卻說穆宗即位以後，用徐階言，力除宿弊。及徐階去位，高拱、張居正入掌朝政，拱與徐階不協，專務脩怨，遺詔起用諸官，一切報罷，引用門生韓揖等，並居言路，任情摶擊。尚寶卿劉奮庸，給事中曹大野等，上疏劾拱，均遭貶謫。就是大學士陳以勤，與張居正同時入閣，見前回。亦為拱所傾軋，引疾歸去。資格最老的李春芳，素尚端靜，自經徐階薦入後，見六十九回，當時與嚴訥同兼武英殿大學士，在位僅半年而罷，春芳於隆慶初任職如故。委蛇朝端，無所可否，因此尚得在位。先是嘉靖季年，諭德趙貞吉，由謫籍召入京師，貞吉被謫，見六十二回。曾擢為戶部侍郎，旋復罷歸。至穆宗踐阼，又起任禮部侍郎，尋升授尚書，兼文淵閣大學士。貞吉年逾六十，性情剛直，猶是當年，穆宗頗加優禮，怎奈與高拱兩不相下，彼此各張一幟。拱嘗考察科道，將貞吉的老朋友，斥去二三十人，還是恨恨不已。歸罪高拱，持論公允。陰嗾門生給事中韓揖，奏劾貞吉庸橫。貞吉上疏辯論，自認為庸，獨斥高拱為橫，願仍放歸田里。有旨允貞吉歸休，拱仍任職如故，氣焰益張。春芳不能與爭，依然伴食，只有時或出數言，從容挽救，後來復為高拱所忌，唆使言官彈劾。春芳知難久任，一再乞休，至隆慶五年，也致仕歸去了。
惟邊陲一帶，任用諸將，頗稱得人，授戚繼光為都督同知，總理薊州、昌平、保定三鎮練兵事宜。繼光建敵台千二百座，台高五尺，睥睨四達，虛中為三層。每台駐百人，甲仗糗糧，一律齊備。險要處一里兩三台，此外或一里一台，二里一台，延長二千里，星羅碁置，互為聲援。又創立車營，每車一輛，用四人推挽，戰時結作方陣，中處馬步各軍。又制拒馬器，防遏寇騎，每遇寇至，火器先發，寇稍近，用步軍持拒馬器，排次面前，參列長槍軍，筅軍，步伐整齊，可攻可守。寇或敗北，用騎兵追逐，輜重營隨後。且以北方兵性質木強，應敵未靈，特調浙兵三千人，作為衝鋒。浙兵到了薊門，陳列郊外，適天大雨，由朝及暮，植立不敢動。邊兵見了，統是瞠目咋舌，以後始知有軍令。自繼光鎮邊數年，節制嚴明，器械犀利，無論什麼巨寇，都聞風遠避，不敢問津了。極寫繼光寥寥數語，勝讀一部練兵實紀。復起曹邦輔為兵部侍郎，與王遴等督御宣府大同。都御史栗永祿守昌平，護陵寢，劉燾屯天津，守通州糧儲，總督王崇古、譚綸，主進剿機宜，戴才管理餉運，彼此協力，邊境稍寧。乃值韃靼部酋俺答，為了色慾薰心，釀出一件蕭牆禍隙，遂令中國數十百年的寇患，從此洗心革面，歸服大明，這也是明朝中葉的幸事。巨筆如椽。
原來俺答第三子鐵背台吉，早年病歿，遺兒把漢那吉，年幼失怙，為俺答妻一克哈屯所育。哈屯一作哈敦，系韃靼汗妃名號。既而長成，為娶比吉女作配，因相貌醜劣，不愜夫意。嗣自聘襖爾都司女，襖爾都司，即鄂爾多斯，為蒙古部落之一。號三娘子，就是俺答長女所生，依名分上論來，是俺答的外孫女，娶作孫婦，倒也輩分相當。《紀事本末》謂三娘子受襖兒都司之聘，俺答聞其美，奪之，別以那吉所聘免撦金的女，償襖兒，《通鑒》謂系直接孫婦，今從之。這位三娘子貌美似花，彷彿一個塞外昭君，天然嬌艷。把漢那吉正為她艷麗動人，所以再三央懇，才得聘定。至娶了過門，滿望消受禁臠，了卻相思滋味。誰知為俺答所見，竟艷羨的了不得，他想了一計，只說孫婦須入見祖翁，行盥饋禮。把漢那吉不知有詐，便令三娘子進去。三娘子自午前入謁，到了晚間，尚未出來。想是慢慢兒的細盥，慢慢兒的親饋。那時把漢那吉，等得煩躁起來，差人至俺答帳外探望，毫無消息，匆匆返報，把漢那吉始知有異，自去探聽，意欲闖入俺答內寢，偏被那衛卒阻住，不令入內。把漢那吉氣憤不過，想與衛卒鬥毆，有幾個帶笑帶勸道：「好了好了，這塊肥羔兒，已早入老大王口中了。此時已經熔化，若硬要他吐了出來，也是沒味，何若由他去吃，別尋一個好羔兒罷。」俺答奪占孫婦，不配出艷語點染，但從衛卒口中，以調侃出之，最為耐味。把漢那吉聞了此語，又是恨，又是悔，轉思此言亦似有理，況且雙手不敵四拳，平白地被他毆死，也不值得；想到此處，竟轉身趨出，回到住所，與部下阿力哥道：「我祖奪我婦，且以外孫女為妻，大彘不如，我不能再為他孫，只好別尋生路了。」阿力哥道：「到哪裡去？」把漢那吉道：「不如去投降明朝，中國素重禮義，當不至有此滅倫呢。」恐也難必。阿力哥奉命，略略檢好行囊，遂與把漢那吉，及那吉原配比吉女，夤夜出亡，竟奔大同，叩關乞降。大同巡撫方逢時，轉報總督王崇古，崇古以為可留，命他收納。部將諫阻道：「一個孤豎，何足重輕，不如勿納為是。」崇古道：「這是奇貨可居，如何勿納？俺答若來索還，我有叛人趙全等，尚在他處，可教他送來互易；否則因而撫納，如漢朝質子故例，令他招引舊部，寓居近塞。俺答老且死，伊子黃台吉不及乃父，我可命他出塞，往抗台吉，彼為蚌鷸，我作漁人，豈非一條好計麼？」計固甚善。隨命一面收納降人，一面據實上奏，並申己意。廷議紛紛不決，獨高拱、張居正兩人，以崇古所議，很得控邊要策，力主照行。穆宗亦以為外人慕義，前來降順，應加優撫云云。於是授把漢那吉為指揮使，阿力哥為正千戶，各賞大紅紵絲衣一襲。
俺答妻一克哈屯，恐中國誘殺愛孫，日夜與俺答吵鬧，俺答亦頗有悔心，遂糾眾十萬，入寇明邊。王崇古飛檄各鎮，嚴兵戒備，大眾堅壁清野，對待俺答。俺答攻無可攻，掠無可掠，弄得進退兩難，不得已遣使請命。崇古命百戶鮑崇德往諭，令縛送趙全等人，與把漢那吉互換。鮑崇德素通蒙文，至俺答營，俺答踞坐相見，崇德從容入內，長揖不拜。俺答叱道：「何不下跪？」崇德道：「天朝大使，來此通問，並沒有拜跪的禮儀。況朝廷待爾孫甚厚，今無故稱兵，豈欲令爾孫速死麼？」開口即述及乃孫，足使俺答奪氣。俺答道：「我孫把漢那吉，果安在否？」崇德道：「朝廷已封他為指揮使，連阿力哥亦授為千戶，豈有不安之理？」俺答乃離座慰勞，並設酒款待崇德，暗中卻遣騎卒馳入大同，正待稟報巡撫，入候那吉，猛見那吉蟒衣貂帽，馳馬出來，氣度優閒，居然一個天朝命吏。想是逢時特遣出來。當下與騎卒說了數語，無非是抱怨祖父，懷念祖母等情。騎卒回報俺答，俺答感愧交集，便語崇德道：「我孫得授命官，足見上國隆情，但此孫幼孤，為祖母所撫育，祖母時常系念，所以籲請使歸，還望貴使替我轉報。」崇德道：「趙全等早至，令孫必使晚歸。」俺答喜甚，便屏退左右，密語崇德道：「我不為亂，亂由全等，天子若封我為王，統轄北方諸部，我當約令稱臣，永不復叛，我死後，我子我孫，將必襲封，世世衣食中國，尚忍背德麼？」已被恩禮籠絡住了。崇德道：「大汗果有此心，謹當代為稟陳，想朝廷有意懷柔，斷不辜負好意。」俺答益加欣慰，遂與崇德餞行。入席時，折箭為誓道：「我若食言，有如此箭！」崇德亦答道：「彼此一致，各不食言。」當下暢飲盡歡，方才告別。俺答覆遣使與崇德偕行，返謁崇古，崇古亦厚待來使，願如前約。俺答乃誘執趙全等九人來歸。
先是山西妖人呂鎮明，借白蓮妖術，謀為不軌，事敗伏誅。餘黨趙全、李自馨、劉四、趙龍等，逃歸俺答，駐紮邊外古豐州地，號為板升。已而明邊百戶張文彥，游擊家丁劉天祺，邊民馬西川等，統往依附，有眾萬人，因尊俺答為帝。全治第如王府，門前署著開化府三字，聲勢顯赫，且屢嗾俺答入寇，於中取利。為虎作倀，全等之肉，其足食乎？至是俺答托詞進兵，誘令趙全等入見。全等欣然而來，不圖一入大營，即被伏兵擒住，當由俺答遣眾數千，押趙全等至大同。王崇古亦發兵收受，悉送闕下。鷙鳥入籠，暴虎投阱，還有什麼希望？只落得梟首分屍，臠割以盡，死有餘辜。這且不消細說了。
惟把漢那吉，有詔令歸，那吉猶戀戀不欲行，崇古婉諭道：「你與祖父母，總是一脈的至親，現既誠心要你歸去，你盡避前行。倘你祖再若虐待，我當發兵十萬，替你問罪。我朝恩威及遠，近正與你祖議和，將來你國奉表通貢，往來不絕，你亦可順便來游，何必怏怏呢。」那吉聞言，不由的雙膝跪下，且感且泣道：「天朝如此待我，總帥如此厚我，我非木石，死生相感。如或背德，願殛神明。」北人不復反了。崇古親自扶起，也賜酒為餞，酒闌席散，那吉才整裝辭行，挈妻偕歸。阿力哥亦隨同歸去。俺答見了那吉，倒也不加詰責，依然照常相待，惟據住三娘子，仍不歸還，虧他厚臉。只遣使報謝，誓不犯邊。王崇古遂為俺答陳乞四事：一請給王印，如先朝忠順王故事，二請許貢入京，比從前朵顏三衛，各貢使貢馬三十匹；三請給鐵鍋，議廣鍋十斤，煉鐵五斤，洛鍋生粗每十斤，煉鐵三斤，但准以敝易新，免他鑄為兵器；四請撫賞部中親族布匹米豆，散所部窮兵，僦居塞上，俾得隨時小市。穆宗覽奏，詔令廷臣集議。高拱、張居正等，請外示羈縻，內修戰備，乃封俺答為順義王，名所居城曰歸化城。俺答弟昆都力，並其子辛愛等，皆授都督同知等官。封把漢那吉為昭勇將軍，指揮如故。後來河套各部，也求歸附，明廷一視同仁，分授官職。嗣是西塞諸夷，歲來貢市，自宣大至甘肅，邊陲晏然，不用兵革，約數十年，這且慢表。
且說穆宗在位六年，一切政令，頗尚簡靜，內廷服食，亦從儉約，歲省帑項數萬金。惟簡約有餘，剛明不足，所以輔政各臣，互相傾軋，門戶漸開，浸成積弊。這是穆宗一生壞處。高拱、張居正，起初還是莫逆交，所議朝事，彼此同心，後來亦漸漸相離，致啟怨隙。想總為權利起見。拱遂薦用禮部尚書高儀，入閣辦事，無非欲隱植黨與，排擠居正。會隆慶六年閏三月，穆宗御皇極門，忽然疾作，還宮休養。又過兩月，政躬稍愈，即出視朝政，不料出宮登陛，甫升御座，忽覺眼目昏黑，幾乎跌下御座來。幸兩旁侍衛，左右扶掖，才得還宮。自知疾不可為，亟召高拱、張居正入內，囑咐後事。兩人趨至榻前，穆宗只握定高拱右手，款語備至，居正在旁，一眼也不正覷。嗣命兩人宿乾清門，夜半病劇，再召高拱、張居正，及高儀同受顧命，未幾駕崩，享年三十六歲。穆宗繼後陳氏無子，且多疾病，嘗居別宮，隆慶二年，立李貴妃子翊鈞為太子。五年，復立翊鈞弟翊鏐為潞王。翊鈞幼頗聰慧，六歲時，見穆宗馳馬宮中，他即叩馬諫阻道：「陛下為天下主，獨騎疾騁，倘一銜橛，為之奈何？」小時了了，大未必佳。穆宗愛他伶俐過人，下馬慰勉，即立為太子。陳皇后在別宮，太子隨貴妃往候起居，每晨過從，很得皇后歡心。後聞履聲，嘗為強起，取經書瑣問，無不響答。貴妃亦喜，所以后妃情好，亦甚密切，向無閒言。至是太子嗣位，年才十齡，後來廟號神宗，小子亦即以神宗相稱。詔命次年改元，擬定萬曆二字。
這時候有個中官馮保，久侍宮中，頗得權力，本應依次輪著司禮監，適高拱薦舉陳洪及孟沖，保幾失位，遂怨高拱。獨張居正與他相結，很是契合。當穆宗病重時，居正處分十餘事，均用密書示保。拱稍有所聞，面詰居正道：「密函中有什麼大事？國家要政，應由我輩作主，奈何付諸內豎。」居正聞言，不禁面頰發赤，勉強一笑罷了。確有些難以為情。到了穆宗晏駕，保詐傳遺詔，自稱與閣臣等同受顧命。及神宗登極，百官朝賀，保竟升立御座旁，昂然自若，舉朝驚愕，只因新主登基，不便多說。朝賀禮成，保即奉旨掌司禮監，又督東廠事務，總兼內外，權焰逼人。拱以主上幼沖，應懲中官專政，遂毅然上疏，請減輕司禮監權柄，又囑言官合疏攻保，自己擬旨斥逐。計算停當，即遣人走報居正，囑他從中出力。居正假意贊成，極口答應，暗地裡卻通知馮保，令他設法自全。居正為柱石大臣，誰意卻如此叵測。保聞言大懼，亟趨入李貴妃宮中，拜倒塵埃，磕頭不絕。貴妃問為何事？保只磕頭，不說話。待貴妃問了三五次，方流下兩行眼淚，嗚嗚哭訴道：「奴才被高閣老陷害，將加斥逐了。高閣老忿奴才掌司禮監，只知敬奉太后皇上，不去敬奉他們，所以嗾使言官，攻訐奴才。高閣老擅自擬旨，將奴才驅逐，奴才雖死不足惜，只奴才掌司禮監，系奉皇上特旨，高閣老如何可以變更？奴才不能侍奉太后皇上，所以在此悲泣，請太后作主，保全蟻命。」無一語不中聽，無一字不逞刁。說到此處，又連磕了幾個響頭。李貴妃怒道：「高拱雖系先皇舊輔，究竟是個臣子，難道有這般專擅麼？」保又道：「高拱跋扈，朝右共知，只因他位尊勢厚，不敢奏劾，還請太后留意！」貴妃點首道：「你且退去！我自有法。」保拭淚而退。越日召群臣入宮，傳宣兩宮特旨，高拱欣然直入，滿擬詔中必逐馮保，誰知詔旨頒下，並不是斥逐馮太監，乃是斥逐一個高大學士。正是：
騎梁不成，反輸一跌。古諺有言，弄巧反拙。
高拱聞到此詔，不由的伏在地上，幾不能起。欲知高拱被逐與否，且至下回說明。
俺答恃趙全等為耳目，屢犯朔方，城狐社鼠，翦滅不易，設非把漢那吉叩關請降，亦何自弭兵戢釁？而原其致此之由，則實自三娘子始。何來尤物，乃勝於中國十萬兵耶？且為韃靼計，亦未嘗無利。中外修和，交通貢市，彼此罷兵數十年，子子孫孫，均得安享榮華，寧非三娘子之賜？然則韃靼之有三娘子，幾成為奇人奇事，而王崇古之因利招徠，亦明季中之一大功臣也。穆宗在位六年，乏善可紀，惟任用邊將，最稱得人，意者其亦天恤民艱，暫俾蘇息耶？至穆宗崩而神宗嗣，中官馮保，又復得勢，內蠹復萌，外奸乘之，吾不能無治少亂多之歎矣。