立軍師將軍、揚州刺史、始安王陳深為皇太子。初四，平南將軍、江州刺史、南平王陳嶷晉號鎮南將軍，忠武將軍、南徐州刺史、永嘉王陳彥晉號為安北將軍，以會稽王陳莊為翊前將軍、揚州刺史，宣惠將軍、尚書令江總晉號為中權將軍，以雲麾將軍、太子詹事袁憲為尚書僕射，以尚書僕射謝由為特進，寧遠將軍、新授吏部尚書蔡征晉號安右將軍。初七，以安右將軍魯廣達為中領軍。二十日，大風至，從西北激盪浪濤灌入石頭城，淮渚暴漲，漂走、淹沒舟船。
冬十月初三，立皇子陳蕃為吳郡王。初五，以度支尚書、領大著作郎姚察為吏部尚書。十三日，皇帝駕臨莫府山，大校田獵。
十一月初二，下詔說：「大凡商討案件寬緩刑罰，是做帝王的應垂示的範例，感化惡人使不再作惡，同時免去死刑，乃是仁愛之人所存之心。自從畫衣冠、異章服即謂之殺戮的政風消失，酷吏崛起，法律之作用日益明顯，百姓動輒得咎，不知所從。朕君臨環宇，正當風俗澆薄的末世，有各式各樣的刑典，顯示政治不夠清明，各種徇私枉法，實在令朕慚愧。眷顧監牢種種景象，我的哀憐之心隱隱作痛。可預定日期在大政殿審訊案件。」初七，以鎮南將軍、江州刺史、南平王陳嶷為征西將軍、郢州刺史，以安北將軍、南徐州刺史、永嘉王陳彥為安南將軍、江州刺史，以軍師將軍、南海王陳虔為安北將軍、南徐州刺史。十一日，立皇弟陳叔榮為新昌王，陳叔匡為太原王。同月，隋派遣晉王楊廣率眾軍前來攻伐，自巴、蜀、沔、漢順流至廣陵，數十路並進，沿江鎮守官，相繼奏聞。這時新授湘州刺史施文慶、中書舍人沈客卿執掌機密大事，將奏折全都壓下不報，所以沒有準備和防禦。
三年(589)春正月初一，霧氣四布。同日，隋總管賀若弼從北路廣陵渡京口，總管韓擒虎直趨橫江，渡採石，從南路將與賀若弼軍會合。初二，採石守將徐子建飛書告變。初三，皇上召公卿入議軍事。初四，城內外戒嚴，以驃騎將軍蕭摩訶、護軍將軍樊毅、中領軍魯廣達同為都督，遣南豫州刺史樊猛率水師出白下，散騎常侍皋文奏統兵鎮守南豫州。初六，賀若弼攻陷南徐州。初七，韓擒虎又攻陷南豫州，皋文奏敗歸。至此隋軍南北路並進。後主遣驃騎大將軍、司徒、豫章王陳叔英屯駐朝堂，蕭摩訶駐守樂游苑，樊毅守耆..寺，魯廣達駐守白土岡，忠武將軍孔范駐守寶田寺。鎮東大將軍任忠從吳興趕來，仍駐朱雀門。十七日，賀若弼進據鍾山，屯兵白土岡東南。二十日，後主遣眾軍合力與賀軍作戰，眾軍戰敗。賀若弼乘勝至樂游苑，魯廣達猶自率散兵力戰，不能抵擋。賀軍進攻宮城，燒北掖門。此時韓擒虎率眾自新林至於石子岡，任忠出降於韓，又引韓擒虎經朱雀航直趨宮城，從南掖門入。於是城內文武百官均出逃，只有尚書僕射袁憲在殿內。尚書令江總、吏部尚書姚察、度支尚書袁權、前度支尚書王瑗、侍中王寬居於省中。後主聞敵兵至，跟著十餘宮人出後堂景陽殿，將自投於井，袁憲在旁，苦諫不從，後..舍人夏侯公韻又以身遮井，後主與他爭持很久，方才得入。到夜裡，為隋軍所擒。二十二日，晉王楊廣進據京城。
三月初六，後主與王公百官從建鄴出發，進入長安。隋仁壽四年(604)十一月二十日，逝世於洛陽，時年五十二歲。追贈大將軍，封長城縣公，謚曰煬，葬於河南洛陽之陳書芒山。