近些年中外出版有關努爾哈赤的傳記、論著、小說以及影視作品達60多部,說明努爾哈赤是史學界研究的一個熱點，是文藝界創作的一個熱點，也是老百姓關注的一個熱點。
在二三十年前並不是這樣。筆者在文革期間寫了一部《努爾哈赤傳》書稿，文革結束後，某出版社想出版。在討論選題時，一位負責人說，「三家村」鄧拓、吳晗、廖沫沙的傳記還沒有出版，怎麼能出版寫外國人的傳記呢！這本書稿就被擱下，直到1983年才由北京出版社出版。可見當時人們對努爾哈赤陌生到何種程度。
現在，努爾哈赤不僅在國內成為熱點，在國外也備受關注。一位西方學者說，西方人最關注的中國古代英傑人物是成吉思汗和努爾哈赤。在中國燦如星漢的歷史人物中，不乏像秦皇、漢武、唐宗、宋祖這樣的傑出帝王，而他們為什麼更鍾情於成吉思汗和努爾哈赤？主要原因可能是成吉思汗與努爾哈赤都是少數民族，由少數民族入主中原，統治以漢族為主的、人口眾多的多民族國家，不能不說是個奇跡。同成吉思汗相比，努爾哈赤的傳奇色彩似乎更濃。在中國自秦始皇以下2000多年的皇朝歷史中，建立過200年以上大一統皇朝的只有西漢、唐、明、清。大清帝國佔據中國歷史舞台長達268年，為自秦以降整個中國皇朝歷史的八分之一。而漢高祖劉邦、唐高祖李淵、明太祖朱元璋，都是漢族，只有清太祖努爾哈赤是少數民族。努爾哈赤在中華文明史上開創了一個時代，由他奠基的大清帝國，到康乾盛世時，成為當時世界上人口最眾多、幅員最遼闊、經濟富庶、文化繁榮、國力強盛的大帝國。努爾哈赤作為大清帝國的奠基人，作為一個新時代的開創者，對清代歷史產生了原生性的影響：既播下了「康乾盛世」的種子，也埋下了「光宣衰世」的基因。這就是努爾哈赤死後378年的今天，人們研究、關心努爾哈赤的關鍵所在。
近一個世紀以來，史學家研究努爾哈赤，有很多成果，也有很多謎團。努爾哈赤至少留下12樁歷史疑案——先世之謎、姓氏之謎、身世之謎、幽弟之謎、殺子之謎、族名之謎、八旗之謎、建元之謎、大妃之謎、葉赫老女之謎、炮傷之謎和遺詔之謎，等等。這些歷史之謎，還是由滿學家和清史學家們去研究、去解疑吧！
我們要探討的是努爾哈赤人生的兩個最大的歷史謎底：一個是他事業成功的謎底——努爾哈赤由僻處邊塞的一個拾松子、采蘑菇的少年，成長為偉大的政治家、軍事家，他在歷史舞台上演出的人生喜劇的謎底是什麼？其成功的奧妙何在？另一個是努爾哈赤晚年、特別是他68歲那年，他在軍事舞台上遭遇了「寧遠之敗」，戰無不勝的神話隨之破滅，一代天驕鬱鬱而終。可以說，努爾哈赤人生的結局是一場悲劇，他人生悲劇的謎底又是什麼？
有一本美國歷任總統的合傳，提到各屆總統值得歷史學家肯定的歷史功績，有的一二件，多者也不過三四件，有的一件沒有。
努爾哈赤活了68歲（1559～1626年），他從25歲（1583年）起兵，到生命結束，政治軍事生涯44年。歷史學家盤點努爾哈赤的歷史貢獻，舉其大端，共有十件：
統一女真各部。金亡之後，女真各部，紛爭不已，強凌弱，眾暴寡，元、明300年來，未能實現統一。努爾哈赤興起，採用「順者以德服，逆者以兵臨」的策略，經過30多年的征撫，
實現了女真各部的大統一。今天世界上有那麼多的民族在爭鬥廝殺，其原因之一，是沒有一位傑出的民族領袖，能將本民族各種利益集團協調統一起來。可見,努爾哈赤促成女真——滿洲的民族大統一，確是一件非常了不起的事情。
統一東北地區。明中期以後皇權衰落，已不能對東北廣大地區實行有效管轄。努爾哈赤及其子皇太極經過艱苦努力，統一了東北：「自東北海濱，迄西北海濱，其間使犬、使鹿之邦，及產黑狐、黑貂之地，不事耕種、漁獵為生之俗，厄魯特部落，以至斡難河源，遠邇諸國，在在臣服。」就是說，東起鄂霍次克海，西北到貝加爾湖，西至青海，南瀕日本海，北跨外興安嶺的地域，實際轄境大約有500萬平方公里，和明朝實際控制面積大致相等。東北地區的重新統一，結束了長期蹂躪擄掠、相互殺伐，「介冑生蟣虱」、「黎民遭塗炭」的悲慘局面。這就為康熙二十八年（1689年）中俄《尼布楚條約》的簽訂奠定了基礎。如果沒有努爾哈赤對東北的統一，後來沙俄東侵，日本南進，列強爭逐，東北疆域被誰人佔有，實在難卜。
制定滿族文字。金滅亡後，通曉女真文的人越來越少，到明朝中期已逐漸失傳。滿語屬阿爾泰語系滿—通古斯語族，滿洲沒有文字。努爾哈赤興起後，建州與朝鮮、明朝的來往公文，由一個名叫龔正陸的漢人用漢文書寫；在向女真人發佈軍令、政令時，則用蒙古文，一般女真人既看不懂，又聽不懂。明萬曆二十七年(1599年)，努爾哈赤命巴克什額爾德尼和扎爾固齊噶蓋，用蒙古字母拼寫滿語，創製滿文，這就是無圈點滿文(老滿文)，皇太極時改進成為有圈點滿文（新滿文）。滿文是拼音文字，有6個元音字母、22個輔音字母和10個特定字母。滿語文成為清朝官方語言和文字。當時，東北亞滿—通古斯語族的各民族，除滿洲外都沒有文字。滿文記錄下東北亞地區文化人類學的珍貴資料，並成為滿漢、中西文化交流的重要橋樑。後來耶穌會士通過滿文將「四書」、「五經」翻譯到西方。所以，努爾哈赤主持創製滿文，是滿族發展史上的一塊里程碑，是中華文化史和東北亞文明史上的一件大事。
創建八旗制度。努爾哈赤利用女真原有的狩獵組織形式，創建八旗制度。女真人狩獵時各出一支箭，每十人中立一個總領，總領稱牛錄額真（牛錄，大箭的意思；額真，首領的意思），後來這個相當於狩獵小組組長的牛錄額真成為一級官名，牛錄成為最基層的組織。屯墾田地，征丁披甲，納賦服役，都以牛錄為計算單位，努爾哈赤便在此基礎上加以改組、發展、擴大和定型，創立八旗制度。規定：每300人設一牛錄額真，五個牛錄設一甲喇額真，五個甲喇設一固山額真。固山是滿洲戶口和軍事編制的最大單位，每個固山有特定顏色的旗幟，所以漢語譯固山為「旗」。原有黃、白、紅、藍四旗，後又增添四旗，在原來旗幟的周圍鑲邊，黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅色旗鑲白邊。這樣，共有八種不同顏色的旗幟，稱為「八旗」，即滿洲八旗。後來又逐漸增設蒙古八旗和漢軍八旗，統稱八旗，而實際是二十四旗。八旗制度「以旗統軍，以旗統民」，平時耕田打獵，戰時披甲上陣。八旗制度以八旗為紐帶，將全社會的軍事、政治、經濟、行政、司法和宗族聯結成為一個組織嚴密、生氣蓬勃的社會機體。八旗制度是努爾哈赤的一個創造，是清朝的一個核心社會制度，也是清朝定鼎燕京、入主中原、統一華夏、穩定政權的一個關鍵。
促進滿族形成。建州女真的統一，女真各部的統一，東北地區的統一，諸族的融合，各部的聯姻，八旗的創建，滿文的創製，使得新的滿族共同體出現在中華民族大家庭之中。滿族是以建州女真為核心，以海西女真為主體，吸收部分漢人、蒙古人、達斡爾人、錫伯人、朝鮮人等組成的一個新的民族共同體。為反映這個滿族共同體形成的事實，皇太極於天聰九年（1635年）十月十三日，詔諭曰：「我國建號滿洲，統緒綿遠，相傳奕世。自今以後，一切人等，止稱我國滿洲原名，不得仍前妄稱。」從此，滿洲族的名稱正式出現。滿洲族初為東北邊隅小部，繼而形成民族共同體，以至發展到當今千萬人的大民族。滿洲族肇興的領袖，就是清太祖努爾哈赤。
建立後金政權。創大業者，必立根本。如果一個邊疆少數民族首領不能創建一個政權，他就不能希望在中國建立一個王朝。萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤作為一個僻處邊境一隅的滿洲族首領，以赫圖阿拉為中心，參照蒙古政權、特別是中原漢族政權的範式，登上汗位，建立後金。從此有了鞏固的根據地，以支持其統一事業的進一步發展。爾後，他克瀋陽、占遼陽，奪廣寧、據義州。都城先遷遼陽，繼遷瀋陽。其子皇太極，於天聰十年（1636年）四月，改元崇德，國號大清。自天命元年（1616年）至宣統三年（1911年），共歷296年。努爾哈赤「經始大業，造創帝基」，是大清帝國的開創者和奠基人。
豐富軍事經驗。努爾哈赤戎馬生涯長達44年，史稱他「用兵如神」，是一位優秀的軍事統帥。他締造和指揮的八旗軍，在17世紀前半葉，不僅是中國一支最富有戰鬥力的軍隊，而且是世界上一支最強大的騎兵。努爾哈赤統帥這支軍隊，先後取得古勒山之役、烏碣巖之役、哈達之役、輝發之役、烏拉之役、撫清之役、薩爾滸之役、葉赫之役、開鐵之役、沈遼之役、廣寧之役和覺華島之役12次大捷。其中古勒山之戰、薩爾滸之戰、沈遼之戰、廣寧之戰和覺華島之戰，為其精彩之筆。他在軍事謀略上，在指揮藝術上，集中兵力、各個擊破、圍城攻堅、裡應外合、鐵騎馳突、速戰速決，體現了高超的智慧。他在薩爾滸之戰中，採取「恁爾幾路來，我只一路去」，就是「集中兵力，各個擊破」的兵略，成為中國軍事史上集中兵力、以少勝多的經典戰例。他在軍隊組織、軍隊訓練、軍事指揮、軍事藝術等方面的作為，都可圈可點。特別是他在作戰指揮藝術上，對許多軍事原則，如重視偵察、臨機善斷努爾哈赤御用劍、誘敵深入、據險設伏、巧用疑兵、驅騎馳突、集中兵力、各個擊破、一鼓作氣、速戰速決、用計行間、裡應外合等，都能熟練運用並予以發揮，豐富了中華古代軍事思想的寶庫。
制定撫蒙政策。自秦、漢以來，北方遊牧民族一直是中央王朝的北部邊患。為此，秦始皇削平諸侯後連接六國長城而為萬里長城。至明代，京師兩次遭北騎困擾，明英宗甚至成了瓦剌兵的俘虜。徐達與戚繼光為固邊防，也大修長城。努爾哈赤興起後，對蒙古採取了既不同於中原漢族皇帝、也不同於金代女真皇帝的做法。他用編旗、聯姻、會盟、封賞、圍獵、賑濟、朝覲、重教等政策，加強對蒙古上層人物及部民的聯繫與轄治。後漠南蒙古編入八旗，成為其軍政的重要支柱；喀爾喀蒙古實行旗盟制；厄魯特蒙古實行外扎薩克制。其聯姻不同於漢、唐的公主下嫁，而是互相婚娶，真正成為兒女親家。這是歷朝中央政權（元朝除外）對蒙古治策的重大創革。中國2000年古代社會史上的北方遊牧民族難題，至清朝才算得以解決。後康熙帝說：「昔秦興土石之工，修築長城。我朝施恩於喀爾喀，使之防備朔方，較長城更為堅固。」清朝對蒙古的撫民固邊政策，其經始者就是努爾哈赤。
推進社會改革。努爾哈赤在44年的政治生涯中，不斷地推進社會改革。在政權機制方面，他逐步建立起以汗為首，以五大臣、八大貝勒為核心的領導群體，並通過固山、甲喇、牛錄三級組織，將後金社會的軍民統制起來。爾後，創立八和碩貝勒共議國政制——並肩同坐，共議大政，斷理訴訟，舉廢國汗，即實行貴族共和制。但此制度在努爾哈赤死後未能實施。在經濟機制方面，他先後下令實行牛錄屯田、計丁授田和按丁編莊制度，將牛錄屯田轉化為八旗旗地，奴隸制田莊轉化為封建制田莊。隨著八旗軍民遷居遼河流域，女真由牧獵經濟轉化為農耕經濟。在社會文化方面，初步實現了由牧獵文化向農耕文化的轉變。
決策遷都瀋陽。此前，遼設五京，沒有瀋陽；金設五京，也沒有瀋陽。元朝東北行政中心在遼陽；明朝遼東軍政中心，先在廣寧，後在遼陽。天命十年即天啟五年（1625年），努爾哈赤決定遷都瀋陽，但遭到貝勒諸臣反對。理由是：近來正在修建東京遼陽，宮室已經建好了，老百姓的住所還沒有最後完工。本來年景就不好，遷都要大興土木、勞民傷財。天命汗力主遷都瀋陽，說：瀋陽形勝之地，西征明，由都爾鼻渡遼河，路直且近；北征蒙古，二三日可至；南征朝鮮，可由清河路以進；且於渾河、蘇克蘇滸河之上流，伐木順流下，以之治宮室、為薪，不可勝用也；時而出獵，山近獸多；河中水族，亦可捕而取之。朕籌此熟矣，汝等寧不計及耶！
努爾哈赤綜合考量了歷史與地理、社會與自然、政治與軍事、民族與物產、形勝與交通等因素，而做出遷都瀋陽的重大決策。從此，瀋陽第一次成為都城。努爾哈赤遷都瀋陽，促進了遼河地域的經濟開發。他注重采獵經濟，發明人參煮曬法，使部民獲得厚利，「滿洲民殷國富」。他關注采煉業，萬曆二十七年(1599年)，建州「始炒鐵，開金、銀礦」，開始較大規模地採礦、冶煉。他尤為重視手工業生產，包括軍器、造船、紡織、制瓷、煮鹽、冶鑄、火藥等。明朝也稱其「製造什物，極其精工」。他對進入女真地區的工匠「欣然接待，厚給雜物，牛馬亦給」。他曾說，有人以為東珠、金銀為寶，那是什麼寶呢！天寒時能穿嗎？飢餓時能吃嗎？……收養能製造出國人所製造不出物品的工匠，才是真正之寶。遷都瀋陽後，經努爾哈赤、皇太極父子兩代的開發，瀋陽及遼河地區的經濟與社會得到全面開發與迅速發展，並帶動了東北地域經濟與文化的發展。清朝遷都北京後，瀋陽成為陪都。似可以說，近代遼河流域、沈海地帶的區域經濟開發，清太祖努爾哈赤是其經始者。
努爾哈赤一生打過12次大勝仗，留下十大歷史功績，他的人生軌跡可以說是光彩奪目。人們在談論努爾哈赤時，多沉迷於他巔峰時刻的輝煌，卻常常忽略他攀援過程的艱辛。努爾哈赤幼年喪母，繼母那拉氏刻薄毖恩。家裡並不和睦，兄弟們鬧著分家。父親塔克世聽了繼母挑唆，給他的產業極少，不夠維持生活。努爾哈赤青少年時代吃盡了苦，挖人參、采蘑菇、揀榛子、摘木耳、拾松子，然後將這些東西運到撫順馬市去賣，以此來維持生活。在他25歲那年，更大的不幸降臨了。努爾哈赤的祖父和父親，同時死於明軍攻城的炮火。這一事件，對努爾哈赤以後的人生道路產生了決定性的影響。
關於這件事的前因後果，還要從王杲之死談起。在當時的建州女真中，以王杲勢力最強。王杲曾帶兵進犯明遼東首府遼陽，殺死指揮王國棟。後王杲被俘，被解送到北京問斬。王杲死後，他的兒子阿台為報父仇，襲殺明軍。萬曆十一年（1583年）二月，明將李成梁提兵直搗阿台的住地古勒寨。阿台妻子的祖父是努爾哈赤的祖父覺昌安。覺昌安為了使孫女免於戰難，也為著城內部民減少傷亡，便同努爾哈赤的父親塔克世一同進城，打算勸說阿台投降。建州女真圖倫城的城主尼堪外蘭，裡通明朝，導引攻城，向城上守軍喊話說：「李太師有令，誰殺死阿台，誰就做古勒城的城主！」果然，城裡出現內奸，城被攻破，覺昌安和塔克世也不幸死於戰火。努爾哈赤得到父、祖蒙難的噩耗，捶胸頓足，悲痛欲絕。他質問道：「我祖、父為何被害？你們與我有不共戴天之仇！」明朝派官員謝過說：「非有意也，是誤殺耳！」明軍送還覺昌安和塔克世的遺體，朝廷賞給努爾哈赤「敕書三十道，馬三十匹」，還封他為指揮使。但是，努爾哈赤怒氣未消，又不敢直接同明朝衝撞，便遷怒於尼堪外蘭。萬曆十一年（1583年）五月，努爾哈赤以報父、祖之仇為名，以「十三副遺甲」，率領百餘人的隊伍，向尼堪外蘭的駐地——圖倫城進攻，拉開了女真統一戰爭的歷史帷幕。
經過12次大的戰役，這位苦難青年先是統一了女真各部，繼而統一了東北全境，並成為後金大汗。
努爾哈赤成功的秘密在哪裡？400多年來，人們有多種解釋。一位教練經過研究認為，一個運動員取得世界大賽的金牌，大約需要156個因素（其中有主有次）。那麼一個偉大的政治家、軍事家的成功，更是需要多種因素的和諧統一。我認為，努爾哈赤的成功，一個前提是苦難生活的磨礪。繼母的寡恩，使他養成自立的性格；馬市的交易，使他大開眼界，廣交朋友；父、祖蒙難，刺激他毅然擺脫常人的平庸生活，踏上王者的征服之路。而更關鍵的因素在於他實現了「四合」——天合、地合、人合、己合。
一說天合。司馬遷說：「究天人之際，通古今之變。」「天」，可以理解為「上天」、「天命」、「天道」、「天意」、「天時」等，這裡說的主要是「天時」。「天時」有大天時，有小天時。魏源說：「小天時決利鈍，大天時決興亡。」孟子說：「五百年必有王者興。」500年是個概數，300年也會有王者興。明末清初，中國歷史的「天時」到了一個大動盪、大變革的時期。當時的世界上，俄國尚未東越烏拉爾山，葡萄牙到了澳門尚未對明朝形成威脅，日本豐臣秀吉侵略朝鮮兵敗。女真的東面朝鮮，外禍內亂，衰落不堪；西面蒙古，四分五裂，林丹汗孤立；北面扈倫，彼此紛爭，貝勒落馬；南面大明，南倭北虜，內憂外患，極端腐敗。總之，努爾哈赤處於300年一遇的大天時。據統計：《清太祖高皇帝實錄》共83875字，其中「天」字312個。努爾哈赤得了大天時，取得了大成功。
薩爾滸大戰之勝，原因之一在於得天時。萬曆四十七年（1619年）三月初一日，赫圖阿拉地區大雪封山，江河冰凍。明軍四路出師，長途跋涉，山路崎嶇，叢林密佈，冰雪封路，沒能按照原定計劃如期合圍赫圖阿拉；後金熟悉地形，便於設伏，分路出擊。努爾哈赤巧妙利用天時，在明軍形成合圍之前，集中兵力，逐路擊破，奪得勝利。
二說地合。地利主要指地形、地勢、地域。赫圖阿拉是一個山環水繞、氣候溫濕、土壤肥沃的寶地，那裡西距撫順200里，既為關山阻隔利於暗自發展，又有大路通達遼沈利於驅兵進取。努爾哈赤在這裡建立並擴大基地，這個基地後來發展成東到日本海、東北到庫頁島、北跨外興安嶺、西到青海、西北到貝加爾湖、南到長城的廣大領域。這裡有糧食、皮毛、人參、林木、礦藏等,可以形成一個獨立的自給自足的經濟體系。
以沈遼之戰為例。明軍本來依靠瀋陽、遼陽兩城，佔地利；努爾哈赤在平原攻城，不佔地利。但努爾哈赤設計將城裡的明軍誘出城外，進行野戰，發揮騎兵優長，變不利為有利，取得勝利。
三說人合。人合主要指人際關係。團結一切可以團結的力量，化消極因素為積極因素。當時的政治舞台上，以後金努爾哈赤為一方，明朝萬曆帝、泰昌帝、天啟帝為另一方。明朝皇帝對北方少數民族政策的基本點，就是一個「分」字，分而弱之，間而治之。分則弱，合則強。努爾哈赤則針鋒相對，採取一個「合」字。熊廷弼說：「昔建州諸夷，若王兀堂、王杲、阿台輩嘗分矣，而合之則自奴酋始。」
關於「人合」，可以舉兩個例子。
第一個例子：努爾哈赤率軍攻打翁科洛城，被對方的鄂爾果尼一箭射中，鮮血一直流到腳面。努爾哈赤繼續堅持戰鬥。這時候又有一個人叫洛科，一箭射到努爾哈赤脖子上了。那支箭帶反鉤，他往下拔箭，立刻血流如注。他拄著弓從房頂一步一步下來後就休克了。後來攻下翁科洛城，鄂爾果尼和洛科都抓到了。部下要對他們施以亂箭穿胸之刑，這是當時最殘酷的刑法。努爾哈赤說，兩軍對壘，他們是為自己的主人來射我，這樣的勇士太難得了。不僅給兩人鬆綁，還都授了官。別人一看，原來射他的人都可以寬免，都可以授官，那他的自己人，只要做出成績就更可以做官了，更可以陞官了！大家都同心協力地效忠努爾哈赤，在戰場上勇敢殺敵。
第二個例子，是葉赫老女的例子。葉赫老女是葉赫貝勒布揚古的妹妹，可能長得比較漂亮吧，為了聯絡建州，13歲就許給努爾哈赤了。但是許完之後並不把她嫁過來，而是隨後又許給哈達的貝勒、輝發的貝勒、烏拉的布占泰，結果這三個部落都被努爾哈赤滅掉。蒙古扎魯特部的介賽也要娶她，葉赫老女誓死不從。介賽就要報復。布揚古又把他妹妹許給喀爾喀部達爾漢貝勒的兒子，叫莽古爾岱。建州得到這個消息之後，貝勒們非常氣憤，認為這個女人許給上（努爾哈赤）已經20年了，現在又把她許給莽古爾岱，真是奇恥大辱啊！要發兵把她奪回來。努爾哈赤說，為了我們共同的利益可以打他，可為了一個女人打他不好。這個女人許配給我，我都沒有那麼生氣，你們那麼生氣幹什麼？結果33歲的葉赫老女就嫁給了蒙古的莽古爾岱。這件事情反映了努爾哈赤能夠以大局為重，以和為貴，妥善處理各種關係。
四說己合。雖有天合、地合、人合，若沒有己合，事業也不會成功。己合主要是胸懷開闊、心境豁達，能夠把握自己。這是一個人取得事業成功的基本素質。
萬曆二十一年(1593年)，葉赫糾合哈達、烏拉、輝發等九部聯軍3萬，分三路向建州古勒山而來。過了渾河之後，晚上軍隊支灶做飯，灶火像天上的星星一樣。探騎回報時臉色都變了，當時努爾哈赤兵不滿一萬，建州官兵，人心惶惶。努爾哈赤得到報告時已經是晚上，他聽後照常打著呼嚕就睡著了。妻子富察氏趕緊把他推醒，說：「敵兵壓境了，你怎麼還睡覺啊？你是方寸亂了，還是害怕了？」努爾哈赤說：「要是我方寸亂了，害怕了，我能睡著嗎？起先我不知道這九部聯軍什麼時候來，老是惦記這事。現在知道他們已經來了，我心裡就踏實了。」說完以後又呼呼睡著了。第二天早晨，他帶領眾貝勒等祭堂子，爾後統軍出發，一舉奪得了古勒山之戰的勝利。
己合很重要。一個人的健康與長壽，同己合至關密切。與努爾哈赤對立的明朝三個皇帝——萬曆帝好發脾氣、荒婬無度，只活了58歲；繼位的泰昌帝登極一個月吞下紅色藥丸死去，只活了39歲；天啟帝才活了23歲。至於努爾哈赤的子孫們——皇太極脾氣大，忒任性，高血壓，患心腦血管病，突然去世，享年才52歲。皇太極如能做到「己合」，多活10年，那麼，遷都北京，定鼎中原，坐在金鑾殿的一定是皇太極而不是順治。清初有「三祖一宗」，即：清太祖努爾哈赤、清世祖順治、清聖祖康熙和清太宗皇太極。努爾哈赤是清帝國的奠基人，所以廟號太祖；順治入關、定鼎燕京、統一中原，所以廟號世祖；康熙「經文緯武，寰宇一統，雖曰守成，實同開創焉」，所以康熙的廟號也是「祖」。皇太極卻只能得到一個「宗」字。
清太祖努爾哈赤一生善於「天合、地合、人合、己合」，實現了最大的人生價值；而正當他處於事業巔峰的時候，命運卻讓他意外地遭遇了明朝的書生袁崇煥，他的喜劇人生不得不在悲劇的氛圍中謝幕。
努爾哈赤一生經歷過許多重大戰役，所向告捷，攻無不克。明天啟二年即天命七年（1622年），努爾哈赤大敗明遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞，奪取明遼西重鎮廣寧（今遼寧北寧市）。熊廷弼因兵敗失地而被斬，傳首九邊；王化貞也因兵敗棄城而丟官，下獄論死。明廷派天啟帝的老師、大學士孫承宗為遼東經略。孫承宗出關赴任，巡察邊務，整頓部伍，儲備糧料，積極防禦。他還任用袁崇煥修築寧遠城，加強戰備。整整四年，沒有大的戰事。然而，孫承宗是東林黨的領袖，與以大太監魏忠賢為首的Yan黨勢不兩立，雖然身為帝師、大學士，但在黨爭中也受到排擠，辭官回京。接替孫承宗任遼東經略的，是Yan黨分子高第。高第上任後，採取消極防禦方略，命令山海關外的兵力全部撤到關內。明軍官兵，棄城丟械，湧向關內，兵民塞路，哭聲震野！身為寧前道的袁崇煥拒不從命。寧遠（今遼寧興城）是明軍在遼西失陷廣寧後最重要的軍事堡壘，後金軍進攻明朝首當其衝的就是寧遠城。袁崇煥率領萬餘兵民，獨守孤城寧遠。他佈置火炮——將新從海外引進的西洋大炮（又稱紅夷大炮、紅衣大炮）安放在城上；堅壁清野——將城外的商民、糧草撤到城內，焚燬城外房舍；軍民聯防——安排百姓巡邏放哨、運送火藥；激勵士氣——刺血宣誓，激以忠義，並親自向官兵下拜，官兵都決心與袁崇煥同死生、共赴難。袁崇煥一切佈置妥當，靜待敵人來攻。
明天啟六年即天命十一年（1626年）正月，68歲的努爾哈赤親率6萬八旗軍，號稱20萬大軍，渡過遼河，如入無人之境，向孤城寧遠猛撲而來。守城者袁崇煥，42歲，進士出身，沒有指揮過作戰。
二十三日，努爾哈赤命離寧遠城5里安營，橫截山海之間的大路。努爾哈赤採取「先禮後兵」的策略，先放回被俘漢人捎勸降書給袁崇煥說：獻城投降，高官厚賞；拒絕投降，城破身亡！袁崇煥回答說：「義當死守，豈有降理！」二十四日，努爾哈赤派兵猛力攻城。城堞上，箭頭如傾盆雨；懸牌上，矢鏃如刺蝟皮。後金兵攻城不下，努爾哈赤命軍士冒死鑿城挖洞。後金兵將城牆鑿開三四處高約兩丈的洞口，明守軍拋火球、扔火把燒挖城之敵。當城牆快被挖穿時，袁崇煥親自帶兵用鐵索裹著棉絮蘸油點燃，垂下來燒挖城之敵。他的戰袍被射破，肩臂受傷，仍舊堅定指揮，不下火線。二十五日，袁崇煥命用西洋大炮，從城上往下轟擊，重創八旗軍。努爾哈赤對這種新引進的西洋大炮，其來源，其特點，其性能，其威力，一無所知，毫無準備。炮過之處，死傷一片。官兵害怕，畏縮不前。努爾哈赤親自督陣，後金將領持刀驅兵向前，快到城下，畏炮又退。有史料記載：城上西洋大炮擊中黃龍幕，傷一大頭目，用紅布包裹，官兵抬去，放聲大哭。對上述史料，清史界有不同見解。有學者認為：這個「大頭目」就是天命汗努爾哈赤。
努爾哈赤一生戎馬馳騁44年，幾乎沒有打過敗仗，可謂歷史上的常勝統帥。但他佔領廣寧後，年事已高，體力衰弱，深居簡出，怠於理政。他對寧遠守將袁崇煥沒有仔細研究，對寧遠守城炮械也沒有偵知實情。他只看到明朝經略易人等因素，而未全面分析彼己，便貿然進兵，圖刻期攻取。但是，寧遠不同於廣寧，袁崇煥也不同於王化貞。努爾哈赤以矛制炮，以短擊長，以勞攻逸，以動圖靜，吞下了驕帥必敗的苦果。後金有一位叫劉學成的人，上書分析寧遠之敗的原因。他說：「因汗輕視寧遠，故天使汗勞苦。」劉學成直言陳明：天命汗努爾哈赤驕傲輕敵，致使兵敗寧遠。
勝利會腐蝕聰明，權力會沖昏頭腦。天命汗晚年，被勝利和權力腐蝕了聰明，沖昏了頭腦，犯下錯誤，吞下苦果。天命十一年（1626年）正月的寧遠之敗，是努爾哈赤起兵以來所遭遇到的最重大挫折。此後，天命汗鬱鬱寡歡，陷入苦悶。八月十一日，在瀋陽東40里的靉福陵隆恩門雞堡憂憤而死。《左傳》曰：「君以此始，必以此終。」努爾哈赤以兵馬起家稱汗，又以兵敗寧遠身死，這是歷史的偶然，還是歷史的必然?
瑕不掩瑜。清太祖努爾哈赤雖然在晚年有過一些失誤，犯過一些錯誤，但他仍不失為一位傑出的歷史人物。他把女真社會生產力發展所造成的各部統一與社會改革的需要加以指明，把女真人對明朝專制統治者實行民族壓迫的不滿情緒加以集中，並擔負起滿足這些社會需要發起者的責任。他在將上述的社會需要、群體願望，由可能轉變為現實，由意向轉化為實際的過程中，能夠剛毅沉著、豁達機智、知人善任、賞罰分明，組成堅強穩定的領導群體。其時，南有明朝，西有蒙古，東有朝鮮，北有海西。努爾哈赤沒有四面樹敵，更沒有四面出擊，而是佯順明朝，結好朝鮮，籠絡蒙古，用兵海西；對海西女真各部又採取遠交近攻，聯大滅小，先弱後強，各個吞併的策略；進而形勢坐大，黃衣稱朕，揮師西進，遷鼎瀋陽。他通過建立八旗和創製滿文，以物質與精神這兩條紐帶，去組織、協調、聚結、激發女真的社會活力，實現歷史賦予女真各部統一與社會改革的任務，並為大清帝國建立和清軍入關統一中原奠下基石。至於大清王朝奠基禮的完成，還有待於他的兒子皇太極。
努爾哈赤個人小檔案
姓名：愛新覺羅·努爾哈赤
出生：明嘉靖三十八年（1559年）
屬相：羊卒年：天命十一年(1626年)
享年：68歲
謚號：初謚武皇帝，改謚高皇帝
廟號：太祖
陵寢：福陵（瀋陽東陵）
父親：塔克世
母親：喜塔拉氏，後尊為宣皇后
初婚：19歲結婚，配偶佟佳氏
配偶：16人，皇后（大福晉）葉赫那拉
子女：16子，8女
繼位人：皇太極（太宗）
最得意：薩爾滸之戰奪得勝利
最失意：兵敗寧遠
最不幸：父、祖被殺害
最痛心：殺死長子褚英
最擅長：謀略