卻說李景隆敗回德州，明廷反加封太子太師，賞罰倒置，究是何因？看官不要性急，待小子補敘出來。原來景隆敗報到京，由黃子澄暗中匿住，反奏稱交戰獲勝，不過因天氣寒冷，未便行兵，所以暫回德州，俟春再舉。建文信為實事，遂封景隆為太子太師，景隆受詔後，自己都是不解，嗣接子澄密書，方知子澄代為掩飾，真是感激不盡；且書中勉令再舉，亦合己意。遂飛檄各處，招集兵士，到建文二年孟春，各處兵馬齊集，差不多有五六十萬人，正擬祭旗出發，忽報燕王出攻大同，亟督師往援，道出紫荊關，余寒尚重，冰雪齊封，軍士各叫苦不迭。幸得偵騎反報，燕王已由居庸關，入返北平，於是相率趨歸。軍士南歸情急，拋棄無數鎧仗，以便速行。還有一班敝兵羸卒，不能熬受凍餓，多半死亡。未曾對仗，且如此狼狽，真令人短氣。
景隆回軍月餘，又誓師德州，會同武定侯郭英，安陸侯吳傑等，進兵真定，得兵六十萬，列陣數十里。燕王聞報，語諸將道：「李景隆等都無能為，惟靠了數十萬兵卒，想來謀我，哪知人多易亂，前後不相應，左右不相謀，將帥不專，號令不一，何能成事？爾等但嚴裝待著，敵來即擊，怕他甚麼？」雖是安定軍心，恰亦寓有至理。張玉道：「何不先往白溝河，扼住要害，以逸待勞？」燕王點頭道：「爾言卻也有理。」遂麾眾先往。到了三日，偵悉景隆前鋒都督平安，已將馳到，燕王道：「平安豎子，前曾從我出塞，今日敢來衝鋒，我當前去破他。」當下拔營復進，渡過五馬河，直抵蘇家橋。猛聞炮聲驟響，伏兵猝起，當先一員大將，挺矛突陣，就是南軍都督平安。隨後又有都督瞿能父子，亦躍馬而來，刀光閃閃，逢人便砍。燕兵猝不及防，向後倒退，幾乎旗靡轍亂。忽有三員驍將，出陣攔阻，與平安交戰起來，燕軍望將過去，一是內官狗兒，一是千戶華聚，一是百戶谷允，三對兒盤旋廝殺，頗似棋逢敵手，將遇良材，戰至日暮，方各鳴金收軍。次日，景隆、英、傑等俱到，還有魏國公徐輝祖，亦奉命至師，數人商定一計，暗將火器埋著地下，然後出兵誘敵。燕軍不知是詐，一鼓趕來，突覺火器爆發，煙焰沖天，燕軍多燒得焦頭爛額，連忙返奔，燕王也不能禁止，只好親自斷後。逃了一程，天色已昏，四顧手下，只有三騎，愁雲慘淡，林樹蒼茫，竟不辨東西南北。俄聞水聲潺潺，料知已到白溝河，急急跑到水濱，下馬伏地，諦視河流，方得辨明方向，倉卒渡河，直達北岸，始見本營所在地，馳入帳中，才得安息。隨諭諸將秣馬蓐食，翌日再戰。
轉瞬天明，使張玉將中軍，朱能將左軍，陳亨將右軍，房寬為先鋒，邱福為後應，共率馬步兵十餘萬，渡河列陣。南軍營內的瞿能父子，約了平安，先後趨出，巧值房寬到來，兩下相交，不到十合，平安怒馬陷陣，寬眾披靡，頃刻奔潰。張玉等見寬已敗陣，統有懼色，獨燕王大喝一聲，自麾健卒數千人，先出陣前，捨命衝突，高煦率張玉等繼進，一場惡戰，真殺得山搖地動，日暗天昏。忽南軍陣裡，梆聲一響，發出了無數硬箭，向燕軍射來，這箭鏃好像生眼，都到燕王馬頭旋繞，馬屢被創，三易三蹶，南軍復乘勢相逼，急得燕王無法可施，也取強弩對付，連射一陣，箭又盡了，乃拔劍左右奮擊，砍傷數人，劍又缺折不堪用，適身旁有騎兵中箭，倒斃馬下，那馬溜韁欲馳，被燕王一手拉住，縱身上馬，加鞭北走。馬甫上堤，忽聽後面大呼道：「燕王休走！徐能來擒你了。」燕王也不及回顧，只揚鞭作招呼狀，情急智生，彷彿曹操之入濮陽城。徐能疑有伏兵，不敢窮追。約過片時，燕王得高煦等救兵，復回馬殺來，巧值平安馳到，一枝矛神出鬼沒，刺死北軍統領陳亨，徐忠急來相救，又被平安拔劍亂斫，傷了二指，指頭將斷未斷，忠忍痛將殘指砍去，裂衣裹創，奮勇再戰。高煦恐燕王有失，也當先奮鬥，幾殺得難解難分。時已晌午，燕軍少懈，瞿能父子，乘隙上前，大呼滅燕，連砍燕騎百餘人。越雟侯俞通淵，陸涼衛指揮滕聚，見瞿能父子得手，也縱馬隨入，正在踴躍爭先的時候，忽覺北風陡起，猛撲南軍，沙石飛揚，迷人雙目，接連是一聲怪響，把景隆身前的大纛，折做兩段。天意可知。景隆料知不佳，正擬鳴金收軍，忽然燕軍隊裡，射出各種火具，火隨風發，霎時燎原。南軍有力難施，只好回馬逃走，陣勢一動，便至大亂。燕王趁這機會，親率勁騎數千，繞出景隆陣後，突入馳擊。前面的高煦，復督領將士，一齊縱火，順風痛殺。可憐這瞿能父子，及俞通淵、滕聚等，俱戰歿陣中，葬身火窟。平安獨力難支，也只好匹馬奔逃。南軍大潰，勢如山崩。燕王麾眾奮追，直至月漾橋，除南軍棄械投降外，被殺死的數不勝數。郭英向西遁去。郭英也是宿將，至此亦不中用，可見主有福，方覺將有力。景隆南走德州，拋棄器械輜重，好似山積，連御賜的璽書斧鉞，也一併拋去。還虧徐輝祖率兵斷後，方不至片甲不回。過了數日，燕王復進攻德州，未到城下，景隆先已出走，剩下儲糧百餘萬石，至燕軍入城，安安穩穩的得了糧草，聲勢越振。
是時山東參政鐵鉉，方督餉赴景隆軍，聞景隆敗還，忙馳入濟南，與參軍高巍，收集潰亡，共誓死守。景隆也遁至濟南，紮營城外。燕軍乘勝進攻，景隆眾尚十餘萬，倉猝迎戰，又被燕軍殺敗，單騎遁去。於是燕軍築壘圍城，經鐵鉉、高巍兩人，督眾固守，圍久不下。警報飛達南京，建文帝不免心慌，沒奈何與齊泰、黃子澄商量，佯示罷免，遣使赴燕軍議和。一面召李景隆還京，所有軍務，飭左都督盛庸代理，並升鐵鉉為山東布政司使，幫辦軍事。看官！你想這燕王棣狠鷙心成，既已發難，哪肯半途罷手？見了朝使，置諸不理，只命將士奮力攻城，且射書城中，諭令速降。鐵鉉撕破來書，擲出城外，燕王大憤，令將士決水灌城，城內陡成澤國，頓時軍民洶洶。鐵鉉下令道：「軍民無恐，本司自有良策，靜守三日，便可破敵。」軍民得了此令，也不知他葫蘆中賣什麼藥，且依令安心待著。我亦張目瞧著。這位布政使鐵鉉，居然不慌不忙，暗中差遣干役，出城求降。及差人還報，燕王已允，約明日入城，鐵鉉佯撤守具，又召集父老數百人，密囑一番，令出城赴燕王營。燕王聞有父老到來，未免詫異，遂出營巡視。只見父老等俱俯伏道旁，涕泣請道：「奸臣不忠，使大王蒙犯霜露，跋涉至此，大王系高皇帝子，民等乃高皇帝百姓，哪敢違大王命？但民等不習兵革，驟見大兵壓境，未識大王為國為民的苦心，還疑是有心屠戮。大王如真心愛民，請退師十里，單騎入城，民等當備具壺漿，歡迎大王。」燕王大喜。也入彀中，若非命不該絕，必死鐵板之下。好言撫慰，令他回城。次日下令退軍，只率勁騎數人，跨馬張蓋，渡過吊橋，直達城下。城門果已大開，門內有無數兵民伏著，高呼千歲。燕王揚揚得意，徐行而入，方至門首，驀聽得踢踏一聲，連忙上視，不瞧猶可，瞧了一眼，那城上竟放下一塊鐵板，差不多有數千斤，虧得眼明手快，勒馬倒退，未及數尺，板已壓下，正中馬首，碎成齏粉。為燕王捏一把汗。燕王驚墮馬下，旁有騎士扶起，另進一馬，縱轡馳去。橋下本設有伏兵，見燕王將要過橋，出水來拆橋板，偏偏橋築甚堅，一時不能遽毀，竟被燕王越橋逸去。真是天意。鐵鉉忙出城來追，已是不及。至回城後，歎息不已。
越宿聞炮聲震天，燕軍又到，鉉忙督兵登陴，那炮石煞是厲害，彈著城牆，多成窟窿。燕軍且擊且攻，聲勢張甚，鉉恐城被擊破，又想了一計，懸出了一方神牌，上書「太祖高皇帝之靈」七字，想入非非。字樣甚大，射入燕王目中，自覺難以為情，停止炮擊。守兵得運土補隙，城復堅固。鉉復密約盛庸，內外夾攻，擊敗燕眾。燕王憤急得很，左思右想，一時無從得計。僧道衍進諫道：「頓兵堅城，師老且殆，不如暫歸北平，容圖後舉。」燕王乃撤圍北去。鉉及盛庸等出兵追敵，直至德州，城內燕軍，聞燕王北還，亦無心固守，棄城遁去，德州遂復。庸、鉉拜表奏捷，有旨封庸為歷城侯，擢鉉為兵部尚書，尋復詔庸總兵北伐，拜平燕將軍。副將軍吳傑進軍定州，都督吳凱進軍滄州，遙為犄角，合圖北平。
這消息傳達燕王，燕王不以為意。恰下令出擊遼東。又搗鬼了。諸將士各有異言，兵至通州，張玉、朱能入稟道：「大敵當前，正應抵禦，乃出師遼東，捨近圖遠，竊為不解。」燕王聞言，屏退左右，又與兩人密語道：「如此如此。」兩人方頓首稱善，遂倍道趨天津，過直沽，下令將士，循河而南。將士復驚詫起來，燕王道：「爾等道我欲東反南，走錯路頭麼？我夜見白氣二道，東北至西南，佔得南征大利，所以改道南行。」還要搗鬼。將士方才無言。燕王更引軍疾趨，一晝夜行三百里，遇著南軍偵騎，盡行殺斃。走到天明，已抵滄州城下。滄州鎮帥吳凱，探得燕軍出擊遼東，毫不設備，只遣兵四出伐木，修築城牆，不意燕兵猝至，亟督兵分守城堞，眾皆股慄，不及穿甲，燕將張玉，遽率壯士登城東北隅，肉薄齊飛，仍不少卻。吳凱料不能守，忙與都督程暹，都指揮俞琪、趙滸、胡原等，開城出走。行了里許，突遇著燕將譚淵，帶著健卒，截住去路。吳凱等心忙意亂，勉強抵敵，可奈手下統已潰散，被燕軍左擒右斫，傷斃了萬餘人。還有兵士三千名，見不是路，都下馬降敵，剩得吳凱、程暹等數員將官，如何抵擋，也只得束手就縛。誰知那譚淵凶險得很，佯收降卒，密令軍士掘下坑塹，至夜間盡驅降卒入坑，活活埋死，只把那吳凱、程暹等，械送燕王。燕王見功成計遂，一語道破，舉上文各種疑團，均已了明。很是喜慰，命將所有俘虜，所得輜重，悉數解運直沽舟中，送達北平。自率眾循河而南，復抵德州。盛庸堅壁不出，燕王攻城不下，引兵掠臨清、大名，越汶上，至濟寧。盛庸遂大合鐵鉉、平安各軍，出屯東昌，殺牛犒將士，誓師厲眾，背城列陣，並排著火器毒弩，專待燕軍到來。燕軍仗著屢勝的威風，飛行而至，一見南軍，即鼓噪殺入，怎禁得火器迭發，繼以毒弩，不是糜爛，就是慘斃。燕王見前隊將士，多半受傷，憤懣的了不得，竟親率精騎，冒著險來沖南軍。盛庸見燕王親至，恰筆意分開兩翼，一任燕王殺入，待燕王衝入中堅，復糾兵包圍，繞至數匝。燕王才知中計，慌忙奪路，左馳右突，好似銅牆鐵壁一般，無從得脫。燕將朱能、周長等，望見燕王被困，急率番騎馳救，突入圍中，奮力死鬥，才殺開一條血路，護翼燕王出圍。張玉還道燕王未脫，拚命殺入，突被南軍一陣亂箭，射斃馬下。看官覽到此處，幾疑南軍能射死張玉，獨不能射中燕王，難道燕王有避箭訣，所以南軍不敢放箭，聽他逃去麼？我亦要問。這個原因，試回閱前敘建文帝的命令，便可曉得。建文帝曾飭臨陣諸將，毋使朕負殺叔父名，應二十一回。因此諸將不敢加矢燕王，只想燕王窘迫自縛，投降軍前，哪知燕王有帝王相，憑你如何設計，他總遇著救星，化凶為吉，所以全軍雖敗，恰令各將前奔，自己獨匹馬單刀，且戰且退。南軍紛紛追逼，又被他彎弓搭箭，射斃數人。等到南軍齊上，卻又來了高煦、華聚等，一陣擊退南軍，揚長而去。
燕王奔還北平，檢閱將士，喪失二三萬，復聞大將張玉戰歿，不禁慟哭道：「兵敗不足慮，獨喪我良輔，實可痛恨。」諸將聞言，亦涕下不已。燕王經此次大創，意欲少休，獨道衍進言道：「臣前謂師行必克，但費兩日，兩日就是東昌的昌字，今東昌遭敗，已成過去，此後必獲全勝。」於是燕王復搜卒補乘，俟至來年再舉，暫且按下。
且說建文帝聞東昌大捷，歡慰非常，一面祭告太廟，一面開復齊泰、黃子澄原官，就是召還京師的李景隆，也赦罪勿問。有罪勿誅，如何振飭軍紀？御史大夫練子寧，宗人府經歷宋征，御史葉希賢，並奏言景隆失律喪師，且懷貳心，須亟正刑典，然後可謝宗社，勵將士。黃子澄亦上書請誅。是你舉薦包庇，何不自請坐罪？各奏上去，只留中不發，是時已是建文三年，建文帝方大祀圜丘，行慶賀禮，忽報燕王棣又出師北平，由保定南下了。帝乃命盛庸各軍嚴行堵御，正是：
捷書上達方相賀，敵騎重來又啟爭。
欲知兩軍決戰情形，且至下回再表。