顧協字正禮，吳郡吳縣人。晉朝司空顧和的第七代孫。顧協年幼時父親去世了，跟隨母親寄養在外祖家裡。外祖父劉宋右光祿張永曾帶內孫、外孫游虎丘山，顧協當時只有幾歲，張永摸著他的頭說：「你想玩什麼遊戲呢？」顧協回答說：「我正想以山石為枕，以溪流漱心，效仿隱士生涯。」張永感歎地說：「顧家將在這孩子手裡興盛。」長大後，很好學，以精明能幹著稱。外婆張家很多人聰明賢達有見識，以內弟張率特別推崇他。初官揚州議曹從事史，兼任太學博士，舉秀才。尚書令沈約看了他的對策後感歎地說：「自東晉以後，沒有這麼好的作品。」遷安成王國左常侍，兼任廷尉正。太尉臨川王聽說他的名聲後，徵召為書記官，並陪西豐侯正德讀書。正德任巴西、梓潼郡郡守時，顧協任這個郡所轄的安都縣令，未到任時母親去世。服喪期滿，出補西陽郡郡丞。回京後任北中郎行參軍，又兼任廷尉正。過了很久，出任廬陵郡郡丞，沒有授任時，剛好西豐侯正德任吳郡郡守，任命他為中軍參軍，領郡五官，遷輕車湘東王參軍事，兼任記室。普通六年(525)，蕭正德奉皇帝詔令北伐，引薦顧協任府錄事參軍，負責文書記載起草。
撤軍後，正趕上皇帝有詔推舉賢士，湘東王上書推薦顧協說：「臣聽說不少賢能的人出身寒微。所謂草野鄙陋的人的言論，也有被朝廷所採納。我府兼記室參軍吳郡人顧協，品行受到鄉鄰的稱讚，能文能武很有學問，家世清白，寬宏大量，抱負遠大，安貧樂道，內向沉靜，廉潔正直奉公，不結黨營私，拉宗結派，六十歲還沒有娶妻生子。我想將他的品行告知官府，讓他能展現自己的抱負和才華，申述他的委屈和不如意，他總是苦求我不要這樣做，我也不好強迫他的意志，可稱得上東南之遺寶了。皇上日夜辛勞，思賢若渴，又下詔求賢才，要求官吏推薦自己熟悉的才士，我的見識不如許、郭，雖然沒有瞭解發現人才的能力，但如果因此而將知道的人才不上報，又怕涉嫌隱沒賢才。過去孔愉上書稱讚韓績的才能，庾亮推薦翟湯的德行，我雖然不能和孔愉、庾亮相提並論，但顧協同韓績、翟湯相比都是無愧的。」立刻被召任為通直散騎侍郎，兼任中書通事舍人，歷任步兵校尉，守鴻臚卿，員外散騎常侍，並保留鴻臚卿、中書通事舍人等職。大同八年(542)去世，終年七十三歲。
顧協年少時清高耿直有志氣和操行。起初擔任廷尉正時，冬天衣被單薄，寺卿蔡法度對人說：「我想把身上的短襖脫下來給顧協，又怕他從此穿衣吃飯都覺得不自在。」所以便不敢將棉衣給他。任中書通事舍人後，職位相同的人都整修房舍，顧協在中書省任職十六年，用具、衣服、飲食都和往常一樣毫無改變。有一位弟子開始在他手下做事，知道他為人廉潔，不敢厚賄他，只送了二千錢，顧協大怒，打了弟子二十棍，因此之後，凡在手下做事的人都不敢再送禮給他。自從服母喪後，終身穿粗布衣，吃素食。年輕時準備娶舅舅的女兒為妻，沒有成婚時顧協的母親便去世了，服喪期滿後不再想娶妻之事。到六十多歲，這位姑娘也一直沒有嫁人，顧協便感動地娶了她。晚年雖然生活在一起，但最終還是沒有後代。
顧協博覽群書，對文字學和動植物研究很深刻。曾撰寫《異姓苑》五卷、《瑣語》十卷，都流傳在世。