敬皇帝名方智，字慧相，乳名法真，是世祖的第九個兒子。太清三年(549)，封為興梁侯。承聖元年(552)，封為晉安王，食邑二千戶。承聖二年(553)，出任平南將軍、江州刺史。承聖三年(554)十一月，江陵陷落，太尉揚州刺史王僧辯、司空南徐州刺史陳霸先商定，以敬皇帝為太宰，秉承皇帝旨意，奉迎敬帝返回京城。承聖四年(555)二月二日，從尋陽入居朝堂。任太尉王僧辯為中書監、錄尚書、驃騎將軍、都督中外諸軍事，加司空陳霸先班劍三十人，任豫州刺史侯王真為江州刺史，儀同三司；湘州刺史蕭循為太尉，儀同三司；廣州刺史蕭勃為司徒；鎮東將軍張彪為郢州刺史。
三月，齊派遣上黨王高渙遣送貞陽侯蕭淵明前來做梁的繼承人，到達東關，派吳興太守裴之橫跟他作戰，裴之橫戰敗而死。太尉王僧辯率軍駐紮在姑孰。四月，司徒陸法和以郢州歸附於齊，派遣江州刺史侯王真討伐他。七月二十三日，王僧辯收容貞陽侯蕭淵明，從採石渡江。二十六日，抵達京城，以敬帝為皇太子。九月二十七日，司空陳霸先仗義舉兵，襲擊並殺死王僧辯，廢黜蕭淵明。二十九日，敬帝正式即皇帝位。
紹泰元年(555)冬十月二十二日，下詔：「王室處身失所，遭災罹禍，西都失守，朝廷傾覆，先帝梓宮，流離失所，王基傾覆，國境之內，不加擁戴。朕荒寥幼稚，處國運艱難之時，泣血枕戈，志在雪恥。大恥未雪，早晚鯁憤。百官大臣，當以大義相勉勵，使朕超越蒙昧，承繼大業。顧惟夙心，念不至此。仰憑先靈，依倚將相，克清首惡，謝冤陵寢。現今墜命戴新，宗方更祀，造福百姓，豈朕一人！澳承聖四年(555)為紹泰元年(555)，對全國已判罪犯減刑或免刑，內外文武大臣賜給爵位一等。」任貞陽侯淵明為司徒，封為建安郡公，食邑三千戶。五日，任司空陳霸先為尚書令、都督中外諸軍事、車騎將軍、揚、南徐二州刺史，司空仍舊。震州刺史杜龕起兵，在長城攻打信武將軍，義興太守韋載倚郡接應。六日，進太尉蕭循為太保，新封的司徒建安公淵明為太傅，司徒蕭勃為太尉。任鎮南將軍王琳為車騎將軍、開府儀同三司。十一日，尊母夏貴妃為皇太后，立王妃為皇后。鎮東將軍、揚州刺史張彪晉號征東大將軍。鎮北將軍、譙、秦二州刺史徐嗣徽晉號征北大將軍。征南將軍、南豫州刺史任約晉號征南大將軍。二十四日，詔令司空陳霸先向東討伐韋載。二十九日，任約、徐嗣徽起兵叛亂，乘著京城沒有設防，暗中佔據石頭城。三十日，韋載投降，義興安定下來。派遣晉陵太守周文育率軍增援長城。
十一月三日，齊安州刺史翟子崇、楚州刺史劉仕榮、淮州刺史柳達摩率部投奔任約，抵達石頭。十三日，司空陳霸先回到京城。
十二月四日，徐嗣徽、任約又先後到達採石，迎接齊的援軍。十日，派遣猛烈將軍侯安都水軍在江寧半路攔截，賊軍大敗，徐嗣徽、任約等敗逃到江西。十四日，翟子崇等請求投降，並放其回到北方。
太平元年(556)春正月初二，對全國已判罪犯減刑或免刑，與任約、徐嗣徽同謀的事，一律不予追究。給簡文皇帝諸兒子追加官職。以已故永安侯確的後代襲封邵陵王，奉攜王后。七日，鎮東將軍、震州刺史杜龕投降，詔令賜以死罪，特赦吳興郡。二十三日，以太保、宜豐侯蕭循襲封鄱陽王。東揚州刺史張彪在剡巖包圍臨海太守王懷振。
二月五日，派遣周文育、陳..襲擊會稽，討伐張彪。八日，張彪的長史謝岐、司馬沈泰、君主吳寶真等全城投降，張彪敗逃。以中衛將軍臨川王大款即本號開府儀同三司，中護軍桂陽王大成為護軍將軍。十一日，若耶村人殺死張彪，將他的頭送到京城，特赦東揚州。十四日，廢震州，仍稱吳興郡，十八日，賊徐嗣徽、任約襲擊採石戍，拘捕戍主明州刺史張懷鈞，到達齊。十九日，因國境東部被杜龕、張彪掠取、欺凌，派遣大使巡視。
三月一日，廢東揚州，仍稱會稽郡。七日，頒令各國各地雜用古今錢幣。二十三日，齊派遣大將蕭軌從柵口向梁山方向進發，司空陳霸先軍主黃..反擊，大破蕭軌軍。蕭軌敗退，退守蕪湖。派遣周文育、侯安都諸部依倚梁山，進行抵禦。
夏四月十三日，司空陳霸先上奏皇上到梁山安撫將帥。二十八日，侯安都率快捷部隊在歷陽襲擊齊行台司馬恭，大破敵軍，俘虜數以萬計。
五月九日，太傅建安公淵明去世。十六日齊軍水步兵進入丹陽縣。二十二日，抵達秣陵舊治。詔令周文育還駐方丘，徐度駐軍馬牧，杜陵駐軍大桁。二十九日，齊軍進據兒塘，輿駕出頓趙建舊籬門，內外戒嚴。
六月一日，齊秘密出兵至蔣山龍尾，斜奔莫府山北，抵達玄武湖西北。十二日，司空陳霸先調節佈署眾軍，和齊軍交戰，大敗齊軍，殺死齊北兗州刺史杜方慶、徐嗣徽及其弟弟徐嗣宗，活捉徐嗣彥、蕭軌、東方老、王敬寶、李希光、裴英起、劉歸義等人，並殺死了他們。十五日，對全國已判罪犯免刑或減刑，將士捐軀戰場的，均派人殮葬、祭祀，如果是沒有家屬的，即代為安葬。十八日，解除戒嚴令。
秋七月三日，車騎將軍、司空陳霸先進位司徒，加中書監，其餘仍舊。十四日，任開府儀同三司侯王真為司空。
八月七日，太保鄱陽王循去世。
九月一日，改換年號，對已判罪犯免刑或減刑，孝順父母、敬愛兄長、努力耕田者賜給爵位一等，才能特別突出、行為優異者由地方奏聞，遭受飢餓、災難而流亡、遷徙的，強令回歸原籍。進新除司徒陳霸先為丞相、錄尚書事、鎮衛大將軍、揚州牧，封為義興郡公。中權將軍王沖即本號開府儀同三司。吏部尚書王通為尚書右僕射。十六日，任郢州刺史徐度為領軍將軍。
冬十一月十五日，建造雲龍、神虎門。
十二月二日，晉太尉、鎮南將軍蕭勃為太保、驃騎將軍。任新除左衛將軍歐陽危頁為安南將軍、衡州刺史。十二日，平南將軍劉法瑜晉號安南將軍。二十四日，任前壽昌令劉睿為汝陰王，前鎮西法曹、行參軍蕭..為巴陵王，奉宋、齊二代後。
太平二年(557)正月初二，下詔：「夫子降靈體吉吉，經仁緯義，允光素王，載闡玄功，仰之者彌高，誨之者不倦。立忠立孝，德被..民，制禮作樂，道冠諸後。雖然泰山頹峻，一老不遺，然而泗水余瀾，卻千年猶存。自從皇圖屯阻，祀薦不..，奉聖之門，胤嗣殲滅，敬神之寢，祭器寂寥。永言聲烈，實兼欽愴。在外可搜舉魯國宗族，以奉聖後；並修繕廟堂，供備祀典，四時薦秩，均遵舊制。」這天，又下詔：「諸州分別設置中正，依舊訪查舉薦。不可動不動就承單狀序官，均須中正押上，然後斟酌授給。詳依品官制度，務使精實。荊、雍、青、兗雖然暫時隔絕不通，衣冠多寓淮海，更應不廢司存。會計罷州，尚為大郡，人士殷曠，可另置邑居。至於分割郡縣，新號州牧，並系本邑，不勞兼置。選中正，每求耆德該悉，以他官領之。」任車騎將軍、開府儀同三司王琳為司空、驃騎大將軍。分尋陽、太原、齊昌、高唐、新蔡五郡，設西江州，即於尋陽仍充州鎮。又下詔：「凡建立國家、承繼家業的在朝宗室，現在仍稱世子，當全部聽襲本爵。」任尚書右僕射王通為尚書左僕射。十七日，鎮西將軍、益州刺史長沙王韶進號征南將軍。
二月一日，領軍將軍徐度入東關。太保、廣州刺史蕭勃起兵謀反，派遣偽帥歐陽危頁、傅泰、蕭勃的侄子蕭孜為前軍，南江州刺史余孝頃率兵與他們會合。詔令平西將軍周文育、平南將軍侯安都等率大軍往南討伐。十九日，徐度到達合肥，焚燒齊船三千艘。二十四日，周文育在巴山活捉歐陽危頁。
三月一日，周文育前軍丁法洪在..口活捉傅泰，蕭孜、余孝頃軍敗逃跑。五月，任新除司空王琳為湘、郢二州刺史。十五日，德州刺史陳法武、前衡州刺史譚世遠在始興攻打並殺死蕭勃。
夏四月五日，特赦江、廣、衡三州，並督內被賊所拘捕、逼迫的人，一律不予過問。十一日，鑄造四柱錢，一准二十。齊派遣使者請求講和。二十四日，改四柱錢一准十。二十八日，廢止細錢。蕭勃故主帥前直..蘭豈襲擊並殺死譚世遠，蘭豈還是被逃亡在外的夏侯明徹所殺死。蕭勃故記室李寶藏尊奉懷安侯蕭任盤踞廣州叛亂。三十日，侯安都進軍，余孝頃棄軍逃跑，蕭勃請求投降。豫章平定。
五月七日，平西將軍周文進晉號鎮南將軍，侯安都晉號鎮北將軍，並以本號開府儀同三司。八日，任鎮軍將軍徐度為南豫州刺史。三十日，余孝頃派遣使者抵丞相府乞降。
秋八月二十九日，加丞相陳霸先黃鉞，監太傅，佩劍著履上殿，入朝不趨，贊拜不名，供給羽葆、鼓吹。
九月五日，尊崇丞相為相國，總領國政，封十郡為陳公，備九錫之禮，加璽紱遠遊冠，位居王公之上，加相國綠戾綬。設陳國百司。
冬十月三日，晉陳公爵為王，加封十郡，加上前封十郡為二十郡。命陳公冕為十二旒，建立太子旌..，出入時清路開道，禁止他人通行，乘金根車，駕六馬，配備五時副車，置旄頭雲罕，樂舞八佾，設鍾..宮懸。王后王子女爵命之典，均按舊儀所定。六日，下詔：
「五運更始，三正迭代，司牧黎庶，是屬聖賢，用能經緯乾坤，彌綸區宇，大庇黔首，闡揚洪烈。革晦以陰，積代同軌，百王踵武，鹹由此則。梁德湮微，禍難薦發：太清雲始，用困長蛇；承聖之年，又罹封豕；爰至天成，重竊神器。三光亟改，七廟乏祀，含生已泯，鼎命斯墜，我皇之祚，眇若綴旒，靜惟《屯》、《剝》，夕惕載懷。
「相國陳王，有縱自天，降神惟岳，天地合德，晷曜齊明。拯社稷之橫流，提億兆之塗炭。東誅叛逆，北遷獯酉鬼，威加四海，仁漸萬國。復張崩樂，重紀絕禮，儒館聿..，戎亭虛候。雖大功在舜，盛績維禹，巍巍蕩蕩，無得而稱。來獻白環，豈直皇虞之世；入貢素雉，非止隆周之日。故效珍川陸，表瑞煙雲，玉露醴泉，旦夕凝湧，嘉禾瑞草，孳植郊甸，道昭於悠代，勳格於皇穹。明明上天，光華日月，革故著於玄象，代德彰於讖圖，獄訟有違，謳歌爰適，天之歷數，實有攸在。朕雖庸藐，暗於古昔，永稽崇替，為日已久，敢忘列代之遺典，人只之至願乎！今便遜位別宮，敬禪於陳，一依唐虞、宋齊故事。」
陳王踐祚，奉帝為江陰王，薨於外邸，時年十六歲，追諡為敬皇帝。