前卷說到洪承疇降清，此回續述，系承疇降清後，參贊軍機，與範文程差不多的位置；又蒙賜美女十人，給他使用，不由的感激萬分。只因家眷在明，恐遭殺害，就依了吉特氏的訓誨，自去施行。當時明朝的崇禎帝，還道承疇一定盡忠，大為痛悼，輟朝三日，賜祭十六壇；又命在都城外建立專祠，與巡撫邱民仰等一班忠臣，並列祠內。崇禎帝御制祭文，將入詞親奠，誰知洪承疇密書已到，略說：「暫時降清，勉圖後報，」崇禎帝長歎一聲，始命罷祭。閱書中有勉圖後報之言，遂不去拿究承疇家眷。崇禎帝也中了美人計。並因馬紹愉等赴清議和，把松山失敗的將官，一概不問。吳三桂等運氣。且說馬紹愉等到了清都，由李永芳等迎接入城，承接上回。見了太宗，設宴相待，席間敘起和議，相率贊成，彼此酌定大略。及馬紹愉等謝別，太宗賜他貂皮白金，仍命李永芳等送至五十里外。馬紹愉等回國先將和議情形，密報兵部尚書陳新甲，新甲閱畢，擱置几上，被家僮誤作塘報，發了抄，鬧的通國皆知。朝上主戰的人，統劾新甲主和賣國，那時崇禎帝嚴斥新甲，新甲倔強不服，竟被崇禎帝飭縛下獄。不數日，又將新甲正法。看官！你道這是何故？原來新甲因承疇兵敗，與崇禎帝密商和議，崇禎帝依新甲言，只是要顧著面子，囑守秘密，不可聲張。若要不知，除非莫為。況中外修和，亦沒有多少倒霉，真是何苦！所以馬紹愉等出使，廷臣尚未聞知。及和議發抄，崇禎帝恨新甲不遵諭旨，又因他出言挺撞，激得惱羞成怒，竟冤冤枉枉的把他斬首。從此明清兩國的和議，永遠斷絕了。
太宗得知消息，遂令貝勒阿巴泰等率師攻明，毀長城，入薊州，轉至山東，攻破八十八座堅城，掠子女三十七萬，牲畜金銀珠寶各五十多萬。居守山東的魯王以派，系明廷宗室，仰藥自盡。此外殉難的官民，不可勝計。是時山海關內外設兩總智，昌平、保定又設兩總督，寧遠、永平、順天、保定、密雲、天津六處，設六巡撫，寧遠、山海、中協、西協、昌平、通州、天州、保定設八總兵，在明廷的意思，總道是節節設防，可以無虞，誰知設官太多，事權不一，個個觀望不前，一任清兵橫行。阿巴泰從北趨南，從南回北，簡直是來去自由，毫無顧忌。
明廷乃惶急的了不得，揀出一個大學士周延儒，督師通州。周本是個齷齪人物，因結交奄寺，納賄妃嬪，遂得了一個大學士頭銜。當時明宮裡面，傳說延儒貢品，無奇不有，連田妃腳上的繡鞋，也都貢到。繡鞋上面用精工繡出「延儒恭進」四個細字，留作紀念。想入非非。這田妃是崇禎帝第一個寵妃，暗中幫他設法，竭力抬舉。此次清兵入邊，延儒想買崇禎帝歡心，自請督師，到了通州，只與幕客等飲酒娛樂，反日日詭報勝仗。這清將阿巴泰等搶劫已飽，不慌不忙的回去，明總兵唐通、白廣恩、張登科和應薦等，至螺山截擊，反被他回殺一陣。張和二將，連忙退走，已著了好幾箭，傷發身死，那清兵恰鳴鞭奏凱的回去了。清兵快活，明民晦氣。
清太宗聞阿巴泰凱旋，照例的論功行賞，擺酒接風。宴饗畢，太宗回入永福宮，這位聰明伶俐的吉特氏，又陪了太宗，飲酒數巡。是夕，太宗竟發起寒熱，頭眩目暈。想亦愛色過度了。次日，宣召太醫入宮診視，一切朝政，命鄭親王濟爾哈朗睿親王多爾袞暫行代理，倘有大事，令多爾袞到寢宮面奏。又數日，太宗病勢越重，醫藥罔效，后妃人等，都不住的前來謁候。多爾袞手足關懷，每天也入宮問候幾回。句中有眼。一夕，太宗自知病已不起，握住吉特氏手，氣喘吁吁道：「我今年已五十二歲了，死不為夭。但不能親統中原，與愛妃享福數年，未免恨恨。現在福臨已立為太子，我死後，他應嗣位，可惜年幼無知，未能親政，看來只好委託親王了。」吉特氏聞言，嗚咽不已。太宗命宣召濟爾哈朗、多爾袞入宮。須臾，二人入內，到御榻前，太宗命他們旁坐。二人請過了安，坐在兩旁。太宗道：「我已病入膏肓，將與二王長別，所慮太子年甫六齡，未能治事，一朝嗣位，還仗二王顧念本支，同心輔政。」二人齊聲道：「奴才等敢不竭力。」太宗覆命吉特氏挈了福臨，走近床前，以手指示濟爾哈朗道：「他母子兩人，都托付二王，二王休得食言！」二人道：「如背聖諭，皇天不佑。」多爾袞說到皇天二字，已抬頭偷瞧吉妃，但見她淚容滿面，宛似一枝帶雨梨花，不由的憐惜起來。偏這吉特氏一雙流眼，也向多爾袞面上，覷了兩次。心有靈犀一點通。多爾袞正在出神，忽聽得一聲嬌喘道：「福哥兒過來，請王爺安！」那時多爾袞方俯視太子，將身立起，但見濟爾哈朗早站立在旁，與小太子行禮了，自覺遲慢，急忙向前答禮。禮畢，與濟爾哈朗同到御榻前告別，趨出內寢。回邸後，一夜的胡思亂想，不能安睡。寤寐求之，輾轉反側。
次晨，來了內宮太監，又宣召入宮。多爾袞奉命趨入，見太宗已奄奄一息，后妃人等擁列一堆，旁邊坐著濟爾哈朗，已握筆代草遺詔了。他挨至濟爾哈朗旁，俟遺詔草畢，由濟爾哈朗遞與一瞧，即轉呈太宗。太宗略略一閱，竟氣喘痰湧，擲紙而逝。當時闔宮舉哀，哀止，多爾袞偕濟爾哈朗出宮，令大學士範文程等，先草紅詔，後草哀詔。紅詔是皇太子即皇帝位，鄭親王濟爾哈朗睿親王多爾袞攝政。哀詔是大行皇帝，於某日宴駕字樣。左滿文，右漢文，滿漢合璧，頒發出去，頓時萬人縞素，全國哀號。未必。濟爾哈朗多爾袞一面率各親王郡王貝勒貝子，暨公主格格福晉命婦等，齊集梓宮前哭臨，一面命大學士範文程，率大小文武百官，齊集大清門外，序立哭臨。接連數月，用一百零八人請出梓宮，奉安崇政殿，由部院諸臣，輪流齊宿，且不必細說。
單說太子福臨，奉遺詔嗣位，行登極禮，六齡幼主，南面為君，倒也氣度雍容，毫不膽怯。登極這一日，由攝政兩親王，率內外諸王貝勒貝子及文武群臣朝賀，行三跪九叩首各儀。當由閣臣宣詔，尊皇考為太宗文皇帝，嫡母生母並為皇太后，以明年為順治元年。王大臣以下，各加一級。王大臣復叩首謝恩。新皇退殿還宮，王大臣各退班歸第。自是皇太后吉特氏，因母以子貴，居然尊榮無比；但她是聰明絕頂的人，自念孤兒寡婦，終究未安，不得不另外畫策。畫什麼策？幸虧這多爾袞心心相印，無論大小事情，一律稟報，並且辦理國事，比鄭親王尤為耐勞。正中太后心坎。過了數日，又由多爾袞舉發阿達禮碩托諸人，悖逆不道，暗勸攝政王自立為君，當經刑部訊實，立即正法，並罪及妻孥。吉特太后聞知，格外感激，竟特沛殊恩，傳出懿旨，令攝政王多爾袞便宜行事，不必避嫌。叫他上鉤。多爾袞出入禁中，從此無忌，有時就在大內住宿。宮內外辦事人員，不諒皇太后攝政王兩人苦衷，就造出一種不尷不尬的言語來。連鄭親王濟爾哈朗也有後言。正是多事。多爾袞奏明太后，令濟爾哈朗出師攻明，此旨一發，濟爾哈朗只得奉旨前去，涉遼河，抵寧遠。適值明吳三桂為寧遠守將，嚴行抵禦，急切難下。濟爾哈朗也不去猛攻，越過了寧遠城，把前屯衛中前所中後所諸處，騷擾一番，匆匆的班師回國。
過了一年。便是大清國順治元年，明崇禎帝十七年，是年為明亡清興一大關鍵，故特敘明。元旦晴明，清順治帝御殿，受朝賀禮，外藩各國，亦遣使入覲。「九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒」，別有一種興旺氣象。過了一月，太宗梓宮奉安昭陵，轀輬首轍，輅仗莊嚴，旌旛亭蓋，車馬駝象，非常熱鬧。皇太后皇帝各親王郡王貝子貝勒，暨文武百官，以及公主格格福晉命婦，都依次恭送。正是生榮死哀，備極隆儀。偏這攝政王多爾袞，格外小心服侍吉特太后；又見太后後面，有一位福晉，生得如花似玉，與太后芳容，恰是不相上下。多爾袞暗想道：「我只道太后是個絕代佳人，不料無獨有偶。滿洲秀氣，都鍾毓在兩人身上，又都是咱們自家骨肉，倘得兩美相聚，共處一堂，正是人生極樂的境遇，還要什麼榮華富貴？可笑去年阿達禮碩托等人，還要勸我做皇帝。咳！做了皇帝，還好胡行麼？」看官！你道這位福晉是何人眷屬？我亦正要問明。乃是肅親王豪格的妻，攝政王多爾袞的侄婦。正名定分，暗伏下文。
小子且把多爾袞的癡念擱過一邊，單說奉安禮畢，清廷無事，鄭親王濟爾哈朗，仍令軍士修整器械，儲糧秣馬，俟塞外草木蕃盛，大舉攻明。時光易逝，又是暮春，濟爾哈朗擬出師進發，多爾袞恰不甚願意，因此師期尚未決定。這日，多爾袞在書齋中，批閱奏章，忽來了大學士範文程，向多爾袞請過了安，一旁坐下，隨稟多爾袞道：「明京已被李闖攻破，聞崇禎帝已自盡了。」多爾袞道：「有這等事。」文程道：「李闖已在明京稱帝，國號大順，改元永昌了。」多爾袞道：「這個李闖，忽做中原皇帝，想是有點本領的。」文程道：「李闖是個流寇的頭目，聞他也沒甚本領，只因明崇禎帝不善用人，把事情弄壞，所以李闖得長驅入京。現聽得李闖非常暴虐，把城中子女玉帛，搜掠一空，又將明朝大臣，個個綁縛起來，勒令獻出金銀；甚至灼肉折脛，備諸慘毒。金銀已盡，一一殺訖。明朝臣民，莫不切齒痛恨。若我國乘此出師，藉著弔民伐罪的名目，佈告中國，那時明朝臣民，必望風歸附，驅流賊，定中原，正在此舉。」明社之屋，借範文程口中敘出，免與本書夾雜。多爾袞聽罷，沈吟半晌，方答道：「且慢慢商量！」文程又竭力慫恿，說是此機萬不可失。可奈多爾袞恰另有一番隱情，只是躊躇未決。所為何事？範文程怏怏告別，次日，復著人至睿親王邸第，呈上一書，多爾袞拆書視之，只見上寫道：
大學士範文程敬啟攝政王殿下：迺者有明流寇，踞於西土，水陸諸寇，繯於南服，兵民煽亂於北陲，我師燮代其東鄙，四面受敵，君臣安能相保？良由我先皇帝憂勤肇造，諸王大臣祗承先帝成業，夾輔沖主，忠孝格於蒼穹，上帝潛為啟佑，此正欲我攝政王建功立業之會也。竊惟成丕業以垂休萬祀者此時，失機會而貽悔將來者亦此時，蓋明之勁敵，惟在我國，而流寇復蹂躪中原，我國雖與明爭天下，實與流寇角也。為今日計，我當任賢撫眾，使近悅遠來。曩者棄遵化，屠永平，兩經深入而返，彼地官民，必以為我無大志，縱來歸附，未必撫恤，因懷攜貳。是當嚴申紀律，秋毫勿犯，復宣諭以昔日守內地之由，及今進取中原之意，官仍其職，民仍其業，錄其賢能，恤其無告，將大河以北，可傳檄而定也。河北一定，可令各城官吏，移其妻子，避患於我軍，因以為質；又拔其德譽素著者，置之班行。俾各朝夕獻納，以資輔翼。王於眾論擇善酌行，則聞見可廣，而政事有時措之宜矣。此行或直趨燕京，或相機攻取，要於入邊之後，山海關以西，擇一堅城頓兵，以為門戶，我師往來甚便，惟我攝政王察之！
多爾袞閱畢，歎道：「這范老頭兒的言語，確是不錯，但我恰有一樁心事，不能與范老頭兒說明，我且到夜間入宮，與太后商量再說。」
是夕，多爾袞入宮去見太后，便把範文程的言語，敘述一遍。太后吉特氏道：「范老先生的才識，先皇在時，常佩服他的。他既主張出師，就請王爺照他行事。」多爾袞道：「人生如朝露，但得與太后長享快樂，己自知足，何必出兵打仗，爭這中原？」太后道：「這卻不是這樣說，我國雖是統一滿洲，總不及中國的繁華，倘能趁此機會，得了中國，我與你的快樂，還要加倍。況你不過三十多歲的人，多爾袞的年紀，就太后口中敘出，無怪太后特沛殊恩。來日正長，此時出去立場大功，何等光輝？何等榮耀？將來親王以下，人人畏服，還有哪個敢來饒舌？」此婦見識，畢竟勝人一籌。多爾袞尚是沈吟，太后見他不願出師，便豎起柳眉，故作怒容道：「王爺要什麼，我便依你什麼。今天要你出師攻明，你卻不去，這是何意？」慌得多爾袞連忙陪罪，雙膝請安道：「太后不必動怒，奴才願去！」太后便對多爾袞似笑非笑的瞅了一眼，多爾袞道：「奴才出師以後，只有一事可慮。」太后問他何事？多爾袞道：「只豪格那廝，很與我反對，屢造謠言，恐於嗣君不利。」太后道：「這卻憑你處置便是。」多爾袞應命出宮。便召固山額真何洛會，秘密商議了一回。次晨，何洛會即聯絡數人，共奏肅親王豪格言詞悖妄，恐致亂政。多爾袞即偕鄭親王等，公同審鞫。豪格不服，仍出詞挺撞。多爾袞遂說他悖妄屬實，廢為庶人。無端遭黜，請閱者猜之。於是多爾袞奏請南征，由順治帝祭告天地太廟，不日啟行。啟程這一日，範文程恭擬詔敕。便在篤恭殿中，頒給多爾袞大將軍敕印，敕曰：
朕年沖幼，未能親履戎行，特命爾攝政和碩睿親王多爾袞代統大軍，往定中原。特授奉命大將軍印，一切賞罰，便宜行事。至攻取方略，爾王欽承皇考聖訓，諒已素諳。其諸王貝勒貝子公大臣等，事大將軍當如事朕，同心協力以圖進取，庶祖考英靈，為之欣慰。欽此。
多爾袞叩首受印，隨同豫親王多鐸，武英郡王阿濟格，恭順王孔有德，懷順王耿仲明，智順王尚可喜，貝子尼堪博洛，輔國公滿達海等，率領八旗勁旅，蒙漢健兒，進圖中原，陸續登程，向山海關去了。正是：
雖有智慧，不如乘勢。
天道靡常，一興一替。
欲知多爾袞出師後事，且待下回再詳。
和戰未定，尚非致亡之因，誤在崇禎帝所用非人，卒致外患日迫，內訌乘之。甲申之變，誰謂非崇禎自召耶？若清則國勢方盛，太宗晏駕，以六齡之幼主，安然即位，多爾袞等忠心輔幼，竟爾匕鬯無驚。至於明社已屋，又由多爾袞出師，唾手中原。後人謂多爾袞之肯出死力，皆孝莊後有以籠絡之，然則孝莊後固一代尤物乎？明亡清繼，成於一婦人之手，吾訾其德，吾服其才。