列傳第五 太宗子
太宗十四子：文德皇后生承乾，又生第四子泰、高宗皇帝，後宮生寬，楊妃生恪，又生第六子愔，陰妃生祐，王氏生惲，燕妃生貞，又生第十一子囂，韋妃生慎，後宮生簡，楊妃生福，楊氏生明。
常山愍王承乾字高明，生承乾殿，即以命之。武德三年，始王常山郡，與長沙、宜都二王同封。俄徙中山。太宗即位，立為皇太子。甫八歲，特敏惠，帝愛之。在諒暗，使裁決庶政，有大體，後每行幸，則令監國。及長，好聲色慢游，然懼帝，秘其跡。臨朝，言諄諄必忠孝，退乃與群不逞狎慢。左右或進諫，危坐斂容，痛自咎，飾非辯給，諫者拜答不暇，故人人以為賢而莫之察。後過惡寢聞，宮臣若孔穎達、令狐德棻、於志寧、張玄素、趙弘智、王仁表、崔知機等皆天下選，每規爭承乾，帝必厚賜金帛，欲以厲其心。承乾傲不悛，往往遣人陰圖害之。時魏王泰有美名，帝愛重。而承乾病足，不良行，且懼廢，與泰交惡。泰亦謀奪長，各樹黨。東宮有俳兒，善姿首，承乾嬖愛，帝聞震怒，收兒殺之，坐死者數人。承乾意為泰告，望甚。內念兒不已，築室圖其象，贈官樹碑，為起塚苑中，朝夕祭。承乾至其處裴回，涕數行下，愈怨懟，稱疾不朝，累數月。又使戶奴數十百人習音聲，學胡人椎髻，剪綵為舞衣，尋橦跳劍，鼓鞞聲通晝夜不絕。造大銅爐、六熟鼎，招亡奴盜取人牛馬，親視烹燖，召所幸廝養共食之。又好突厥言及所服，選貌類胡者，被以羊裘，辮發，五人建一落，張氈捨，造五狼頭纛，分戟為陣，系幡旗，設穹廬自居，使諸部斂羊以烹，抽佩刀割肉相啗。承乾身作可汗死。使眾號哭剺面，奔馬環臨之。忽復起曰：「使我有天下，將數萬騎到金城，然後解發，委身思摩，當一設，顧不快邪！」左右私相語，以為妖。又襞氈為鎧，列丹幟，勒部陣，與漢王元昌分統，大呼擊刺為樂。不用命者，披樹抶之，或至死，輕者輒腐之。嘗曰：「我作天子，當肆吾欲；有諫者，我殺之，殺五百人，豈不定？」又召壯士左衛副率封師進、刺客張師政、紇干承基等謀殺魏王泰，不克，遂與元昌、侯君集、李安儼、趙節、杜荷鑱臂血之，謀以兵入西宮。貞觀十七年，齊王祐反齊州，承乾謂承基等：「我宮西牆，去大內正可二十步棘耳，豈與齊州等？」會承基連齊王事系獄當死，即上變。帝詔長孫無忌、房玄齡、蕭瑀、李勣、孫伏伽、岑文本、馬周、褚遂良雜治，廢為庶人，徙黔州。十九年死，帝為廢朝，葬以國公禮。子象，為懷州別駕，厥鄂州別駕。開元中，像子適之為宰相，贈還承乾始王，像越州都督、郇國公。楚王寬，武德三年，出後楚哀王，蚤薨，貞觀初追封。
鬱林王恪，始王長沙，俄進封漢。貞觀二年徙蜀，與越、燕二王同封。不之國，久乃為齊州都督。帝謂左右曰：』吾於恪豈不欲常見之？但令早有定分，使外作籓屏，吾百歲後，庶兄弟無危亡憂。」十年，改王吳，與魏、齊、蜀、蔣、越、紀六王同徙封。授安州都督。帝賜書曰：「汝惟茂親，勉思所以籓王室，以義制事，以禮制心。外之為君臣，內之為父子，今當去膝下，不遺汝珍，而遺汝以言，其念之哉！」坐與乳媼子博塞，罷都督，削封戶三百。高宗即位，拜司空、梁州都督。恪善騎射，有文武才。其母隋煬帝女，地親望高，中外所向。帝初以晉王為太子，又欲立恪，長孫無忌固爭，帝曰：「公豈以非己甥邪？且兒英果類我，若保護舅氏，未可知。」無忌曰：「晉王仁厚，守文之良主，且舉棋不定則敗，況儲位乎？」帝乃止。故無忌常惡之。永徽中，房遺愛謀反，因遂誅恪，以絕天下望。臨刑呼曰：「社稷有靈，無忌且族滅！」四子，仁、瑋、琨、璟並流嶺表。顯慶五年，追王鬱林，為立廟，以河間王孝恭孫榮為鬱林縣侯以嗣。神龍初，贈司空，備禮改葬。光宅中，仁遇赦還，適會榮以罪斥，故得襲鬱林縣男，歷岳州別駕，爵郡公。嘗使江左，州人遺以金，拒不內。武後遣使者勞曰：「兒，吾家千里駒。」更名千里。自天授後，宗室賢者多株剪，唯千里詭躁不情，數進符瑞諸異物，得免。中宗反正，改王成紀。未幾，進王成。節愍太子誅武三思，千里與其子天水王禧率數十人斬右延明門以入。太子敗，誅死，籍其家，改氏「蝮」。睿宗立，詔還氏及官爵。瑋蚤卒，中宗追封朗陵王。子玄，出繼蜀王愔。開元中，以傍繼國改封廣漢郡王，遷太僕卿同正員，薨。
琨，武後時歷六州刺史，皆有名。聖歷中，為嶺南招慰使，安輯反獠，甚得其宜。卒，贈司衛卿。神龍初，贈張掖郡王。開元中，以子禕貴，追封吳王。
禕少有志尚，事繼母謹，撫異母弟祗，以友稱。當襲封，固讓祗，中宗嘉其意，特封嗣江王，以繼囂後。開元時，亦以傍繼徙信安郡王。累為州刺史，治嚴辦。遷禮部尚書、朔方節度使。
初，吐蕃據石堡城，數盜塞，詔禕與河西、隴右議攻取。既到屯，諏日進師。或謂：「城險，賊所愛，必固守。今兵深入，有如不捷，吾軍必奔，不如持重伺賊勢。」禕曰：「人臣之節，豈憚險不進乎？必眾寡不敵者，吾以死繼之。」於是分兵迮賊路，督諸將倍道進，遂拔之。自是河、隴諸軍游弈，拓地至千里。玄宗喜，更號其城曰振武軍。契丹牙官可突於叛，詔拜忠王為河北道行軍元帥討之，敕禕以副。王不行，故禕率裴耀卿諸將分道出范陽北，擊二蕃，破之，禽酋長以還，餘部竄伏。加開府儀同三司，領關內支度營田採訪處置使，授二子官。禕功多，執政害之，賞不讎，為當時所恨。久之，擢兵部尚書，為朔方節度大使。坐事下除衢州刺史。歷滑、懷二州。天寶初，以太子少師致仕。明年，遷太師，未拜，薨。禕治家嚴，教子有法度，故峘、嶧、峴皆顯。
峘性質厚，歷宦有美名，以王孫封趙國公。楊國忠亂政，悉斥不附己者。峘由考功郎中拜睢陽太守，以清簡為二千石最。方入計，而玄宗入蜀，即走行在。除武部侍郎，兼御史大夫。俄拜蜀郡太守、劍南節度採訪使。郭千仞反，與陳玄禮共討平之。上皇還京，遷戶部尚書，改越國。乾元元年，持節都統江淮節度宣慰觀察使。都統之號，自峘始。明年，宋州刺史劉展有異志，詔拜展為淮南節度使，密詔峘與楊州長史鄧景山圖之。時展強扈，既受詔，即悉兵度淮，峘、景山拒之，戰壽春，敗績，峘走丹陽。詔貶袁州司馬，卒於官，贈揚州大都督。弟峴別傳。
祗封嗣吳王，出為東平太守。安祿山反，河南、陳留、滎陽、靈昌相繼陷，祗募兵拒賊，玄宗壯之。累遷陳留太守，持節河南道節度採訪使。歷太僕、宗正卿。代宗大歷時，祗既宗室老，以太子賓客為集賢院待制。是時，勳望大臣無職事者皆得待詔於院，給飧錢署捨以厚其禮，自左僕射裴冕等十三人為之。子巘，以廕補五品官。祗薨，兄岵得罪，乃以巘嗣王。累至宗正卿，檢校刑部尚書。薨，贈太子少保。性介直，面刺人短。歷官清白，居室不能庇風雨。收恤甥侄，慈愛過人，家無留儲，公卿合賻乃克葬。璟，神龍初封歸政郡王，歷宗正卿，坐千里事，貶南州司馬。
濮恭王泰字惠褒。始王宜都，徙封衛，繼懷王后。又徙封越，為揚州大都督。再遷雍州牧、左武候大將軍。改王魏。帝以泰好士，善屬文，詔即府置文學館，得自引學士。又以泰大腰腹，聽乘小輿至朝。司馬蘇勖勸泰延賓客著書，如古賢王。泰乃奏撰《括地誌》，於是引著作郎蕭德言、秘書郎顧胤、記室參軍蔣亞卿、功曹參軍謝偃等撰次。衛尉供帳，光祿給食，士有文學者多與，而貴遊子弟更相因藉，門若市然。泰悟其過，欲速成，乃分道計州，繙緝疏錄，凡五百五十篇，歷四期成。詔藏秘閣，所賜萬段。後帝幸泰延康坊第，曲赦長安死罪，免坊人一年租，府僚以差賜帛。又泰月稟過皇太子遠甚，諫議大夫褚遂良諫曰：「聖人尊嫡卑庶，謂之儲君，故用物不會，與王共之，庶子不得為比，所以塞嫌萌，杜禍源。先王法制，本諸人情，知有國家者必有嫡庶，庶子雖愛，不得過嫡子。如當親者疏，當尊者卑，則私恩害公，惑志亂國。今魏王稟料過東宮，議者以為非是。昔漢竇太后愛梁王，封四十餘城。王築苑三百里，治宮室，為復道，費財巨萬，出警人蹕，一不得意，遂發病死。宣帝亦驕淮陽王，幾至於敗，輔以退讓之臣，乃克免。今魏王新出閤，且當示以節儉，自可在後月加歲增。又宜擇師傅，教以謙儉，勉以文學，就成德器，此所謂聖人之教，不肅而成也。」帝又敕泰入居武德殿，侍中魏徵亦言：「王為陛下愛子，欲安全之，則不當使居嫌疑之地。今武德殿在東宮之西，昔海陵居之矣，論者為不可。雖時與事異，人之多言，尚或可畏。又王之心亦弗遑捨，願罷之，成王以寵為懼之美。」帝悟，乃止。時皇太子承乾病蹇，泰以計傾之，乃引駙馬都尉柴令武、房遺愛等布腹心，而韋挺、杜楚客相繼攝府事。二人者，為泰要結中朝臣，津介賂遺，群臣更附為朋黨。承乾懼，陰遣人稱泰府典簽詣玄武門上封，帝省之，書言泰罪，帝怒，即遣捕詰，不獲。既而太子敗，帝陰許立泰，岑文本、劉洎請遂立泰為太子。長孫無忌固欲立晉王，帝以太原石文有「治萬吉」，復欲從無忌。泰微知之，因語晉王：「爾善元昌，得無及乎？」王憂甚，帝怪之，以故對，帝憮然悟。會召承乾譴勒，承乾曰：「臣貴為太子，尚何求？但為泰所圖，與朝臣謀自安爾。無狀之人，遂教臣為不軌事。若泰為太子，正使其得計耳。」帝曰：「是也，有如立泰，則副君可詭求而得。使泰也立，承乾、治俱死；治也立，泰、承乾可無它。」即幽泰將作監，解雍州牧、相州都督、左武候大將軍，降王東萊。因詔：「自今太子不道、籓王窺望者，兩棄之，著為令。」然帝猶謂無忌曰：「公勸我立雉奴，雉奴仁懦，得無為宗社憂，奈何？」雉奴，高宗小字。泰尋改王順陽，居均州之鄖鄉。帝嘗持泰表語左右曰：「泰文辭可喜，豈非才士？我心念泰無已時，但為社稷計，遣居外，使兩相完也。」二十一年進王濮。高宗即位，詔泰開府置僚屬，車服羞膳異等。薨鄖鄉，年三十五，贈太尉、雍州牧。二子：欣、徽。欣嗣王，武後時為酷吏所陷，貶昭州別駕，薨。子嶠，神龍初得嗣王。開元中為國子祭酒，以罪貶鄧州別駕，薨。徽封新安郡王。
庶人祐字贊。武德八年，王宜陽，進王楚，又王燕，已乃封齊，領齊州都督。貞觀十一年始歸國。以明年入朝，以疾留京師。其舅尚乘直長陰弘智，憸人也，說祐曰：「王兄弟多，即上萬歲後，何以自全？要須得士自助。」乃引客燕弘亮謁祐，祐悅，賜金帛，使募劍客。十五年還州。初，帝用王府長史、司馬，必取鼻鯁敢言者，有過失輒聞。而祐溺群小，好弋獵，長史薛大鼎屢諫不聽，帝以輔王無狀，免之，更用權萬紀。萬紀性剛急，以法繩祐。有昝君謨、梁猛虎者，騎射得幸，萬紀斥之，祐私引與狎暱。帝數以書讓祐，萬紀恐並獲罪，即說祐曰：「王，上愛子，上欲王改悔，故數教責王。誠能飭躬引咎，萬紀請入朝言之，上意宜解。」祐因上書謝罪。萬紀見帝，言祐且自新，帝悅，厚賜萬紀，而仍譙戒祐。祐聞萬紀見勞，而己蒙責，以為賣己，益不平。會萬紀又以疑貳系君謨等，制祐不出國門，悉暴祐罪於朝，祐不勝忿。有詔刑部尚書劉德威臨訊，頗實，帝召祐、萬紀還京師。祐與燕弘亮等謀，射殺萬紀，支解之。左右勸祐遂發兵，乃募城中男子年十五以上悉發，私署左右上柱國，光祿大夫，開府儀同三司，托東、托西等王，斥庫貲行賞，驅人築堞浚隍，繕甲兵。人惡之，皆夜縋亡去。詔兵部尚書李勣與劉德威發便道兵討之。祐日夜引弘亮等五人對其妃宴樂。語官軍，則弘亮妄言：「王毋憂，右手持酒啗，左手刀拂之。」祐信愛弘亮，聞之喜。帝手敕祐曰：「吾常戒汝勿近小人，正為此耳。往吾子，今國仇，我上慚皇天，下愧后土。」題畢，涕而遣。祐檄諸縣，縣輒以聞。祐窮蹙，上表曰：「臣，帝子也，為萬紀讒構，上天降靈，罪人斯得。臣狂失心，惝怳驚悸，左右無兵，即欲顛走，所以頗仗械以自衛護。」時勣未至，而青、淄等州兵已集。或勸祐虜子女走豆子為盜，計未決，兵曹杜行敏夜勒兵鑿垣入，祐與弘亮等閉門拒，至日中，行敏呼曰：「吾為國討賊，不速降，且焚。」士積薪，祐乃出，執送京師。賜死內侍省，貶為庶人，葬以國公禮。詔齊州給復一年，擢行敏巴州刺史，封南陽郡公。祐喜養斗鴨，方未反，狸齰鴨四十餘，絕其頭去。及敗，牽連誅死者凡四十餘人。祐之亂，州人羅石頭數祐罪，以刀直前刺祐，不克，殺之。詔贈亳州刺史。祐嘗引騎徇邑聚，野人高君狀曰；「上親平寇難，土地甲兵不勝計。今王以數千人為亂，猶一手搖泰山，又如君父何？」祐擊禽之，愧其言，不能殺。詔擢榆社令。
蜀悼王愔，貞觀五年始王梁，與郯、漢、申、江、代五王同封。徙王蜀，實封八百戶。出為岐州刺史。數畋游，為非法，帝頻責教，不悛，怒曰：「禽獸可擾於人，鐵石可為器，愔曾不如之！」乃削封戶及國官半，徙虢州。久之，還戶，增至千。復出馳弋，敗民稼。典軍楊道整叩馬諫，愔捽擊之。御史大夫李乾祐劾愔罪，高宗怒，貶黃州刺史。擢道整匡道府折衝都尉。吳王恪得罪，愔以母弟廢為庶人，徙巴州。俄封涪陵王，薨。鹹亨初，復爵士，贈益州大都督，陪葬昭陵，以子璠嗣王。璠，武後時謫死歸誠州。神龍初，以朗陵王瑋子俞嗣。
蔣王惲，始王郯，又徙王蔣，拜安州都督，賜實封千戶。永徽三年，徙梁州。惲造器物服玩，多至四百車，所經州縣騷然護送，為有司劾奏，詔貸不問。上元中，遷箕州刺史。錄事參軍張君徹誣告惲反，詔使者按驗，惲惶懼自殺。高宗知其枉，斬君徹，贈惲司空、荊州大都督，陪葬昭陵。三子：煒、煌、休道。煒初王汝南郡，惲薨，遂嗣王，為武後所害。神龍初，以嫡孫紹宗為嗣蔣王，薨，子欽福嗣，為率更令。煌封蔡國公。孫之芳，有令譽，安祿山奏為范陽司馬。祿山反，自拔歸京師。歷工部侍郎、太子右庶子。廣德初，詔兼御史大夫使吐蕃，被留二歲乃得歸。拜禮部尚書，改太子賓客。休道子琚，神龍初封嗣趙王，開元中改王中山。
越王貞，始王漢，後徙原，已乃封越。貞善騎射，涉文史，有吏干，為宗室材王。武後初，遷累太子太傅、豫州刺史。中宗廢居房陵，貞乃與韓王元嘉及王子黃公譔，魯王靈夔、王子范陽王藹，霍王元軌、王子江都王緒，及子琅邪王沖計議反正。垂拱四年，明堂成，悉追宗室行享禮，共疑後遂大誅戮不遺種，事且急，譔乃矯帝璽書賜沖曰：「朕幽縶，諸王宜即起兵。」於是命長史蕭德琮募兵，告諸王師期。八月，沖先發，諸王莫有應者，獨貞將兵攻上蔡，破之，而沖已敗。貞稍徇屬縣，得士七千，列五營：貞為中營，以裴守德為大將軍，領中營；趙成美為左中郎將，領左營；閭弘道為右中郎將，領右營；安摩訶為郎將，領後軍；王孝志為右將軍，領前軍。以韋慶禮為司馬，署官五百。然肋誘無鬥志，家童皆佩符以辟兵。九月，後遣左豹韜衛大將軍曲崇裕、夏官尚書岑長倩率兵十萬討之，以鳳閣侍郎張光輔為諸軍節度，乃下詔削貞父子屬籍，改氏「虺」。崇裕等次豫州，貞少子規及裴守德拒戰，兵潰，貞乃閉門守。守德者，驍勇士。貞始起，以女妻之，委以腹心。至是，欲殺貞自贖。會軍薄城，家人白貞：「今事乃爾，王豈受戮辱者邪？」即仰藥死。規自殺，守德與主俱縊。起凡二十日敗。始，貞臨水自鑒，不見其首，惡之，未幾及禍。沖，貞長子也。好學，勇而才，累遷博州刺史。初發，有士五千，度河趣武水，武水令告急魏州，州遣莘令馬玄素領兵先乘城，沖攻之，因風，積薪焚其門，火作風反，眾心沮解，其屬董元寂誦言：「王與國家戰，乃反爾。」沖斬以徇，眾懼，遂潰，唯家僮數十從之，乃走博州，為當關刺死。後命丘神勣討之，兵未至，沖已死，起七日敗。二弟：茜、溫。茜，常山公，坐死。溫以前告，流嶺南。初，貞騰檄壽州刺史趙瑰，諭以興兵且假道。瑰得檄，許為應，瑰妻常樂長公主亦趣諸王蚤立功，故瑰與主皆死。濟州刺史薛顗與其弟紹謀應沖，率所部庸、調，治兵募士，沖敗，下獄死。顗，駙馬都尉瓘之子，母城陽長公主，封河東縣侯。紹尚太平公主，擢累右玉鈐衛員外將軍，以主婿不加戮，餓死河南獄。神龍初，敬暉等奏沖父子死社稷，請復爵土，為武三思等沮罷。開元四年，乃復爵土，有司謚死不忘君曰敬。五年，又詔：「王嗣絕國除，朕甚悼焉。其以貞從孫故許王子夔國公琳嗣王，奉王祀。」琳薨，爵不傳。貞最幼息珍子謫嶺表，數世不能歸。開成中，女孫持四世柩北還，求祔王塋。詔嘉憫，敕宗正寺、京兆府為訪其兆，非陪陵者聽葬。女名元真，為道士。
紀王慎，始王申，後徙紀，食戶八百。貞觀中，遷襄州刺史，以治當最，天子璽書勞勉，人為立石頌德。二十三年，進戶至千。文明初，累遷太子太師、貝州刺史。慎少好學，善星步，與越王齊名，當世號「紀越」。初，貞連諸王起兵，慎知時未可，獨拒不與合。將就誅而免，改氏「虺」，載以檻車，謫巴州，薨於道。七子：續、琮、睿、秀、獻、欽、證。續與秀最知名。續王東平，歷和州刺史，薨。琮義陽王，睿楚國公，秀襄陽郡公，獻廣化郡公，欽建平郡公，五人並為武後所殺。神龍初，以證嗣王，擢左驍衛將軍，薨。子行同嗣。琮三子：行遠、行芳、行休。始，琮與二弟同死桂林。開元四年，行休請身迎柩，既至，無封樹，議者謂不可復得。行休歸，地布席以祈。是夜夢王乘舟，舟判為二。既而適野，見東洲中斷，乃悟焉。又靈堂鎖一夕莖自屈，管上有指跡，一奇二並。使卜人筮之，曰：「屈，於文為屍出；指者，示也；一奇二並，三殯也。先王告之矣。」乃趣其所，發之如言，而一節獨闕。行休號而寢，夢琮告曰：「在洛南洲。」明日，直殯南得之。於是以三喪歸，陪葬昭陵，贈琮陳州刺史。永昌時，行遠、行芳斥巂州，六道使至，行遠先就戮，行芳幼當赦，抱持請代，遂與俱死，西南人稱死悌雲。慎女東光縣主，始八歲，聞慎有疾，不食，父哀之，紿雲已癒，主察顏色未平，終不肯御，內外稱之。長適太子司議郎裴仲將。時妃、主多恃貴，以奢豫相矜，主獨儉素，姊弟誚曰：「人生富貴在得志，獨勤苦，欲何求？」答曰：「我幼好禮，今行之不違，非得志謂何？且自古賢妃淑女以恭遜著名，驕縱敗德，況榮寵貴盛，儻來物也，可恃以凌人乎？」及王死，號慟，嘔血數升。免喪，絕膏沐者二十年。始，諸王、妃、主自垂拱後被害者皆稿掩之。神龍初，詔州縣普加求訪，祭以牲牢，復官爵，諸王皆陪葬昭、獻二陵。主聞，感慟，卒，敕其子曰：「為我謝親戚，酷憤已雪，下見先王無恨矣！」中宗為舉哀章善門，下詔褒揚。
江殤王囂，封之明年薨，無後。
代王簡，已封薨，無後。
趙王福，貞觀十三年始王，出後隱太子。累遷梁州都督，實封八百戶。薨，贈司空、并州都督，陪葬昭陵。無子，神龍初，以蔣王惲孫思順嗣王。
曹王明，母本巢王妃，帝寵之，欲立為後，魏徵諫曰：「陛下不可以辰贏自累。」乃止。貞觀二十一年，始王曹，累為都督、刺史。高宗詔出後巢王。永隆中，坐太子賢事，降王零陵，徙黔州。都督謝祐逼殺之，帝聞，悼甚，黔官吏皆坐免。景雲中，陪葬昭陵。三子：俊、傑、備。俊嗣王，南州別駕，傑為黎國公，垂拱時並及誅。神龍初，以傑子胤為嗣曹王。是時，諸王子孫自嶺外還，入見中宗，皆號慟，帝為泣下。初，武後時，壯者誅死，幼皆沒為官奴，或匿人間庸保。至是，相繼出，帝隨屬遠近封拜雲。後備自南還，詔停胤封而封備，歷衛尉少卿同正員，薨。開元十二年，復封胤。薨，子戢嗣，位左衛率府中郎將。子皋嗣。
皋字子蘭，少補左司御兵曹參軍。天寶十一載嗣王。事母太妃鄭以孝聞。安祿山反，奉母逃民間，間走蜀，謁玄宗，由都水使者遷左領軍將軍。上元初旱歉，皋祿不足養，請補外，不許，乃故抵輕法，貶溫州長史，俄攝州事。州大饑，發官廩數十萬石賑餓者，僚史叩庭請先以聞，皋曰：「人日不再食且死，可俟命後發哉？苟殺我而活眾，其利大矣！」既貸，乃自劾，優詔開許，就進少府監。時殿中侍御史李鈞與其弟京兆法曹參軍鍔宦既遂，不肯還鄉，母窮不自給。皋行縣見之，歎曰：「入則孝，出則悌，有餘力則學。若二子者可與事君乎哉？」舉劾之，並錮死。召還，未得見，即上書言治道，詔授衡州刺史，為觀察使謾劾，貶潮州。會楊炎起道州為宰相，知皋直，復用為衡州刺史。初，御史覆訊，皋懼憂其母，出則囚服，入乃衣冠，貌言如平常。及為潮，以遷入告。至是復位，乃言其實。建中元年，進拜湖南觀察使。前帥辛京杲貪虐，使部將王國良戍武岡，賴其富，即劾以死，國良恐，據縣反，斂荊、黔、洪、桂兵討之，再歲不能下。皋至，遺書曰：「觀將軍非敢大逆者，特逃讒抗死爾！將軍遇我，可以降，我固為京杲誣者，幸蒙雪，何忍以兵加將軍哉？以為不然，我以陣術破將軍陣，以攻法屠將軍城，非將軍所度也。」國良得書，喜且畏，因請降，然內尚首鼠。皋即日單騎稱使者造國良壘，賊延使者入，皋大呼其軍曰：「有識曹王者乎？乃我也。來受良降，良今安在？」一軍愕眙，不敢動，國良迎拜，叩頭請罪。皋執手，約為昆弟，則盡焚攻守具，散其兵。有詔赦之，賜名惟新。
明年，持母喪至江陵。會梁崇義反，奪為左衛大將軍，復觀察湖南。李希烈反，遷江西節度使。受命日，不宿家，至豫章，大令將吏曰：「有功未申與懷器謀不發者，皆自言。」得裨校伊慎、李伯潛、劉旻，悉補大將。擢王鍔為中軍，以馬彝、許孟容為幕府。治戰艦，裒兵二萬，以士二千五百委慎等教之。自將五百人，教以秦兵團力法，聯其賞罰，弛張如一，乃約以五百人擊慎卒二千五百，莫能當其鋒，即盡以教之。初，慎嘗從希烈平襄州，至是，希烈懼為皋用，即反間，德宗信之，將誅慎，皋請赦之，使自效。會與賊夾江陣，皋勉慎立功，以所乘馬及其鎧賜之，使將先鋒，斬賊數百級，乃免。
賊柵蔡山不可攻，皋聲言西取蘄，引兵艦循崖溯江上。賊聞，以羸師保柵，悉軍行江北，與皋直。西去蔡山三百里，皋遣步士悉登舟，順流下，攻蔡山，拔之。間一日，賊救至，遂大敗，乃取蘄州，降其將李良，平黃州，兵益振。
會舒王為元帥，授皋前軍兵馬使。俄而天子狩奉天，鹽鐵使包佶為陳少游所窘，以運艚溯江，次蘄口，希烈使杜少誠將步騎三萬將絕江道，皋遣伊慎兵七千御於永安，走之。以功進工部尚書。帝駐梁州，皋之貢助相望。以天子處外，乃不敢居城府，出屯西塞山大洲，徙郡縣為軍市。改戶部尚書。又遣伊慎、王鍔攻安州，未下，希烈遣劉戒虛以步騎八千援之，皋命李伯潛迎擊於應山，俘之，遂下安州，斬偽刺史王嘉祥。希烈別遣兵援隋州，皋破之厲鄉，因下平靜、白雁關，賊遂不敢南略。遷荊南節度使，賜實封三百戶。凡戰大小三十二，取州五、縣二十，斬首三萬三千，禽生萬六千，未嘗敗。師所過，不敢伐桑棗、踐禾稼。朝廷仰食江淮，而西道出九江，至大別，皆與賊接，皋轉戰數千里，餉路遂通，江漢倚皋為固。淮西平，乃請護喪歸東都，帝走中人賵吊。訖葬來朝，還就鎮。初，江陵東北傍漢有古鄣，不治，歲輒溢。皋修塞之，得其下良田五千頃。規江南廢洲為廬舍，構二橋跨江，而流人自佔者二千餘家。繇荊抵樂鄉二百里，其間墟聚凡數十，不井飲，皋始命鑿井以便人。貞元初，吳少誠擅蔡，故徙皋鎮山南東道，割隋、汝以益軍，練兵峙糧，市回鶻馬以益戰騎，歲時大畋以教士，少誠畏之。皋性勤儉，能知人疾苦。參聽微隱，盡得吏下短長，其賞罰必信。所至常平物估，豪舉不得擅其利。教為戰艦，挾二輪蹈之，鼓水疾進，駛於陣馬。有所造作，皆用省而利長。以物遺人，必自視衡量，庫帛皆印署，以杜吏謾。扶鳳馬彝未知名，皋識之，卒以正直稱。張柬之有園圃在襄陽，皋嘗宴集，將市取之。彝曰：「漢陽有中興功，今遺業當百世共保，奈何使其子孫鬻乎？」皋謝曰：「主吏失詞，以為君羞，微君安得聞此言？」卒年六十，贈尚書右僕射，謚曰成。皋嘗自創意為欹器，以颻木上出五觚，下銳圓，為盂形，所容二豆，少則水弱，多則強，中則水器力均，雖動搖，乃不覆雲。
子象古、道古。
象古，元和中，自衡州刺史擢安南都護，貪縱不法。驩州刺史楊清者，蠻酋也，像古忌其豪，召為牙門將，常鬱鬱思亂。會討黃賊，像古發甲助之，乃授清兵三千。清與子志烈還襲安南，殺象古並其家。詔赦清為瓊州刺史，以桂仲武為都護。清拒命，仲武分諭渠酋，兵皆附，破城，斬清，夷其族。
道古，舉進士，獻書闕下，擢校書郎、集賢院學士。累遷司門員外郎，歷利、隋、唐、睦四州刺史。柳公綽鎮鄂岳，為飛譖上聞，憲宗欲代之。裴度言：「嗣曹王皋嘗能以江漢兵制李希烈，威惠在人，今以其子將，必有功。」會道古自黔中觀察使入朝，乃代公綽，倍道入其軍，公綽惶遽出，財貲皆被奪。元和十二年，攻申州，破其郛，進圍中城。守卒夜驅女子登而噪，發懸門以出，道古眾亂，多死於賊。李聽守安州，未嘗敗，道古誣逐之。自將出穆陵關，士卒驕，不能制，又度支錢道古悉以饋權幸，故賜不給，其下怨怒，戰不甚力，賊亦易之。故再入申，不能下，卒無功。淮西平，加檢校御史大夫，召為宗正卿、左金吾將軍。帝喜服餌，道古欲自媚，而所善柳泌自謂能化金為不死藥，乃因宰相皇甫鎛以聞，俄會帝崩。穆宗為太子，惡之，既立，誅泌，貶鎛，斥道古為循州司馬。終以服丹歐血死。長慶初，詔還其官。道古巧於宦，便佞傾下，游公卿間，常與奕博，偽不勝，厚進所償，嗜利者多得其歡心，故少盜美名。及死，賣宅以葬。