卻說馬皇后翊贊內治，所有補闕匡過等事，屢見前文，恰是古今以來一位賢後，洪武十五年八月崩逝，不但太祖慟哭終身，不復立後，就使宮廷內外，也歌思不忘。小子讀馬後遺傳，時常景仰，所以前文敘述，於馬後有關係事，必援筆寫入。還有數條軼聞，也須一一補出，作為後來的女范。可謂有心人。先是太祖起兵，戰無虛日，後隨軍中，輒語太祖以不嗜殺人。至冊後以後，儉約如故，身御澣濯，雖敝不即易，嘗謂此系弋綈遺法。宮嬪敬服，擬為東漢時的明德馬後。後生五子，周王橚最幼，放誕不羈，至就藩開封，後遣慈母江貴妃隨往，給以常御敝衣一襲，及杖一支，語貴妃道：「王如有過，請披衣加杖，倘再倔強，馳驛報聞，毋得輕恕！」橚聞言悚懼，就藩後不敢為非。後崩，橚始少縱，棄國游鳳陽。太祖憤怒，命徙至雲南，尋因懷念後德，仍勒令歸藩。隨筆說明周王橚事。後遇歲災，輒率宮人蔬食，太祖謂已發倉賑恤，不必懷憂，後謂賑恤不如預備，太祖甚以為然。平時又累問百姓安否？且云：「帝為天下父，自己為天下母，赤子不安，父母如何可安？」名論不刊。及太祖幸太學還，後問及生徒，知有數千人，便慨然道：「諸生皆有廩食，可以無饑，但他的妻子，從何取傍？」太祖亦為動容。乃立紅板倉儲糧，歲給諸生家屬，生徒頌德不置。後雖貴，猶親自主饋，早晚御膳，格外注視。妃嬪等勸她自重，後語妃嬪道：「事夫須親自饋食，從古到今，禮所宜然。且主上性厲，偶一失飪，何人敢當？不如我去當沖，還可禁受。」既而進羹微寒，太祖舉碗擲後，後急忙躲閃，耳畔已被擦著，受了微傷，更潑了一身羹污。後熱羹重進，從容易服，顏色自若。妃嬪才深信後言，並服後德。宮人或被幸得孕，後倍加體恤，妃嬪等或忤上意，後必設法調停。有言郭景祥子不孝，嘗持槊犯景祥，太祖欲將他正法，後奏道：「妾聞景祥止一子，獨子易驕，但亦未必盡如人言，須查明屬實，方可加刑。否則殺了一人，遽絕人後，轉似有傷仁惠了。」的是仁人之言，不得視為婦人之仁。嗣太祖察知被誣，方歎道：「若非後言，險些兒將郭家宗祀，把他斬斷呢。」李文忠守嚴州時，楊憲上書誣劾。後謂憲言不宜輕信，文忠乃得免罪。春坊庶子李希賢，授諸王經訓，用筆管擊傷王額，太祖大怒，後勸解道：「譬如使人制錦，只可任他剪裁，不應為子責師。」太祖乃罷。此外隱護功臣，事多失傳，就在宮禁裡面，也不能盡詳。至病亟時，群臣請禱祀求良醫，後語太祖道：「生死有命，禱祀何益？世有良醫，亦不能起死回生。倘服藥不效，罪及醫生，轉增妾過。」明淑如此，我願終身崇拜之。太祖歎息不已。繼問後有無遺言。後嗚咽道：「妾與陛下起布衣，賴陛下神聖，得為國母，志願已足，尚有何言？不過妾死以後，只願陛下親賢納諫，慎終如始罷了。」親賢納諫四字，括盡迸今君道。言訖而逝。壽五十一歲。宮人慟哭失聲，即外廷百官，亦一律銜哀。宮中嘗作追憶歌道：
我後聖慈，化行家邦，撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，於萬斯年，毖彼下泉，悠悠蒼天。
九月葬孝陵，臨葬遇風雨雷電，太祖愀然不樂，召僧宗泐入，與語道：「後將就窆，令汝宣偈。」泐隨口說偈道：
雨落天垂淚，雷鳴地舉哀。西方諸佛子，同送馬如來。
宣偈畢，天忽開霽，乃啟輀往葬，太祖甚是心慰，賜泐百金。後來尊謚馬後為孝慈皇后。馬後以下，位置要算孫貴妃。奈孫貴妃已早去世，乃令李淑妃攝六宮事。淑妃，壽州人，父名傑，洪武初曾任廣武衛指揮，北征戰死。太祖聞傑女慧美，遂納為妃嬪，倍加寵遇。未幾淑妃又歿，乃以郭寧妃充攝六宮。結述李郭二妃，回應第五回及第七回。終太祖身世，不復立後，總算是不忘伉儷的遺意。
太子標繫馬後長子，太祖與陳友諒交戰時，馬後嘗負標從軍，及標得立儲，繪成負子圖，藏懷中。會李善長等賜死，太子進諫道：「皇父誅夷太濫，恐傷和氣。」太祖默然。次日，以棘杖遺地，令太子拾起，持在手中。太子有難色，太祖笑道：「朕令汝執杖，汝以為杖上有刺，怕傷汝手，若得棘刺除去，就可無虞。朕今所戮諸臣，便是為汝除刺，汝難道不明朕意麼？」棘刺原屬宜防，但有害過棘刺者，何不防之？太子頓首道：「上有堯舜之君，下有堯舜之民。」言未畢，太祖面忽改色，突然離座，持榻欲投。太子起身急走，一面探懷中所繪圖，棄擲地上。太祖拾視，頓時大慟，方免追責。
適魯王檀好餌金石，毒發致死，太祖謚他為荒，隱寓恨意。潭王梓有心謀變，弄到夫婦俱焚，太子益不自安，日懷危懼。忮刻之私，危及骨肉，可見人主不宜好刻。原來潭王梓的來歷，小子於十一回中，曾敘他母妃闍氏，系陳友諒妃子，遺腹生梓。梓年漸長，就封長沙。臨行辭母，母問道：「汝將何往？」梓答稱：「至國。」母問：「汝國何在？」答言：「在長沙。」母又問：「何人封汝？」答言：「受父所封。」母又道：「汝父何在，尚能封汝？」梓知有異，跪詢母意。母乃流涕與語，詳述前事，並言前日屈身事仇，實為汝一點骨血，汝今年長，毋忘前恨。梓飲泣受命而去。到了長沙，終日悶悶不樂，惟日與府僚設醴賦詩，聊作消遣。既而妻父於顯，及妻弟琥，坐胡惟庸黨被誅，遂潛謀作亂。太祖遣使召見，梓懼謀洩，因憤憤道：「寧見閻王，不見賊王。」言已，縱火焚宮。與妃于氏並投火中，霎時間骨肉焦灼，同歸於盡。其母闍氏，亦憂悔成疾，數日遂亡。與子婦同歸冥途，恰也可喜，惟見陳友諒恐不能無愧耳。史傳謂梓由達定妃所出，達定妃又不著姓氏，想因明代檔案，諱莫如深，無從參考，所以含糊過去。
至若李善長賜死一案，仍是被胡惟庸牽連。善長弟存義，與惟庸結兒女親，惟庸得罪，存義本須連坐，太祖因顧念勳戚，赦他死罪，貶置崇明。善長未嘗入謝，遂致太祖懷恨。善長又營建大廈，向信國公湯和，假用衛卒三百名，湯和雖是應允，暗中恰封章入告。已而京中吏民，為黨獄誅累，坐罪徙邊，共約數百人，內有丁斌等系善長私親，善長替他求免，益觸主怒，竟命將丁斌逮問。斌本給事胡惟庸家，一經訊鞫，反將李存義當日，如何交通惟庸情事，和盤說出。丁斌不至如此沒良，總由獄吏承旨誘供之故。刑官不好怠慢，復逮李存義父子嚴訊。存義父子，熬刑不住。又把通逆情由，諉與善長。恃彼為韓國公耶？那時一班朝臣，希承意旨，聯章交劾善長，統說是大逆應誅。落阱下石，令人悲歎。太祖還欲議親議功，格外寬宥，貓拖老鼠，裝甚麼假慈悲。偏偏太史又奏言星變，只說此次占象，應在大臣身上，須加罰殛，於是太祖遂下了嚴旨，賜善長自盡。可憐善長已七十七歲，活活的投繯畢命。所有家屬七十餘人，盡行被戮。只有一子李琪，曾尚臨安公主，得蒙免死，流徙江浦。既說占象應在大臣，則善長一死足矣，何必戮及家屬多至七十餘人。外如吉安侯陸仲亨，延安侯唐勝宗，平涼侯費聚，南雄侯趙庸，江南侯陸聚，宜春侯黃彬，豫章侯胡美，即胡定瑞。滎陽侯鄭遇春等，一併坐獄論死。總算殺得爽快。太祖且條列諸臣罪狀，作奸黨錄，佈告天下。
當時只有虞部郎中王國用，痛善長被誣，浼御史解縉起草，替他訟冤。拜本上去，好似石沉大海，毫無復音。國用還是運氣，否則又將下獄矣。太子標仁恕性成，心中很過不下去，頗肖馬後。至進諫被責，越覺怏怏。會太祖以關中險要，竟欲遷都，秦王樉恐失去封地，頗有怨言。太祖又召還拘禁，命太子親往關中，卜都相宅，並調查秦王過失。太子還都，代陳秦王無罪，涕泣請免。太祖尚未深信，太子遂憂悒成疾，於洪武二十五年夏月，瞑目歸天。喪葬禮畢，謚為懿文太子。前回結末數語，至此方一律敘清。
是時太祖已迭納數妃，連生十數子，椿為蜀王，皇十一子。柏為湘王，皇十二子。桂為代王，皇十三子。柍為肅王，皇十四子。植為遼王，皇十五子。為慶王，皇十六子。權為寧王，皇十七子。楩為岷王，皇十八子。橞為谷王，皇十九子。松為韓王，皇二十子。模為瀋王，皇二十一子。楹為安王，皇二十二子。檉為唐王，皇二十三子。棟為郢王，皇二十四子。為伊王，皇二十五子。連從前所封九王，共得二十四子。這二十四子中，惟燕王棣最為沈鷙，太祖謂棣酷肖自己，特別鍾愛。至太子薨逝，意欲立棣為儲君，只因太子已生五子，嫡長早殤。次子叫作允炆，即建文帝年亦浸長，倘或捨孫立子，未免於禮未合，乃親御東角門，召群臣會議。太祖先下諭道：「國家不幸，太子竟亡。古稱國有長君，方足福民，朕意欲立燕王，卿等以為何如？」學士劉三吾抗奏道：「皇孫年富，且系嫡出，孫承嫡統，是古今的通禮。若立燕王，將置秦王、晉王於何地？弟不可先兄，臣意謂不如立皇孫。」援經立議，不得以靖難兵變，咎及三吾。太祖聞言，為之淚下，乃決立允炆為皇太孫。
先是太子在日，涼國公藍玉，與太子有聞接戚誼，嘗相往來。接入前回藍玉事，以便承上起下。自北征還軍，語太子道：「臣觀燕王在國，舉動行止，與皇帝無異。又聞望氣者言，燕有天子氣，願殿下先事預防，審慎一二！」太子道：「燕王事我甚恭，決無是事。」藍玉道：「臣蒙殿下優待，所以密陳利害，但願臣言不驗，不願臣言幸中。」太子默然。及藍玉趨退後，未免有人聞知，傳報燕王，燕王銜恨不已。及太子薨逝，燕王入朝，即奏稱：「在朝公侯，縱恣不法，將來恐尾大不掉，應妥為處置」云云。這句話，雖是冠冕堂皇，暗地裡卻指著藍玉，請太祖按罪嚴懲。藍玉桀驁如故，一些兒不加檢點，尋又出捕西番逃寇祁者孫，並擒建昌衛叛帥月魯帖木兒，威焰愈盛，意圖升爵。哪知太祖反冷眼相待，並不升賞。至皇太孫冊立，乃命他兼太子太傅，別召馮勝、傅友德歸朝，令兼太子太師。玉攘袂大言道：「難道我不配做太師麼？」嗣是怏怏不樂。遇有入朝侍宴，所有言動，一味驕蹇，太祖越加疑忌。從此玉有奏白，無一見從。玉嘗私語僚友，指斥乘輿道：「他已疑我了。」既知見疑，何不速退。此語一傳，便有錦衣衛蔣瓛，密告藍玉謀逆，與鶴慶侯張翼，普定侯陳垣，景川侯曹震，舳艫侯朱壽，東莞伯何榮，及吏都尚書詹徽，戶部侍郎傅友文等，設計起事，將伺皇上出耕藉田，乘機劫駕等情。太祖得了此信，立命錦衣衛發兵掩捕，自藍玉以下，沒一個不拿到殿前，先由太祖親訊，繼由刑部鍛煉成獄，無論是真是假，一古腦兒當作實事，遂將他一併正法，並把罪犯族屬，盡行殺死。甚至捕風捉影，凡與藍玉偶通訊問的朝臣，也難免刀頭上的痛苦，因此列侯通籍，坐黨夷滅，共萬五千人，所有元功宿將，幾乎一網打盡。比漢高待功臣，還要加慘。太祖意尚未足，過了年餘，穎國公傅友德，奏請給懷遠田千畝，非但不准，反將他賜死。定遠侯王弼，居家歎道：「皇上春秋日高，喜怒不測，我輩恐無噍類了。」為這一語，又奉詔賜死。宋國公馮勝，在府第外築稻場，埋甔地下，架板為廊，加以碌碡，取有鞺鞳聲，走馬為樂。有怨家入告太祖，訐勝家居不法，稻場下密藏兵器，意圖謀變云云。太祖遂召勝入，賜酒食慰諭道：「卿可安心！悠悠眾口，朕何至無端輕信？」言下，甚是歡顏。勝以為無虞，盡量宴飲，誰知飲畢還第，即於是夜暴病，害得七孔流血，數刻即亡。可痛可恨！
總計開國功臣，只有徐達、常遇春、李文忠、湯和、鄧愈、沐英六人，保全身名，死皆封王。但徐、常、李、鄧四公，都死在胡藍黨獄以前，沐英留鎮雲南，在外無事，得以考終。湯和自死最遲，他是絕頂聰明，見太祖疑忌功臣，便告老還鄉，絕口不談國事，所以享年七十，壽考終身。敘明六王生卒，是用筆綿密處。這也不必細表。且說太祖既迭誅功臣，所有守邊事宜，改令皇子專任。燕王棣最稱英武，凡朔漠一帶，統歸鎮守，他遂招兵養馬，屢出巡邊。洪武二十三年，率師出古北口，收降元太尉乃兒不花。二十九年，復出師至撤撤兒山，擒斬元將孛林帖木兒等數十人，太祖聞報大喜，嘗謂肅清沙漠，須賴燕王。至三十一年，秦王樉、晉王輞俱薨，乃命燕王棣總率諸王，得專征伐。其時太祖已經老病，尚傳諭燕王道：
朕觀成周之時，天下治矣。周公告成王曰：「詰爾戎兵，安不忘危之道也。」朕之諸子，汝獨才智，秦晉已薨，汝實為長。攘外安內，非汝而誰？爾其總率諸王，相機度勢，用防邊患，奠安黎庶，以答上天之心，以副吾付託之意！其敬慎之，毋怠！
自是燕王權力愈盛，兵馬益強，又兼燕京為故元遺都，得此根據，越覺雄心勃勃了。統為下文伏線。洪武三十一年閏五月，太祖崩，年七十有一，遺詔命太孫允炆嗣位。且言諸王鎮守國中，不必來京。允炆依著遺詔，登了御座，一面奉著梓宮，往葬孝陵，追諡為高皇帝，廟號太祖，以明年為建文元年。允炆後遭國難，沒有廟謚，明代沿稱為建文帝。清乾隆元年，始追諡為恭閔惠皇帝。小子編述至此，也援明朝故例，稱他做建文帝便了。本回就此結束，只有一詩詠明太祖道：
濠梁崛起見真人，神武天生自絕倫。
獨有晚年偏好殺，保邦從此少能臣。
欲知建文帝即位後事，且至下回續敘。