沈約，字休文，吳興武康人。他的父親沈璞，元嘉末年被殺，沈約年紀很小，偷偷跑掉了，逢大赦，被赦免。因此成為孤兒，家庭貧窮。沈約專心好學，日夜兼讀不知疲倦。他的母親擔心他用功過度而生病，經常把油燈的油少放些好讓他早些睡覺。沈約白天讀的書，晚上就能背下來，於是對不少典籍都很熟悉，會寫文章。沈約初官奉朝請。濟陽蔡興宗聽說他很有才華而十分看重他。蔡興宗擔任郢州刺史後，任命沈約當安西外兵參軍，兼任記室。蔡興宗曾對他的幾個兒子說：「記室沈約人才德性都堪作老師和表率，你們要好好地待他，向他學習。」後來蔡興宗任荊州刺史，又讓沈約擔任征西記室參軍，並兼任厥西縣令。蔡興宗死後，沈約最初任安西晉安王法曹參軍轉外兵參軍，兼任記室。進京任尚書度支郎。齊朝初年，沈約任征虜記室，兼任襄陽縣令。侍奉齊朝的文惠太子。文惠太子住進東宮後，沈約擔任步兵校尉，主管文書記載，在永福省值班，校訂四部圖書。當時東宮人才濟濟，而沈約尤其受到賞識與親睞。每逢值班去見太子，總是談到太陽落山才出來，當時王侯到東宮，有時不能進宮，沈約總是勸說太子，替王侯傳話。太子說：「我平生很懶，很晚才起床，這你是知道的，和你交談討論後，就忘記睡覺，如果你要我早點起床，可以時常早些進宮中來。」於是提拔沈約為太子家令，後來又兼任著作郎，歷任中書郎、本邑中正、司徒右長史、黃門侍郎。當時竟陵王也在招徠有才的人，沈約同蘭陵的蕭琛、琅笽的王融、陳郡的謝胱、南鄉的范雲、樂安的任日方等人都和竟陵王門下交遊，時稱網得天下才子。不久又兼任尚左丞，後來又任御史中丞，轉車騎長史。隆昌元年(494)被任命為吏部郎，出任寧朔將軍、東陽太守。齊明帝即位後，提封為輔國將軍，征闢為五兵尚書，升任國子祭酒。明帝死後，宰相當權執政，尚書令徐孝嗣讓沈約撰寫遺詔。提升為左衛將軍，不久又加封通直散騎常侍。永元二年(500)因母親年老上書請求免去職位，改任冠軍將軍、司徒左長史、征虜將軍、南清河太守。梁武帝在西邸時，曾經和沈約頗有交情，攻佔建康城後，任命沈約為驃騎司馬，原來所任的冠軍將軍、征虜將軍等職仍然保留。
當時梁武帝功業已經完成，天意人願都歸屬梁武帝，沈約曾試探性地給梁武帝提及代齊的話題，梁武帝沒有做聲。過了幾天，沈約又進言說：「現在與過去不一樣，不能希望用淳樸的風氣來期許萬物，士大夫攀龍附鳳，都是希望取得一點點功勞，以保住自己的福祿。如今嬰兒小孩、放牧的一般老百姓全都知道齊朝的天下已經完了，沒有人不說天下應當歸您主宰的。天象和人事都表現出改朝換代的跡象，特別是永元以來，這種跡象更加明顯。巫師預言說：『在急流中行走，要作皇帝。』這又像寫在白紙上的黑字一樣明白清楚。上天的意志不能違背，民眾的心情不能不顧及。如果是天命決定了的，雖說想謙讓推脫，也是不可能的。」梁武帝說：「讓我再想一想。」沈約回答說：「您最初在樊、沔一帶帶兵起義時就應該考慮好，現在帝王的大業已完成，何必再思考呢。過去周武王討伐商紂王，剛進入皇宮時，民眾便說這是我們的君王。周武王不違背民眾的意願，立即正位也沒有再去細想。您自從到了京城，氣運的順序就發生了變化，和周武王相比，只是快與慢不一樣罷了。如果不早日把帝王的大業定下來，順應天神與人民的願望，假如有一個人反對，就會損害您的威望與名聲。況且人心不像鐵和石頭一樣一成不變，世上的事情也不能保證不發生變化，怎麼能像建安時的魏武帝那樣把人臣的名分留給自己的子孫呢？如果皇帝回到首都，公與卿都在各自的官位上，那麼君王與臣子的名分就定下來了，不再會產生其他的想法。君王在上很賢明，臣子們在下面很忠誠，怎麼還會有人敢和您一起作亂呢？」梁武帝同意了沈約的看法。沈約出去後，梁武帝召見范雲並告訴他沈約的意見，范雲的回答也和沈約的觀點基本一致。梁武帝說：「看來聰明人的看法無意中一致了，你明天早晨和沈約一起再來。」范雲出來告訴沈約，沈約說：「你一定要等我一起去。」范雲答應了他的要求。而第二天沈約偷偷在范雲的前面進宮去見梁武帝，梁武帝讓他先籌劃有關事項，沈約從懷中取出寫好的詔書和官員設置情況的文書，梁武帝基本沒有改動。過了一會兒范雲從外面來，到宮殿門前沒法進去，在壽光閣外面來回走動，口中不停地說「怪事」。沈約出來後，范雲問他說：「結果怎麼樣？」沈約把手抬起來指向左邊，范雲笑著說：「沒有辜負我們的希望。」過了一會，梁武帝便召見范雲並對他說：「平時和沈約待在一起，沒有發現他有什麼不同於別人的地方。今天才能和智慧發揮得淋漓盡致，真算得上見解高明的人。」范雲說：「您重新認識了沈約，也和沈約現在重新認識了您是一樣啊！」梁武帝說：「我從發兵起義到現在已經三年了，有功的臣子和將領，確實有他們的功勞，然而完成帝王大業，功在你和沈約兩位。」
梁台建立後，沈約擔任散騎常侍、吏部尚書，還兼任右僕射。梁武帝祭天登上帝位後，沈約被任命為尚書僕射，封為建昌縣侯，食邑千戶。接到詔書的當天，右僕射范雲等二十多人都來拜望祝賀，當官的和老百姓都以此為榮耀，感到很光彩。很快被提升為尚書左僕射，仍然任散騎常侍。不久又兼任領軍，加上侍中官職。天監二年(503)，沈約的母親去世，皇上親自前往憑弔。因沈約年老體衰，不能因悲傷過度死去，所以派中書舍人斷客節哀。沈約任鎮軍將軍、丹陽尹，設置佐史。服喪完畢，提升為侍中、右光祿大夫，領太子詹事、揚州大中正，關尚書八條事，後提升為尚書令，仍兼任原來的侍中、太子詹事，揚州大中正等職。沈約多次上書請求辭官，改任尚書左僕射、中書令、前將軍，設置佐史，仍兼任侍中，不久又提升為尚書令，兼太子少傅。九年(510)，改任左光祿大夫，仍兼任侍中、太子少傅。
起初，沈約長期擔任宰相職位，而自己對御史台的工作有興趣，不少人也都認為他適合在御史台任職，但梁武帝始終不取用他，於是沈約請求辭職，又得不到梁武帝的同意。沈約與徐勉向來很好，便給徐勉寫信告知他的實情：「我幼年喪父，孤苦無依無靠，幾乎不能生存，從早到晚勤苦勞作仍處於困難的境地，好不容易做了一個小辟，也並非自己的本意，只希望得到一點俸祿，將來告老還鄉衣食有些著落。過了十幾年，承蒙照顧，本人不才，任襄陽縣令，從公家和個人的情況看，都不能令人滿意，用自己的身體換得必須的生活物資，也只好服從命令。永明末年，就任東陽郡太守，個人以為就此為止也很滿足。而從建武初年開始，人世交錯紛亂，糾纏不清，齊朝大勢已去，無法挽救。到昏猜王蕭寶卷執政的時候，一人一個主張，政令不統一，所以我想辭官不幹，幾乎快達到了自己的請求，曾托人將我的這一想法告訴徐縣令，想必您至今一定記得。梁朝興起，我碰上了好運氣，以往隱居的志向和願望又成為泡影了。今年剛開始，我請求辭職，實在是皇帝對我恩重如山，讓人消受不了。我不能弘揚淳樸的民風，宣傳國家的仁政，發揚光大朝廷的德行，還是想做一些文書之類的事，對現實發表一些看法。但開年以來，病情加重，憂慮加深，精力不足，操勞過度，總而言之是人老了才會出現這些凋謝枯竭的症狀。起居行走都需要人牽扶，但仍努力勤政。在外人看來好像還是一個健全的人，但形體和精力已不聽大腦指揮，時常要強打精神，才能勉強從事工作。把衣服一脫躺在床上，四肢便失去了知覺，上身熱，下身冷，取暖則身體悶燥不安，降溫則下身冷得更厲害。與其讓上身不熱還不如讓下身不冷，而下身冷比上身熱更讓人難受。過一段時間，腰帶就要緊縮幾個孔，用手握胳膊，臂圍大概每個月要瘦半分。按這樣推算，怎能支撐得很久呢？如果像這樣沒有好轉，一天天瘦下去，將會讓當今皇上悔恨不已。冒昧地告知我的實情，請求能夠辭官告老還鄉。如果上天還能讓我多活些日子，能夠平安健康，大腦和肢體還管用，再來考慮國家的大政。」徐勉在梁武帝面前為他求情，請求按三司的標準讓他告老還鄉，梁武帝沒有同意，只是給沈約增加了鼓樂的種類和樂隊人員。
沈約不喜歡喝酒，清心寡慾，雖然當時官位顯赫，待遇很高，但是衣著打扮仍很儉樸。曾在東田建立居室，憑眺郊野的群山，寫過一首《郊居賦》，寄寓自己的情懷。不久加封特進，仍任光祿、侍中、少傅等職，十二年(513)死於任上，終年七十三歲。
沈約左眼有兩個瞳孔，腰上有顆紫色的痣，聰明過人。喜歡書籍，收集圖書達兩萬卷，京城沒有人能和他相比。年少時父母雙亡，貧窮無靠，向同姓人乞討，曾討得米幾百斛，受到同宗人的侮辱，他將米全部倒掉離家出走。到後來富貴顯赫後，不因此事記恨，反而因之為郡部傳。有一次陪皇帝宴游，有一位女樂師是齊文惠王的宮人。皇帝問她認不認識在座的人，她說：「只認識沈家令。」沈約伏在座位上哭，皇帝也感到悲傷，為此中止了酒宴。沈約曾在三朝任職，熟悉各朝典章，見識廣博，當世很多事情都請教他。謝玄暉善長寫詩，任彥升善長寫文章，沈約既能寫詩又能寫文章，但不能超過前二人。自負有才，為榮華富貴所誘，乘時借勢以求個人升進，累及清淡之名。後來居宰相位，漸漸感到滿足，每提拔一次，就請求辭官隱退，然最終也不能離任，論者比喻他為山濤。當政十幾年，不曾推薦重用一人，政績平平而已。起初，高祖有對不起張稷的地方，張稷死後，高祖同沈約談起此事，沈約說：「尚書左僕射出任邊境州郡的刺史，這是過去的事，何必要再提它呢？」高祖認為是親家相護，很氣憤地說：「你這樣講，是忠臣嗎？」便起駕回宮。沈約很恐慌，沒有注意到高祖已站起，仍然呆坐在那裡。回到家裡，沒有到床上，便在窗戶下憑空睡著了，因此生病了，曾夢見齊和帝用劍割斷了他的舌頭。請一個巫師來察看他的病情，巫師所講的話與他的夢境一樣，於是請道士向上天奏赤章，說梁武帝蕭衍禪代齊帝的事並不是沈約的主意。高祖派皇帝保健醫生徐奘替沈約治病，回宮後將這些情況全都告訴了高祖蕭衍。
在此之前，沈約曾陪同高祖晏游，正趕上豫州獻上時令貢品栗子，直徑達一寸半，高祖對此感到很新奇，問沈約說：「有關栗子的事有多少？」與沈約一起各自將記得的事情寫下來，結果沈約所知的比高祖少三件事。出宮後沈約對人說：「高祖很要面子，護短，如不讓著他就會羞愧而死。」高祖認為他的言論太不恭敬，要懲治他，徐勉懇切地勸諫高祖才罷休。後來聽說赤章之事，高祖特別生氣，多次派使者譴責沈約，沈約恐懼而死。沈約所寫的《晉書》一百一十卷，《宋書》一百卷，《齊紀》二十卷，《高祖紀》十四卷，《邇言》十卷，《謚例》十卷，《宋文章志》三十卷，文集一百卷，都流傳於世。又撰寫了《四聲譜》，認為過去的詞人，千百年來都沒有弄清楚，而自己獨自悟通，窮極其巧妙奧秘，自稱入神得力之作，高祖特別不喜歡。高祖問周捨：「什麼是四聲？」周捨回答說：「『天子聖哲』就是四聲。」然而高祖竟然不採用。