華皎，晉陵暨陽人。世代為小吏。華皎在梁為尚書比部令史。侯景之亂時，他投靠侯景黨人王偉。高祖南下，文帝為侯景所囚禁，華皎待文帝很友善。景亂平，文帝為吳興太守，以華皎為都錄事，軍府糧草錢帛之事，多委任於他。華皎聰明敏慧，於文書賬冊之事十分賣力。及至文帝平定杜龕，便配給他兵馬武器，仍為都錄事。華皎管理下屬磊落分明，善於愛護體恤。時值兵荒之後，百姓饑饉，華皎與眾人同甘共苦，不管多少一律與大家均分，於是漸次提升為暨陽、山陰二縣縣令。文帝即位，授職為開遠將軍、左軍將軍。天嘉元年(560)，封為懷仁縣伯，食邑四百戶。
王琳東下，華皎隨侯王真以兵阻拒之。王琳亂平，鎮湓城，主持知江州事務。當時南州守宰多為鄉里酋豪，不遵朝廷法典，文帝讓華皎想辦法駕馭他們。王琳手下敗逃潰散之將卒多依附於華皎。三年任假節、通直散騎常侍、仁武將軍、新州刺史資，監江州。不久詔令督領尋陽、太原、高唐、南、北新蔡五郡諸軍事、潯陽太守，假節、將軍、州資、監如故。周迪謀反，遣其兄子伏甲士於船中，詐稱為商賈，想在湓城偷襲華皎。事未發而為華皎所察覺，使派人邀擊，全數獲得其船仗。同年，華皎隨都督吳明徹征討周迪，迪亂平，以功授職為散騎常侍、平南將軍、臨川太守，進爵為侯，增加封邑連同舊邑共五百戶。未拜官，入朝，又援職為使持節、都督湘巴等四州諸軍事、湘州刺史，常侍、將軍如故。
華皎出身於小吏，善於營置產業，湘川一帶物產很多，所有收入都輸入朝廷，糧食之運送，竹木之供應，經他轉運的物資很多；至於油蜜脯菜之類，無不加以置辦。又征伐川洞蠻，得到很多銅鼓、人口，都送至京師。廢帝即位，晉號安南將軍，改封重安縣侯，食邑一千五百戶。文帝因為湘州出產杉木舟，讓華皎營造大艦金翅等二百餘艘，以及各種水戰之用具，想藉此進軍漢水流域及峽州一帶。
韓子高被誅殺後，華皎心中不安，便修繕戰具，聚集徒眾，厚待所屬之地方官。高宗頻頻命令華皎上繳大艦金翅等，華皎藉故遷延不至。光大元年(567)，秘密啟奏以求廣州，以窺伺皇上之意，高宗假意答允，然而未下詔書。華皎也派出使者勾結串通北周兵，又尊奉蕭巋為主子，人馬很強盛。詔令便以吳明徹為湘州刺史，實際上是想以輕兵偷襲他。當時擔心華皎先發制人，便先派吳明徹率眾三萬，乘金翅艦直趨郢州，又派撫軍大將軍淳於量率眾五萬，乘大艦隨後而至，又令假節、冠武將軍楊文通另從安成步道出師茶陵，又令巴山太守黃法慧另從宜陽出師澧陵，前往掩襲，出其不意，且與江州刺史章昭達、郢州刺史程靈洗等參與謀劃討賊。
當時蕭巋派遣水軍為華皎聲援。北周武帝又派遣其弟衛國公宇文直率眾屯駐魯山，又遣其柱國長胡公拓跋定以人馬三萬攻圍郢州。蕭巋授華皎為司空，巴州刺史戴僧朔、衡陽內史任蠻奴、巴陵內史潘智虔、岳陽太守章昭裕、桂陽太守曹宣、湘東太守錢明全都隸屬於華皎。又長沙太守曹慶等原本隸於華皎，因而也為之用。皇上擔心上游地方官均為華皎所煽動、迷陳書惑，便下詔說：「賊人華皎出身低賤，只因遇到破格提拔，才得以擔任高官，正當恩寵備至，身肩重任之時，背反了造就、化育他的朝廷，心懷奸謀詭計，想要扶立蕭氏，私下所訂之盟約已然敗露，存心凶毒之極，想要顛覆社稷，煽動勾結邊將，驅迫士民，像螞蟻那樣聚集於巴、湘，像野豬那樣狂奔於鄢、郢，背逆天地，人神共憤。征南將軍淳於量、安南將軍吳明徹、郢州刺史程靈洗，受命專事征伐，備盡心力，撫慰各路英雄，水陸齊進。義勇忠烈之士，爭先殺敵，兇徒終將崩陷隕滅。獲取勝利是指日可待，層層妖氛將一掃而清。說及此我心中也哀憐罪人，但願能讓他們重新作人。可特赦湘、巴二州：所有為叛賊所逼迫脅制，以及加入叛黨之人，一概不予追究；至於賊軍主將及偏裨，一併開恩特許自首，全都從寬論處。」
在此之前，又下詔派遣司空徐度與楊文通等自安成陸路出湘東，從後面偷襲華皎。當時華皎佈陣於巴州之白螺，排列舟艦，與王師相持不下。及至聽說徐度直搗湘州，便率兵從巴、郢乘著順風沿江而下，前來挑戰。淳於量、吳明徹等募得軍中小艦，賞給大量金銀，讓他們先行出去阻擋皎賊大艦，受其拍石之擊。賊艦用於施放的拍石用得乾乾淨淨，然後官軍以大艦發拍石，賊艦都被擊沉於江心。賊又以大艦裝載柴草，因風縱火，不一會風向回轉燒了自己營地，賊軍大敗。華皎便與戴僧朔乘單舸逃跑，經過巴陵，不敢登城，便直奔江陵。拓跋定等再也無船可渡，從陸路奔巴陵，巴陵城已為官軍所據，便趕往湘州。至水口，無法渡河，糧草也差不多罄盡了，便到軍中請降。這一仗俘獲萬餘人，馬四千餘匹，送至京師。華皎黨羽曹慶、錢明、潘智虔、魯閒、席慧略等四十餘人一併伏誅，僅有任蠻奴、章昭裕、曹宣、劉廣來得免一死。
戴僧朔，吳郡錢塘人。頗有蠻力，勇敢善戰，族兄右將軍戴僧錫很喜歡他。僧錫年老，征討時總是讓僧朔領兵。平王琳時立過功。僧錫去世，僧朔襲職代為南丹陽太守，鎮守採石。從大軍征討留異，侯安都在巖下出戰，為賊人砍傷，戴僧朔持單刀徒步援救得回。以功授職為壯武將軍、北江州刺史，兼南陵太守。又從大軍征周迪有功，遷任巴州刺史，假節、將軍如故。至此與華皎一同作亂，伏誅於江陵。
曹慶本為王琳部將，蕭莊偽署左衛將軍、吳州刺史，所部僅次於潘純..。王琳敗，文帝將他配給華皎，官至長沙太守。錢明，本為高祖手下主帥，後歷任湘州諸郡太守。潘智虔，潘純..之子，少年時很有志向和氣量，二十歲時當了巴陵內史。魯閒，吳郡錢塘人。席慧略，安定人。魯閒本為張彪手下主帥，席慧略是王琳部下，都由文帝配給華皎，官至郡守。一併伏誅。
章昭裕是章昭達之弟，劉廣業是劉廣德之弟，曹宣是高祖舊臣，任蠻奴曾向朝廷上過密奏，因此一同得到赦免。