世祖沈皇后名妙容，吳興武康人。其父沈法深，是梁代安前中錄事參軍。沈皇后十幾歲時，在梁代大同年間嫁給世祖。高祖前去討伐侯景，世祖當時正在吳興，侯景派人俘獲了世祖和沈皇后。侯景之亂平定後，才得以釋放。高祖稱帝，永定元年(557)，沈皇后被封為臨川王妃。世祖即位後，立她為皇后，追授她的父親沈法深為光祿大夫，加戴金質圖章紫色絲帶，封為建城縣侯，食邑五百戶，謚號恭，追授皇后的母親高氏為綏安縣君，謚號定。廢帝即位，尊奉她為皇太后，寢宮賜號安德。
當時高宗和僕射到仲舉、舍人劉師知等人接受遺詔共同輔佐朝政，劉師知和到仲舉一直固定在皇宮中參與決斷各種事務，而高宗任揚州刺史，和親信三百人回京把持了尚書省。劉師知見高宗權力很大，暗地裡嫉妒他，於是假托詔命對高宗說：「現在天下太平無事，您可以回東府去，處理州中事務。」高宗打算出京，可是諮議毛喜阻止他說：「現在您要是出京在外，就會被他人遏制，好比曹爽，想作富家翁都不可能了。」高宗於是稱生病，喚來劉師知，並把他留下來說話，派毛喜先進宮把這件事告訴沈皇后。沈皇后說：「現在陳伯宗年紀還小，政事都委託給他們二位侍從官，這不是我的意思。」毛喜又跟廢帝講了此事，廢帝說：「這是劉師知等人所為，不是朕的意思。」毛喜出來把這些都向高宗匯報了，高宗借此囚禁了劉師知，親自入宮謁見皇后和皇帝，極力陳述劉師知的缺點，又自己起草詔令請求簽署，把劉師知交給廷尉治罪。當天夜晚，在獄中賜死。從此以後，無論大小政務，全部歸高宗負責。沈皇后擔心計謀傳不出去，就悄悄賄賂宦官蔣裕，命令他引誘建安人張安國，讓他佔據轄郡謀反，希望借此圖謀高宗。張安國事情敗露，並且被高宗殺掉。當時沈皇后身邊的近侍對此事非常清楚，皇后害怕牽涉到謀反黨羽之中，把他們都殺了。高宗即位，立她為文皇后。陳朝滅亡後歸依隋朝，大業初年，從長安回到江南，不久去世。