江子一字元貞，濟陽考城人，晉朝散騎常侍江統的第七世孫。父親江法成，天監年間任奉朝請。
江子一年少時好學，有志向，操行好，因家裡窮困缺少給養，故一生素食。起初任王國侍郎、奉朝請。上書請求到皇家書院看書、管理圖書，高祖同意了他的請求，下令讓他在華林省值班。他的姑父右衛將軍朱異，當朝權要，休閒時，賓客滿門，江子一從不進姑父的門，清高如此。後遷尚書儀曹郎，出任遂昌、曲阿兩縣縣令，政績名聲很好。任通直散騎常侍郎。出任戎昭將軍、南津校尉。
江子一的弟弟江子四，歷任尚書金部郎，大同初年，遷右丞。兄弟倆性情都很剛烈。江子四任右丞時上封事，極言得與失，高祖很欣賞，下詔讓尚書仔細選擇施行。左民郎沈炯、少府丞顧王與曾奏書不同意，高祖厲色呵斥他們，江子四便上前代替沈炯等回對，言辭激烈，高祖氣憤不已，下令把江子四捆起來，江子四蹲在地上反抗，高祖怒氣消失，便放了他，但因此被免去官職。
侯景叛亂時，賊軍攻下歷陽，從橫江將要渡江。江子一率水兵千餘人，想在下游發起攻擊，副帥董桃生家居江北，因而與其部下逃跑，江子一便退還南州，收回余兵，步行至京城。賊兵不久也到了京城，江子一啟告太宗說：「敵軍對京城的包圍圈尚未形成，現在還可以出擊，如果敵軍營壘建立起來便無用武之地。」請求與其弟江子四、江子五率所領的百餘人，打開承明門向賊軍挑戰。太宗同意了他的請求。江子一身先士卒，一人衝向敵陣，揮戈斬敵，群賊夾攻他，跟隨的人不敢前去救助，江子四、江子五見情況危急，相繼衝入敵陣，兄弟三人都被殺害。太宗下詔說：「已故戎昭將軍、通直散騎常侍郎、南津校尉江子一，前尚書右丞江子四，東宮直殿主帥江子五，遭敵殺害的消息我知道，實在讓人哀傷，以身報國功加一等，這也是過去的規章典制。可贈江子一給事黃門侍郎，江子四中書侍郎，江子五散騎侍郎。」侯景叛亂平定後，世祖又追贈江子一為侍中，謚號義子；江子四為黃門侍郎，謚號毅子；江子五中書侍郎，謚號烈子。
江子一續寫《黃圖》及班固的「九品」，辭賦文稿幾十篇，都流傳在世。