宗炳字明易，南陽涅陽人。世代居住在江陵。祖父名炳，宋朝時被徵召為太子庶子，不從，有清高的名聲。父親名繁，曾任西中郎咨議參軍。
宗炳幼時勤於學習，有氣量有才幹。二十歲時，考中郢州秀才，歷任臨川王常侍、驃騎行參軍。齊朝司徒竟陵王在西邸召集學士，都被畫進畫裡，宗炳也參加了。齊永明年間(488)，齊與魏和親，皇上下令宗炳與尚書殿中郎任日方一同接待魏國使者，都是當時被挑選出來的人。
武帝嫡系孫子南郡王任西州刺史，任用宗炳管書記，宗炳既因書寫公文而聞名，又因忠貞正直被讚許，因而任用他。不久文惠太子去世，以皇太孫為王，宗炳仍管書記。等到皇太孫即位，有失德行，宗炳也自遠離皇上，被任命為秣陵縣令，後來陞遷尚書都官郎。齊隆昌末年(494)，少帝被殺，皇上所寵愛的人多遭災禍，只有宗炳、傅昭因為清廉正直而免去災難。
齊明帝即位，任命宗炳為郢州治中，有名望勝任職務，因為父親年事已高而告官還鄉。南康王任荊州刺史時，薦舉宗炳任別駕。義師舉事，宗炳遷任西中郎咨議參軍，別駕如從前。當時西部排列有名望的人，只有宗炳與同郡的樂藹、劉坦被州人所推舉信任，因此領軍將軍蕭穎胄很重用他，事事必同他商量。高祖在雍州舉事，蕭穎胄派宗炳從楊口出發，親自向高祖稟報策略，並護送軍用物資，高祖對他很尊重。中興初年(501)，宗炳陞遷御史中丞，因為父親去世而卸去官職。後來又起用為冠軍將軍、衛軍長史。天監元年(502)，宗炳遷任征虜長史、東海太守，將軍如從前。天監二年(503)，徵召為太子右衛率。這年冬天，陞遷為五兵尚書，參加主持大選。天監三年(504)，去世，終年四十九歲。宗炳的兒子曜卿繼承爵位。
宗炳的堂兄弟宗岳，有名望有德行，州人稱讚他，超過了宗炳。做官歷任尚書庫部郎、郢州治中、北中郎錄事參軍事。