曹景宗字子震，新野人。父親名欣之，是宋朝武將，官做到征虜將軍、徐州刺史。
曹景宗少年時善於騎馬射箭，喜愛圍獵，經常會同幾十個少年到大草澤裡去追逐獐子野鹿，每當眾多騎手驅趕野鹿時，野鹿和人馬混雜在一起，曹景宗在眾人中放箭射鹿，人們都怕射中馬腿，野鹿卻隨著弓弦一響就被射倒，曹景宗就以此當作樂趣。剛到二十歲時，曹欣之在新野派曹景宗出州去辦事，他單身匹馬只帶幾個從人，半路上意外地遇到幾百蠻人的包圍。曹景宗帶上百多支箭，便馳馬向四面射箭，每發一箭就射死一個蠻人，蠻人四散逃走，因此他憑自己的膽量和勇氣獲得了名聲。他很喜愛讀史書，每次讀《穰苴》、《樂毅傳》，便放下書卷感歎說：「男兒應當做這樣的人！」被徵召任西曹官職，沒去受任。宋朝後廢帝元徽年間，隨同父親離開本州去京城建康，任奉朝請、員外郎，調任尚書左民郎。不久因父親去世離職，回到故鄉。服喪期滿後，刺史蕭赤斧任命他做冠軍中兵參軍，兼任天水太守。
當南齊高祖建元初年，蠻人聚眾暴亂，曹景宗東征西討，戰鬥中多次擒賊破敵。齊鄱陽王蕭鏘做雍州刺史，又用他做征虜中兵參軍，兼任馮翊太守，督峴南諸軍事，又授官做屯騎校尉。年少時和同鄉張道門友誼情深。張道門是南齊車騎將軍張敬兒的小兒子，做武陵太守。張敬兒被殺，張道門在郡中也被株連處死，親屬故吏沒有敢前來收屍，曹景宗從襄陽派遣人員船隻到武陵，收取張道門的屍體，接回來加以殯葬，同鄉人都因此認為曹景宗重義氣。
南齊明帝建武二年(495年)，北魏國主拓跋宏進攻赭陽，曹景宗任偏將，每次衝擊強敵攻陷敵陣，總是有所斬殺和俘獲，因為有功勳授官做游擊將軍。四年(497)，太尉陳顯達統率眾軍北上圍攻馬圈，曹景宗隨軍出征，帶領甲士二千人設埋伏，擊破北魏拓跋英帶領的四萬援兵。攻克馬圈之後，陳顯達論功行賞，把曹景宗排在最後，曹景宗退兵回來毫無怨言。北魏國主又率大軍來進攻，陳顯達在夜裡逃跑，曹景宗引導他進入山道，因此陳顯達父子得以安全脫險。
五年(498)，梁武帝蕭衍做雍州刺史，曹景宗同他深相結交，多次邀請他來自己家中做客。當時天下正處在動亂之中，梁武帝也有意重視曹景宗。南齊東昏侯永元初年，梁武帝上表請任曹景宗做冠軍將軍、竟陵太守。當梁武帝起兵東下，曹景宗集聚兵力，派親信杜思沖勸梁武帝先迎接南康王蕭偉在襄陽即皇帝位，然後再出兵，這是萬全的計策。梁武帝沒採納這意見，事情記載在《高祖紀》中。梁武帝率兵到竟陵，派曹景宗會同冠軍將軍王茂渡過長江，圍攻郢城，從二月到七月郢城守軍才投降。又統領眾軍為前鋒挺進到南州，率領馬步軍取道向建康前進。中途駐軍在江寧，東昏侯的部將李居士帶重兵駐紮在新亭，這天選出一千精銳的騎兵到江寧暫駐。曹景宗的部隊剛剛到達，營壘還沒能建造起來，況且部隊行軍日久，兵器鎧甲破損穿漏。李居士看到曹景宗隊伍的狀況便輕敵大意，於是趁勢擊鼓吶喊前來攻逼曹景宗。曹景宗披甲上馬馳驅迎戰，短兵剛一交戰，李居士便棄甲敗逃，曹景宗把李居士的兵馬全部俘獲，順勢乘勝擊鼓追敵，一直前進到皂英橋築起營壘，曹景宗又和王茂、呂僧珍分兵合擊，在大航打敗王國珍。王茂攻擊王國珍的主力，立刻衝垮敵陣，曹景宗乘勢縱兵進擊。曹景宗的部隊的軍士都是凶暴狡猾的無賴漢，御街兩側的住戶，全都是富貴之家，軍士搶奪財物，掠取子女，曹景宗制止不住。當梁武帝進駐到新城，嚴肅申明軍紀，此後掠奪事件才稍有收斂。曹景宗又會同眾軍長圍攻六門。破城之後，授官做散騎常侍、右衛將軍，封湘西縣侯，食邑一千六百戶。於是又遷為持節、都督郢、司二州諸軍事、左將軍、郢州刺史。梁高祖天監元年(502)，進號平西將軍，改封為竟陵縣侯。
曹景宗在郢州，買賣貨物聚斂錢財，在城南修建住宅，自長堤以東，到夏口以北，開闢街道排列門戶，東西長几裡，而部隊凶殘橫暴，百姓極為厭惡。天監二年(503)十月，北魏入侵司州，包圍刺史蔡道恭。當時北魏的攻勢一天天嚴重，城裡的人要背著門板防箭去汲水，曹景宗卻坐在家裡觀望而不出兵援救，只是耀武揚威地出遊打獵而已。司州城被攻陷之後，曹景宗受到御史中丞任日方奏本彈劾，武帝因為曹景宗是功臣便壓下這事不予制裁，反而召回曹景宗任護軍。曹景宗到京之後，又拜官任散騎常侍、右衛將軍。
五年(506)，北魏拓跋英入侵鍾離，圍攻徐州刺史昌義之，武帝下詔命令曹景宗統率眾軍援救昌義之，豫州刺史韋睿也參加了這次軍事行動，並且受曹景宗的節制。詔命曹景宗駐屯在道人洲，等候各軍集齊之後一同進發。曹景宗一再啟奏，要求允許他的部隊首先佔據邵陽洲尾，武帝不准許。曹景宗打算獨得這次戰功，便違抗詔命向前開進，恰好突然刮起暴風，很多士兵落水淹死，不得已又回兵據守先前的駐地。高祖知道這消息後，說：「這是能夠破賊的條件，曹景宗不能前進，原來是天意安排吧！假如曹景宗孤軍獨往，營壘不能及時修築起來，一定遭到狼狽的慘敗。如今能夠等待眾軍同時前進，這樣就能大獲全勝了。」當韋睿到來，和曹景宗前進屯兵在邵陽洲，在距離魏城百多步遠的地方構築營壘。魏軍接連出戰不能打退南軍，被殺傷的人數有十分之二三，從此魏軍不敢逼近南軍作戰。曹景宗等各部分軍隊的兵器甲冑精良新美，軍容盛大，魏軍見到後感到氣餒。魏大將楊大眼面對橋在北岸築城，使運糧道路通暢，每當南邊牧人過岸來打畜草，皆被楊大眼俘虜去。曹景宗便召募一千多勇敢的軍士，一直渡河在離楊大眼城南面幾里遠的地方修築營壘，曹景宗親自舉築打夯。楊大眼率部隊來進攻，曹景宗迎戰並把他擊敗，因此能夠把營壘築成。曹景宗派遣將領趙草據守新壘，便把這座軍壘叫做趙草城，從這以後牧人便可以隨意在這裡打草放牧。楊大眼不時地派兵來搶掠，每每反被趙草俘獲。在這之前，武帝曾詔命曹景宗等預先建造高大的戰船，使船上的高樓和橋一般高，目的是用來實現火攻的計劃。命令曹景宗和韋睿各攻一座敵橋，韋睿攻打魏軍的南橋，曹景宗攻擊北面的橋。六年(507)三月，春水漲起來，淮河水暴漲六七尺高。韋睿派出由他統領的將軍馮道根、李文釗、裴邃、韋寂等乘戰船登岸，進攻北魏在洲岸上的駐軍並把他們全部殲滅。曹景宗乘機下令眾軍一齊擊鼓吶喊，混亂中登上魏軍的營壘，殺聲震動天地，楊大眼在西岸燒掉營壘，拓跋英在東岸棄城逃走。魏軍各個營壘接連崩潰，全都丟棄了他們的兵器鎧甲，爭著跳進河裡淹死，淮水都被堵塞不能流通。曹景宗下令軍主馬廣跟蹤追擊楊大眼直到歲水岸邊，在四十多里的路上，倒斃的敵屍枕壓在一起。昌義之出兵追擊拓跋英到洛口，拓跋英單人匹馬逃進梁城。沿著淮河百多里，遍地死屍疊壓，活捉五萬多魏兵，繳獲魏軍的糧食器械，堆積起來如同山嶽，牛馬驢騾，更不計其數。曹景宗於是搜集所俘虜的活口有一萬多人，戰馬千匹，派人押送去京城獻捷。高祖下詔命令曹景宗還歸本軍，曹景宗的部隊排著隊列得勝回朝，增賜四百戶，連同以前賜的共為二千戶，晉爵為公。詔命拜官侍中、領軍將軍，賜給鼓吹樂隊一部。
曹景宗為人自恃有功好勝，每次寫信，有不會寫的字，也不去問別人，都按自己的臆想生造。即使對待公卿高官也從不謹敬謙讓；惟獨韋睿比他年長，而且是同州里中的名流人物，曹景宗對他加意敬重，一同參加御賜的宴會，曹景宗也能盡禮謙遜，武帝也因此稱讚他。曹景宗好女色，家中歌妓妻妾有幾百人，穿著都是極其華貴的錦繡。他性格急躁好動，不能沉默安靜，每次外出時總想挑開車上的帷幔向外觀望，左右從人總是拿地位聲望隆重加以勸告，說讓所有的人都看到他，這是不合適的。曹景宗對他親近的人說：「我過去在鄉里，騎快馬有如龍騰，會同年少朋友幾十個騎手，弓弦彈出霹雷般聲響，急箭發出餓鷹一樣的尖嘯。在平野大澤中追射獐子，數著肋條射它，渴了喝它的血，餓了吃它的肉，味道甜美有如甘露瓊漿。只覺得耳後生風，鼻頭冒火，這樣的快樂讓人不知道會死，更不知道老年還會到來。如今來揚州成了貴人，行動不得自由，走在路上打開車幔，小人便說不行。憋悶閉坐在車裡，如同三天不許見人的新媳婦。遭到這種鬱悶，讓人不得順氣。」曹景宗為人嗜酒好樂，臘月在自己的宅院裡，讓人們呼喊著驅病除鬼，還到所有的人家去乞討酒飯。本來這樣做是為了戲耍取樂，但是他的部下大多是剽悍輕薄之輩，就趁機調戲人家婦女，搶奪人家的財寶。武帝非常清楚這些情況，曹景宗知道後便停止這種取樂。高祖曾經多次設宴席會見功臣，一同敘談昔日的交情，曹景宗醉了之後，總是說些謬言妄語，或有時對皇帝誤稱自己是下官，高祖也是有意讓他胡來以此取笑作樂。
七年(508)，曹景宗轉任侍中、中衛將軍、江州刺史。赴任時死在路上，當年五十二歲。皇帝下詔賜喪葬錢二十萬、布三百匹，追贈做征北將軍、雍州刺史、開府儀同三司，謚號為壯。曹景宗的兒子曹皎繼任父親的爵位。