卻說湖北巡撫陶恩培，蒞任兩月，因省城初復，元氣中枵，兵民寥落，守備空虛，陶撫方趕緊籌防，不料長毛大至，連破漢口、漢陽，直達武昌。小子於六十二回中，曾敘武昌克復事，由曾國藩苦心孤詣，塔齊布以下將弁，效死前驅，方得殺敗長毛，奪回武漢，為什麼長毛又得達武昌呢？看官不必動疑，小子即要詳敘。自曾國藩戰敗鄱陽，內湖外江，水師隔絕，長毛復分軍趨長江上游。湖北總督楊霈，本有兵勇二萬名，駐紮廣濟，適值咸豐四年除夕，營中置酒高會，總道長毛麇集九江，一時不致復來，且安安穩穩的過了殘臘，再作計較。失之毫釐，謬以千里。正在歡飲酣呼的時候，營外忽然火起，急忙出營瞭望，那火勢已經燎原，火光中躍出無數紅巾，個個是執著大刀，橫著長槍，向營內撲來。營兵醉眼模糊，錯疑是祝融肆虐，帶來的火兵火卒，涉語成趣其實是長毛掩襲，縱火攻營，等得營兵回報，還有何人敢去抵敵？楊霈倉皇失措，嚇得魂不附體，連逃走都來不及，幸虧將官李士林，效死抗敵，截住營前，楊霈方得向營後走脫。士林本是個長毛出身，經楊霈招降，恩禮相待，所以得他保護，逃了性命。虧此一著。奔到漢口，暗料長毛必進薄武漢，不如擇個僻靜處，將就安身，遂借防敵北竄的名目，一溜風趨至德安府，才住了腳。
這時長毛泝江而上，如風馳電掣一般，陷漢口，破漢陽，竟到武昌省城。巡撫陶恩培麾下，只有兵勇二千，連守城尚且不足，那裡能出城堵截？等到長毛已逼城下，勉率司道等登陴固守，一面遣人至江西求援。曾國藩正被長毛截入鄱陽，不能展足，至此聞武昌危急，只得飛檄外江水師統領俞晟，帶了幾艘戰船，去援武昌；又保薦胡林翼為湖北臬司，付他陸軍六千名，從間道赴武昌。水陸兩軍，星夜前進，至小河口、鸚鵡洲、白沙洲等處，被長毛阻住。開了數仗，小小獲勝，誰知長毛另股，復由興國上竄，逕撲省城。陶撫台已困守多日，怎禁得長毛麇集，一時迫不及防，竟被長毛攻入。陶撫以下，如知府多山，游擊陶德燾等，皆力戰陣亡。武昌三陷。胡林翼等馳救無及，只得扼守金口，收集潰卒，再圖恢復。
廷旨擢林翼為湖北巡撫，更飭曾國藩分軍赴援。國藩想棄了江西，轉援湖北，一時不能解決，乃召幕賓會議。湘鄉生員劉蓉，向與國藩友善，國藩許他為臥龍，至是適襄戎幕，遂起座道：「江西形勢，上下受敵，我軍孤懸此地，如在甕中，決非萬全計策。但今欲往援湖北，坐棄江西，亦屬非計。我軍一去，九江賊眾，必內破南昌，上走鄂岳，乃是越不得了。看來眼前只可整繕水師，接應陸師，務期攻克九江，才得西援東剿。」國藩點頭稱善；遂檄塔軍門，仍圍九江，不可輕動，自己馳抵南昌，添置船炮。
忽報饒州、廣信兩府城，接連失陷，國藩頗為驚惶，羅澤南時正在營，投袂而起，願往一剿。國藩遂撥他高弟李續賓軍，一同去訖。可見為主帥者，不可無良將為輔。去了數日，得廣信捷音，報稱：「羅李兩軍，連克大水橋、陳家山，乘勝追剿，擊斃長毛首領，立復廣信府城」等語，國藩稍稍心安。
楊載福、彭玉麟，因船炮尚未備齊，暫時乞假回湖南，國藩應允。楊、彭二人甫去，九江陸師，又來了一封燒角文書，報稱塔軍門病歿了。又是一驚。這位塔軍門齊布，由侍衛揀發外任，從都司薦擢提督，所向有功。鄱陽湖一戰，水師陷入湖中，四面皆敵，幾乎全軍覆沒，虧得他帶領陸軍，截住岸上長毛，血戰獲勝，遙為聲援。那時鄱陽湖內的長毛，多自去救應陸兵，於是楊、彭諸將，方得收拾殘師，退扼上游。前回敘鄱陽戰事，只錄曾國藩奏報中數語，未曾詳明，故此處復補入事跡。這回圍攻九江，計已多日，憤激的了不得，致患心病，半日即劇，死於軍中。國藩聞信，不暇哀悼，忙出城下船，率領水師出發九江。途中遇敵船來撲，由國藩一聲號令，紛紛殺出。長毛見他來勢兇猛，也即退讓。國藩無心追趕，竟至九江陸師營內，哭奠一番。並聞塔軍門部曲童添雲，先日陣亡，免不得也去祭奠。隨令幾員將士，擁護喪車回籍；並命周鳳山暫代塔任，用好言撫慰部眾，叫他繼述塔公遺志。塔軍門待下有恩，與士卒同甘苦，因此塔雖病歿，軍心不變。滿人中得此良將，也算奇特。
國藩復遣水師攻湖口，初次得勝，繼復失利，退扎青山，又由國藩馳撫。部署已定，回駐南康。途次聞義寧縣失陷消息，又擬調兵往救；嗣復接到羅澤南來書，知已由廣信馳還，收復義寧，書中復陳述厲害，稱：「東南大勢在武昌，得武昌乃可控制江皖，江西亦得屏蔽。若株守江西，徒與賊搏戰，無益大局，請自率所部，逕出湖北，規復武昌，再引軍東下，取登高建瓴局勢，會合水陸各軍，合力攻湖口，截住敵船上下，方可肅清江西。」國藩服他議論，但因江西三面皆敵，塔軍門已死，楊、彭尚未到來，一旦有急，無人可使，所以遲遲未答。
澤南等待數日，未見復音，遂單騎至南康，面陳機宜，國藩允准派五千精卒為助。劉蓉進見道：「大帥麾下，惟恃塔、羅兩君，塔公已亡，羅公又令他遠行，將來緩急誰恃？」國藩道：「我也曉得這個苦況，但為東南大局計，不得不然。倘羅軍能迅復武昌，自可回救江西。我是雖困猶榮了。」劉蓉道：「照此說來，原是不能不去，劉某不才，願隨羅公一行，或可少資臂助。」援湖北即是救江西，劉霞軒畢竟不弱。說著，羅澤南已來辭行，國藩即遣劉蓉同去。澤南道：「得劉君為助，還有何說！但九江一帶的陸師，只宜堅守，不宜屢攻，願明公轉飭諸將。」國藩道：「敬聽忠告。」於是澤南啟程，經國藩送出城外，握手依依，猶有留連不捨之狀，曾、羅二人，自此永訣。國藩道：「羅山此去，為國立功，不負大丈夫壯志。後會有期，謹從此別！」澤南道：「不復武昌，誓不見公。」壯士一去不復還，大有易水悲歌氣象。國藩聞言，神經為之悵觸，但號令已出，不好收回，便歎息而別。郭嵩燾又送了一程，至柴桑村，澤南請嵩燾回去，嵩燾道：「曾帥坐困江西，君去必不能支，如何是好？」澤南道：「曾公所治水師，幸能自立，但教曾公常在，便無他患。俗語說得好：『謀事在人，成事在天』，天苟不亡清朝，此老斷不至死。」確論。隨與嵩燾揖別，至義寧領了部卒，向西進發。
沿途疊接探報，楊載福，彭玉麟二將，已由湘撫駱秉章遣募水師，赴鄂助剿，鄂署撫胡林翼，已自金口進薄武昌。澤南頗為喜慰，遂分軍為三，自領中營，李續賓領左營，劉蓉領右營，風馳雨驟的趕入湖北，一戰克通城，再戰克崇陽，進拔蒲圻，並復咸寧。適胡林翼軍，自漢陽敗退，渡江而南，與澤南相會。林翼道：「長毛真厲害得很，我屢攻武昌不下，轉攻漢陽，幾陷賊中，幸鮑都司春霆，划船相救，方得免禍，看來長毛還不易除滅哩。」澤南道：「鮑都司非即鮑超麼？他系四川奉節縣人氏，曾隸塔軍門部下，後由曾帥拔充哨官，隨戰洞庭，異常驍勇，確是一員猛將，將來必立奇功。」鮑超歷史，從澤南口中敘出，筆法善變。林翼道：「羅山兄所見，與弟相同。」澤南道：「現在德安一路，消息如何？」林翼道：「從前楊制軍回屯德安，欲遣我駐紮漢川，截賊北走。羅山兄！試想武漢為長江咽喉，武漢不復，賊將四出，哪裡還能堵截？我便具疏力爭，虧得聖明在上，俯從愚見，所以在此相持。不意楊制軍棄了德安，直走棗陽，真是畏縮得很。現在改任荊州將軍官文為湖廣總督，西凌阿為欽差大臣，進攻德安，比從前稍有起色了。」借此數語，了結楊霈。正談論間，忽報偽翼王石達開，率眾數萬，將到蒲圻城下了。澤南起身道：「蒲圻新復，又來悍寇，真個了不得。羅某且去殺他一陣再說。」林翼道：「君為前驅，我為後應，能夠殺退此賊，還好合攻武漢。」於是澤南在前，林翼在後，兩軍趨至蒲圻，正遇石達開前鋒。澤南鼓勇而前，英風銳氣，辟易千人。長毛前隊散去，後隊繼上。胡軍隊亦到，接應羅軍。兩下酣鬥，直殺到天昏地暗，鬼哭神愁，石達開才麾眾退去。羅、胡收軍入城，次日出探，石達開已馳入江西去了。澤南道：「賊去江西，曾帥越加危急，看來我軍只可急攻武昌，必待武昌克復，方得返援江西。」林翼亦以為然，遂合軍直趨武昌，分屯城東洪山，及城南五里墩。
是時欽差大臣西凌阿，攻德安不克，有旨革職，令官文代任督師。官文連破德安、漢川，進薄漢陽。長毛堅守武漢，屢攻不下，江西警報，日甚一日，澤南憤極，誓死攻城。長毛亦不甘退讓，每夜遣悍卒出城襲營。澤南設伏數處，誘敵進來，伏兵陡起，將長毛圍住。長毛拚命殺出，已有四百個頭顱，向地上滾去。妙語。自咸豐六年正月至二月，大小百數十戰，羅軍雖勝多敗少，總不能撲入城中。
三月朔，忽有大星隕落西北。晨起，大霧漫天，長毛蜂擁出城，與羅軍決一死戰。這番對仗，不比往日，那長毛都是捨了命，前來猛撲，險些兒把羅軍殺退。羅軍多是鄉里子弟，夙負氣誼，不肯相棄，總算還抵擋得住。澤南執旗指揮，憑他槍林彈雨，總是不退一步。怎奈槍彈無情，射中左額，血下沾衣，澤南忍痛收軍，長毛亦退入城去。
胡林翼聞澤南受傷，忙來視病，起初見澤南還可支持，到三月八日，病不能起，汗出如瀋，林翼入視，不禁流涕。澤南張目，見林翼在側，握住林翼手，便道：「武漢未克，江西復危，不能兩顧，正是可恨。我死不足惜，弟子迪庵，可承我志，願公提挈，期滅此賊。」林翼點頭，澤南遂瞑目而逝。澤南已受布政使職銜，至此出缺，由林翼疏奏，優旨照巡撫陣亡例撫恤，並賜祭葬，予謚忠節。羅山是興清功臣，且以書生赴大敵，其志可嘉，故敘述獨詳。
林翼遂令李續賓代統羅軍，仍扎洪山，林翼亦仍駐五里墩。會江西乞師文書，星夜投遞，林翼不得已，派兵四千往援。援師未至，江西省已大半糜爛。先是太平國翼王石達開，攻入安徽省城，頗知聯結民心，張榜安民，斟定賦稅，百姓頗有些畏服。既而秦日綱又至，攻破廬州，擊斃江忠源，安徽全省，幾盡入長毛手。達開遂率眾旁出，馳至湖北，被胡、羅二軍擊退，轉入江西，連破義寧，新昌，瑞州，臨江各城。廣東土寇，復逃出湖南，侵入江西邊境，陷安福、分宜、萬載等縣，聯絡長毛，合趨袁州，南昌戒嚴。
國藩飛檄周鳳山軍，解九江圍，回駐樟樹鎮，屏蔽省會。此時江西陸師，只有周鳳山一支人馬，水師統將，如楊、彭等，又皆在湖北助剿。國藩危急萬分，惟馳檄兩湖，乞濟援師，奈遠水難救近火，一時總盼望不到。忽有一人敝衣草履，跨著大步，走入曾營。營弁欲去通報，他迫不及待，逕入內見曾國藩。國藩一瞧，乃是彭玉麟，不覺大喜，便道：「雪琴來得真好。」雪琴系玉麟表字，呼字不呼名，系朋友通例。玉麟答稱：「因江西緊急，徒步來此，七百里路，走得兩日半，今日才到。」國藩道：「你真是我的好友！」遂派領水師，赴臨江縣扼剿。
正在調遣，周鳳山敗報已到，乃是兵潰樟樹鎮。國藩忙自南康趨南昌，助巡撫文俊守城，奈吉安府、撫州府等，又陸續失守，江西七府一州五十餘縣，統被陷沒。只南昌、廣信、饒州、贛州、南安五郡，尚為清屬。廣信府在撫州東，長毛酋楊輔清，由撫州進攻，虧得一員女將軍，佐夫守城，激厲兵民，才將府城保住。這位女將軍是誰？乃是林文忠公則徐女，署廣信知府沈葆楨妻。大書特書。
沈葆楨自御史出任知府，原任是九江，未到任，九江已陷，乃改署廣信。此時正在河口辦糧，城中吏民，聞長毛將至，逃避一空。及葆楨聞信，馳歸署中，只剩了一個夫人。外而幕僚，內而僕婢，統已星散。葆楨問道：「你何故獨留？」林氏道：「妾為婦人，義當隨夫。君為臣子，義當守城。君捨城安往？妾捨夫安適？」大義凜然，不愧林公令愛。葆楨道：「區區孤城，如何能守？」林氏道：「內署尚有金帛，妾已檢出，準備犒軍。大堂上已設巨鍋一隻，可以炊爨，準備餉軍。現在且令軍民暫時守城，再作計較。」葆楨道：「幕友已去，僕婢已散，何人辦理文書？何人充當廚役？」林氏道：「這個不難，妾都可以代勞。」
於是葆楨召兵民入署，取出內署金帛及簪珥等屬，指示兵民道：「長毛將到，這城恐不可守，汝等可取此出走，作為途中盤費。我食君祿，只能與城存亡，從此與汝等長別。」遣將不如激將，葆楨也有智謀。兵民齊聲答道：「我等願隨大老爺同守此城，長毛若來，殺他幾個，亦是好的。就使殺他不過，也願與城同盡。」葆楨道：「汝等有此忠誠，應受本府一拜。」隨即起座，恭恭敬敬的向兵民一揖。兵民連忙跪下，都道：「小的哪裡敢當！總憑大老爺使喚便是。」葆楨令兵民起立，遂將金帛等分給，兵民不肯受賜。葆楨執意不允，兵民遂各受少許，一一拜謝。
當下林夫人出堂，荊布釵裙，左手攜米，右手汲水，到大鍋前司炊。兵民望見，便道：「太太如何執爨？」林夫人道：「汝等為我守城，我應為汝造飯。」兵民道：「城是國家的城，並非老爺太太應該守城，小人們不必守城；老爺太太這般恩待，小人們如何過意得去？」林夫人道：「但得諸位盡力，我與老爺已感激多了。少許勞苦，何足掛齒？」隨即造好了飯，令兵民飽食一餐。兵民各執了軍械，踴躍登城，葆楨自去巡視一周，返入署內，與夫人林氏道：「兵民等雖已感我恩義，情願死守，但寡不敵眾，奈何？」林氏道：「此去至玉山，約九十里，有浙江總兵饒廷選駐守，他系先父舊部，當可乞援。」葆楨道：「如此甚好，待我修起書來。」林氏道：「君是巡城要緊，文牘一切，由妾代理。」隨即入內修書，修好後，出交葆楨。葆楨取來一瞧，字字作淡紅色，既不是墨，又不是硃，忙看下款，乃是林氏血書四字，即張著目呆看林氏。林氏道：「君毋過慮！這是指血書成，不甚要緊。」葆楨聞言，也為墮淚。
此書一發，那總兵饒廷選，自然兼程馳到。饒廷選入城，長毛才薄城下，遙見城上旌旗嚴整，已自驚心，不想城中復殺出一員饒鎮台手下將士，統似生龍活虎一般，一當十，十當百，殺得長毛大敗虧輸，退五里下寨。次日，饒鎮台又來攻營，後面是沈本府押隊，帶來兵勇越多，呼聲震動天地，長毛先已膽怯，戰了幾個回合，便即逃去。這番勝仗，傳入曾國藩耳中，自然將夫婦共守事，奏達清廷，廷旨擢葆楨為兵備道，後且升任江西巡撫。文肅公自此成名，夫人城並垂不朽。士民感頌慈蔭，至今不絕。
這且慢表，且說江西警報，遍達兩湖，經湖北巡撫胡林翼，遣兵四千，馳至湖南，巡撫駱秉章，亦派劉長佑、蕭啟江，分道赴援。國藩弟國華，又募兵數千，轉戰而東，連克新昌、上高各城，直抵瑞州。國藩乃再遣李元度、劉於潯、黃虎臣等，分頭接應。自是江西與兩湖，漸漸通道，軍務方有起色。誰知江南大營，竟於咸豐六年五月間敗潰，向榮憂死，洪天王氣焰驟漲一倍，正是：
貔虎合群方逞勇，鯨鯢得勢又揚鬐。
欲知大營潰敗情形，且至下回再表。
塔、羅二人，為曾氏麾下之最著名者。但塔本武夫，從軍是其天職，羅為文士，獨能組成一旅，親當大敵，亦古今來之罕見者也。且以理學名家，具兵學知識，尤為難能可貴。或者猶以反抗洪氏少之，抑知洪氏盜也，生平行事，無一足取。試問明火執仗，殺人越貨諸徒，為民間害，設處聖明之世，其有不立殺無赦乎？周公誅管蔡，猶不失為聖人，蓋亂賊必誅，無論親疏，不得恕罪。執是以論，於羅山何病？若沈夫人以一婦女身，具偉丈夫膽略，是殆所謂巾幗而鬚眉者非耶？林公家法，可於其女見之。是回為名士傑女合傳，可以作士氣，可以當女箴。