王元規字正范，太原晉陽人。祖父王道寶，是齊員外散騎常侍、晉安郡守。父親王瑋，梁武陵王府中記室參軍。
王元規八歲時喪父，有兄弟三人，跟隨母親依靠舅氏去到臨海郡，那年他十二歲。臨海郡有一個土豪名叫劉王真，資財有萬萬之數，要把女兒嫁給他。王元規的母親因為他的兄弟年幼弱小，想結強陳書援，王元規哭著請求母親說：「婚姻不失掉親人，這是古人推重的。豈能苟安於異地，結此不倫不類之婚姻！」母親被他的言詞感動而不再提此事。
王元規性情孝道，侍奉母親非常小心，早晚未嘗離開過母親身邊。梁時山陰縣發大水，流水漂進住宅，王元規只有一條小船，倉卒帶他的同母之妹和喪父之侄上船，獨自執楫棹而去，留下男女三人，擱淺於樹的末梢，等到水退後才得以倖免於難，當時人都稱讚王元規有非常人所能及的德行。
王元規年輕時好學，師從吳興沈文阿學習，十八歲時，通曉《春秋左氏》、《孝經》、《論語》、《喪服》。梁中大通元年(529)，詔策《春秋》，考試成績很好，當時有名的儒生都稱賞他。初任湘東王國左常侍，調任員外散騎侍郎。簡文帝為太子時，接納他為賓客，每每讓他講論，都表現出有非常豐富的倫理規範。任中軍宣城王府記室參軍。等到侯景叛亂，王元規攜帶家屬回到會稽。天嘉年間，任始興王府功曹參軍，兼國子助教，調任鎮東鄱陽王府記室參軍，仍兼助教之職。
後主為皇太子，接納他為學士，親自拜他為師學習《禮記》、《左傳》、《喪服》，對他的賞賜非常優厚。後升任國子祭酒。新安王陳伯固曾經因入宮巧逢王元規要講學，於是請求為他執經，當時輿論認為這是一種值得榮耀的事。不久任尚書祠部郎。自梁代以來儒生們相繼治《左氏》者，都認為賈逵、服虔之義難以反駁杜預，共一百八十條。王元規廣泛引證，貫通辨析，不再有疑問不通之處。每每國家議及吉凶之禮，他都參與討論。王元規在母親死後去職，服喪期滿，任鄱陽王府中錄事參軍，不久調任散騎侍郎，升任南平王府限內參軍。南平王治理江州，王元規隨王府到江州，四面八方的學徒，不遠千里前來求教的，經常有幾十上百人。禎明三年(589)，入隋，任秦王府東閣祭酒。七十四歲時，死於廣陵。
王元規著有《春秋發題辭》和《義記》十一卷，《續經典大義》十四卷，《孝經義記》二卷，《左傳音》三卷，《禮記音》二卷。
其子王大業，以聰敏聞名。
當時吳郡有一位名叫陸慶的人，年輕時好學，遍曉《五經》，尤其精通《春秋左氏傳》，節操很高。初任梁武陵王國右常侍，歷任征西府墨曹行參軍，任婁令。時值梁代喪亂，他於是潛心註釋典籍，經論沒有不貫通研究的。天嘉初年，徵召為通直散騎侍郎，沒有就職。永陽王為吳郡太守，聽說了他的名字，想和他相見，陸慶以身體有病而堅決推辭。當時同族人陸榮任吳郡五官掾，陸慶常去拜訪他，永陽王於是微服去陸榮府第，鑿通牆壁看他。永陽王對陸榮說：「看陸慶風貌神情凝聚高大，幾乎不可測，嚴君平、鄭子真憑什麼超過他呢。」鄱陽王、晉安王都以記室之職徵召他，他都不就職。於是建房而居，以誦禪為業，從此拜他為師傳經學習的人少了。