卻說兩宮西狩，京城已自失守，日本兵先從東直門攻入，佔領北城，各國兵亦隨進京城，城內居民，紛紛逃竄。土匪趁勢劫掠，典當數百家，一時俱盡，這北城先經日兵佔據，嚴守規律，禁止騷擾，居民叨他庇護，大日本順民旗，遍懸門外。可為一歎。各國兵不免搜掠，卻沒有婬殺等情，比較亂兵拳匪，不啻天淵。紫禁城也虧日兵保護，宮中妃嬪，仍得安然無恙。滿漢各員，也有數十人殉難。聯元女夫壽富，慷慨賦詩，與胞弟仰藥自盡。大學士徐桐，也總算自縊。承恩公崇綺，偕榮祿同奔保定，住蓮花書院。崇綺亦賦絕命詩數首，投繯畢命。榮祿先取崇綺遺折，著人馳奏，自己亦趕赴行在。太后聞崇綺自盡，甚為傷悼，降旨優恤。等到榮祿趕到，兩宮已走太原，召見時，先問崇綺死時情狀，既殺其女，焉用其父？慈禧之意，無非一順我生逆我死之私見耳。然後議及善後計策。榮祿答道：「只有一條路可走。」太后問是哪一條路？榮祿道：「殺端王及袒拳匪的王公大臣，以謝天下，才好商及善後事宜。」太后不答。總是左袒。光緒帝亦獨傳榮祿入見，囑他快殺端王，不可遲緩。榮祿答道：「太后沒有旨意，奴才何敢擅行？皇上獨斷下諭的時候，現在業已過了。」滿口怨憤，難為光緒帝。
太后僑居太原，山西巡撫毓賢，慇勤供奉，太后也不加詰責，還道他是忠心辦事，只是要瞞中外耳目，不得不推皇帝出頭，頒發幾句罪己話頭，並令直督李鴻章為全權大臣，會同慶王弈劻，與各國議和。李伯相雖是個和事老，但到這個地步，要與各國協議和局，正是千難萬難，所以卸了廣東督篆，行至上海，只管逗留，等到聯軍入京，行在的詔旨，屢次催逼，不得已啟程北上，由海道至天津，由天津至北京。但見京津一帶，行人稀少，滿目荒涼，未免歎息。大有箕子過殷之感。既到京中，慶王弈劻先已在京，兩人商議一番，遂去拜會這位瓦德西統帥。
瓦德西自入京後，佔居儀鑾殿。當時聯軍駐京，多守規則，惟德軍較為狠鷙，苛待居民，留守王大臣，哪個敢去爭論？甚且肆筵設席，供應外國兵官，把自己的姨太太，請出侍宴，巴結的了不得，廉恥喪盡。德軍益任意橫行。就中有個名妓賽金花，借色迷人，居民倒受了好些厚惠。賽金花原姓傅名彩雲，籍隸皖省，年十三，僑居滬上，艷幟高張，裡門如市。洪學士鈞，一見傾心，慨出重金，購為簉室，攜至都下，寵擅專房。旋學士升任侍郎，持節使英，一雙比翼，飛渡鯨波。英女皇維多利亞年垂八十，雄長歐洲，見了彩雲，亦驚為奇艷，曾令她並坐照像。青樓尤物，居然像服雍容。學士卸任後，載回京邸。相如固然消渴，文君別具琴心，兩三俊僕，替學士夜半效勞，學士作了元緒公，於心不甘，於情難捨，憂瘵而死。彩雲不惜降尊，竟與洪僕結成膩友，既而私蓄略盡，所歡亦，仍返滬作賣笑生涯，改名賽金花。蘇人公檄驅逐，轉入津門，徐娘半老，丰韻依然。會值瓦德西統軍過津，心喜獵艷，得了賽金花，很加寵愛。大清的儀鑾殿，作了德帥的藏嬌屋。帳中密語，枕畔私盟，瓦將軍無不俯從。賽金花乘間進言，願為京民請命，因此瓦帥嚴申軍法，部勒各軍，京民賴以少靖。王大臣的姨太太，反不及一婬妓，可愧可丑！後來聯軍撤回，賽金花仍入歌樓，虐婢致死，被刑官押解回籍。既知保民，何故虐婢？婦女究竟難恃？瓦將軍返國，德皇聞他穢行，亦加嚴譴，這也不在話下。尤物畢竟害人。
且說慶王、李相拜會德帥瓦德西，瓦德西頗為歡迎。李相又曾與瓦德西會過，彼此握手，歡顏道故。及談到和議，瓦德西亦曾首肯，不過說要與各國會議。慶王、李相又去拜會各國公使，各公使接見後，主張不一，嗣後與瓦帥協議，先提出兩大款：第一條是嚴辦罪魁，第二條是速請兩宮回京。兩條照允，方可續議和款。慶王、李相只得電奏行在，太后猶豫未決。各國聯軍，因未見復音，整隊出發，攻陷保定，旁擾張家口。慶、李急得沒法，一面飛電報聞，一面再晤瓦帥，極力勸阻。瓦帥擁艷尋歡，恰還無意西進，只要求速允前議。偏偏慈禧太后，聞聯軍從北京殺來，越奔越遠，竟由太原轉趨西安。臨行時接著慶、李電奏，勉強敷衍，毓賢開缺，又命大臣擬諭一道，電復北京，其詞云：
此次開釁，變出非常，推其致禍之由，實非朝廷本意，皆因諸王大臣縱庇拳匪，開釁友邦，以致貽憂宗社，乘輿播遷。朕固不能不引咎自責，而諸王大臣等無端肇禍，亦亟應分別重譴，加以懲處。莊親王載勳、怡親王溥靜、貝勒載濂、載瀅，均著革去官職！端郡王載漪，著從寬撤去一切差使，交宗人嚴加議處，並著停俸！皚國公載瀾、都察院左都御史英年，均著交該衙門嚴加議處！協辦大學士吏部尚書剛毅、刑部尚書趙舒翹，著交都察院交部議處，以示懲儆！朕受祖宗付託之重，總期保全大局，不能顧及其他。諸王大臣等謀國不臧，咎由自取，當亦天下所共諒也！欽此。
這道上諭，明明是袒護罪魁，並沒一個嚴刑重罰。各國公使，不是小孩子，哪裡肯聽他搪塞，就此干休呢？慶、李二大臣，宣佈電諭，各使臣當即拒絕。慶、李不得已，再行電奏。是時兩宮已到西安，剛毅在途中病死，得全首領，要算萬幸。又接慶、李奏牘，方將端王革職圈禁，毓賢充戍邊疆，董福祥革職留任。這諭頒到北京，各使仍然不允，慶、李兩大臣，因屢次遷延，一年已過，只好遵著便宜行事的諭旨，決意將各國提出兩事，逕行照允，然後商訂和議。議了數次，聽過了多少冷話，看過多少臉面，方才有些頭緒，共計十二款，錄下：
一戕害德使，須謝罪立碑。
二嚴懲首禍，並停肇禍各處考試五年。
三戕害日本書記官，亦應派使謝罪。
四污掘外人墳墓處，建碑昭雪。
五公禁輸入軍火材料凡二年。
六償外人公私損失，計四百五十兆兩，分三十九年償清，息四厘。
七各國使館劃界駐兵，界內不許華人雜居。
八大沽炮台及京津間軍備，盡行撤去。
九由各國駐兵，留守通道。
十頒帖永禁軍民仇外之諭。
十一修改通商行船條約。
十二改變總理衙門事權。
以上十二大綱，經雙方議定，由慶、李電奏，預請照行。太后到此，無可如何，即命兩人全權簽定草約，隨又降懲辦罪魁的上諭道：
京師自五月以來，拳匪倡亂，開釁友邦，現經弈劻、李鴻章與各國使臣在京議和，大綱草約，業已畫押。追思肇禍之始，實由諸王大臣等，昏謬無知，囂張跋扈，深信邪術，挾制朝廷，於剿辦拳匪之諭，抗不遵行，反縱信拳匪，妄行攻戰，以致邪焰大張，聚數萬匪徒於肘腋之下，勢不可遏。復主令鹵莽將卒，圍攻使館，竟至數月之間，釀成奇禍。社稷阽危，陵廟震驚，地方蹂躪，生民塗炭。朕與皇太后危險情形，不堪言狀，至今痛心疾首，悲憤交深。是諸王大臣等信邪縱匪，上危宗社，下禍黎元，自問當得何罪？前經兩降諭旨，尚覺法輕情重，不足蔽辜，應再分別等差，加以懲處。已革莊親王載勳，縱容拳匪，圍攻使館，擅出違約告示，又輕信匪言，枉殺多命，實屬愚暴冥頑，著賜令自盡！派署左都御史葛寶華，前往監視。已革端郡王載漪，倡率諸王貝勒，輕信拳匪，妄言主戰，致肇釁端，罪實難辭，降調輔國公！載瀾隨同載勳，妄出違約告示，咎亦應得，著革去爵職！惟念俱屬懿親，特予加恩，均著發往新疆，永遠監禁，先行派員看管。已革巡撫毓賢，前在山東巡撫任內，妄信拳匪邪術，至京為之揄揚，以致諸王大臣，受其煽惑，又在山西巡撫任，復戕害教士教民多名，尤屬昏謬凶殘，罪魁禍首。前已遣發新疆，計行抵甘肅，著傳旨即行正法！並派按察使阿福坤監視行刑。前協辦大學士吏部尚書剛毅，袒庇拳匪，釀成巨禍，並曾出違約告示，本應置之重典，惟現已病筆，著追奪原官，即行革職！幫職留任甘肅提督董福祥，統兵入衛，紀律不嚴，又不諳交涉，率意鹵莽，雖圍攻使館，系由該革王等指究，難辭咎使，本應重懲，姑念在甘肅素著勞績，回漢悅服，格外從寬降調。都察院左都御史英年，於載勳擅出違約告示，曾經阻止，情尚可原，惟未能力爭，究難辭咎，著加恩革職，定為斬監候罪名。英年、趙舒翹兩人，均著先行在陝西省監禁！大學士徐桐、降調前四川總督李秉衡，均已殉難身故，惟貽人口實，均著革職，並將恤典撤銷！經此次降旨後，凡我友邦，當其諒拳匪肇禍，實由禍首激迫而成，決非朝廷本意。朕懲辦禍首諸人，並無輕縱，即天下臣民，亦曉然於此案之關係重大也。欽此。
過了數日，已是新年，行在雖停止慶賀，隨駕的王大臣們，總不免有一番忙碌。忽又接到北京電奏，說是各國使臣，還嫌懲辦罪魁，處罰不嚴，應酌請加重等語。於是英年、趙舒翹也不能保全了，當下賜令自盡。又有啟秀、徐承煜於京城被陷時，不及逃避，被日本兵拘住，囚禁順天府署中。慶、李兩全權密奏，啟、徐俱國家重臣，與其被外人拘戮，不如自請正法，還得保全主權。太后允奏，命慶、李照會日本兵官，將兩人索回，行刑菜市口。啟秀還神色自若，轉語日本兵官道：「中日本唇齒相依，同文同種，與他國異，自悔從前錯誤，鹵莽從事，此後望貴國助我中華，變通治法，漸圖自強，我死亦感德了。」日本兵官倒也好言勸慰。只徐承煜已面如死灰，口中還極稱冤枉。可記監斬許、袁二公否？啟秀向承煜道：「你還要說甚麼？我兩人奉旨就刑，不是洋人的意思，死亦何怨？」言畢，即由劊子手動刑，霎時身首異處，算是袒護拳匪的結果。毓賢在甘肅正法，臨刑時尚自作輓詞一聯道：
臣死君，妻妾死臣，誰曰不宜？最堪憐老母九旬，孤女七齡，耄稚難全，未免致傷慈孝治。
我殺人，朝廷殺我，夫復何憾？所自愧奉君廿載，歷官三省，涓埃莫報，空嗟有負聖明恩。
後人說毓賢居官時，操守廉潔，聲名頗盛，死後貧無一錢，也沒有一件新衣，足以備殮，可惜為攘夷一說所誤，至於庇護拳匪，倒行逆施，終至首領難保，身死邊疆，這真所謂失之毫釐，謬以千里了。有一善可錄處，著書人總代為表揚，即此可見公道。
兩宮西幸，已將一年，袒護拳匪的罪魁，死的死，殺的殺，或遣戍，或奪職，已是不留一個。只日夜隨侍太后的李蓮英，依然無恙。駕出走時，卻也有些害怕。後來和議告成，還恐洋人指名坐罪，因此中外各官，力請兩宮迴鑾，蓮英尚從中暗阻。嗣聞洋人索辦罪魁，單上不及己名，慶王又密函相告，力保無事，李總管幸逃法網，權勢猶存，阻止迴鑾的計畫，才行作罷。惟京中財產多半遺失，也就慫恿太后，催解貢銀。太后本是個嗜利婦人，料得聯軍入京，私積已盡，正思借此規復，既為太后，還要私產何用？遂聽了李總管言，竭力搜括。李總管樂得分潤，中飽了若干萬兩，方與兩宮一同還京。迴鑾以前，先把大阿哥廢黜，復將徐用儀、立山、許景澄、聯元、袁昶五人，追復原官。又命醇親王載澧赴德，侍郎那桐赴日本，遵約謝罪。改總理衙門為外務部，班出六部上。此外如保護洋人，改易新政，旁求賢才的上諭，亦接連下了幾道。各國見清廷悔禍，命將聯軍撤回，只酌留洋兵一二千人，保護使館。太后聞京中已經安靖，復得最好消息，宮中儲藏的寶物，亦未被掠去，遂決意回京。
溽暑已過，正值秋涼，太后挈著光緒帝等，由西安啟蹕，騶從極多，沿途供張，備極完美。比北京出走時情形，大不相同。行未數程，聞報全權大臣李傅相鴻章病歿，太后下旨優恤，除各省曾經立功的地方，許立專祠外，並在京師准立一祠，賜謚文忠，備極榮典。命王文韶繼任李職，商訂和約未了事宜。兩宮在途中行了兩三月，無甚可紀，直到冬季，始至北京，接見各國公使及公使夫人，都是慇勤款待。太后此時，頗欲引用賈誼五餌三表的法子，駕馭洋人，其實大錯鑄成。外洋各國，非匈奴比，五餌三表之法，實用不著。只恨自己未習洋文，一切應酬，不便直接，未免心中怏怏。可巧來了兩個閨媛，本是旗員女兒，隨父出洋好幾年，能通數國語言文字，至此歸國入覲，做了宮中招待員，把一個癡心妄想的西太后，喜歡極了。看官聽著！待小子報明兩位閨媛的姓名。這兩閨媛，系同胞姊妹，一名德菱，一名龍菱，乃是曾任法欽使裕庚的女公子。裕庚系滿洲鑲白旗人，字朗西，由軍功洊封公爵，他曾出使日本，又使法國，使節所臨，眷屬亦都隨著。此時正卸任回國，入覲太后，太后聞他二女秀慧，遂當面傳旨，令飭二女至頤和園陛見。當由裕夫人帶領二女，遵旨入園。德菱、龍菱從未到過頤和園中，此次隨母入覲，自然格外注意。但見園中廣敞異常，所有佈置，都是異樣精采，目不勝睹。第八十三回中，已將園中景致，大略敘明，故此處不復復敘。既到仁壽殿外，由太監導入殿側耳房，陳列著紫檀桌椅，統是雕鏤精工，壁上懸著各式自鳴鐘，短針正指到五點五十分，母女三個，少憩片時，旋有李總管到來，居然穿著二品公服，戴著紅頂孔雀翎。太監亦闊綽至此，不亞當年魏忠賢。裕夫人頗有些認識，即挈女起迎，那總管也笑容可掬，與裕夫人談了數句，無非是循例寒暄，及太后就要召見等語，語畢即去。二女問明裕夫人，方知這位翎頂輝煌的總管，就是赫赫有名的李蓮英。隨後又有幾位宮眷，導他母女三人出了耳房，經過三重院落，到了正殿，殿額上大書樂壽堂三字，應八十三回。殿內立著婦女數人，大約年輕的居多。就中有一位旗婦，裝束略異，且髻上戴著金鳳凰，與別人更覺不同。裕夫人瞧著，認得是光緒皇后，正欲入殿請安，忽見數宮女護著太后，從屏後出來，到了寶座間，將身坐定。後面踱出李總管，即傳旨陛見。當下裕夫人率同二女，趨蹌入殿，一例拜跪報名，由特旨叫他起立。太后略問一番，裕夫人一一答述，太后又仔細瞧那二女，不覺生愛，起握二女手道：「你兩人煞是可愛，難為這裕欽使，生就這粉妝玉琢的兩女兒。你兩人可願在此伴我麼？」兩女本伶俐得很，即欲跪下謝恩。太后便道：「不必拘禮，你肯遵我的意旨，叫我做老祖宗，晨夕侍著，我就喜歡你了。」兩女連聲遵旨。太后覆命皇后等，與她們相見，母女三人，先請過皇后的安，嗣與各宮眷一一行禮，這等宮眷們，無非是各邸的郡主，相見後，太后復囑皇后道：「你可引他母女們，入內玩耍，我且到朝房一轉，再來與他們敘談便是。」皇后唯唯聽命，太后即舉步出殿。殿外早已備著露輿，俟太后上輿後，前後左右，統是很體面的太監，簇擁而去。這位李總管蓮英，本與太后時刻不離，至此隨著同行，更不必說了。微詞。皇后以下，恭送太后上輿畢，即引裕家母女三人，轉身入內，閒談消遣，至太后回園後銷差。未幾太后回來，賜母女三人午餐，午後復賞她們聽戲。太后最愛的是梆子調，與德菱姊妹，談論腔調的好處。德菱姊妹，不敢不隨聲附和。其實一片征聲，已寓亡國之音，後人有詩歎道：
潑寒妙樂奏昇平，南府新開散序成。
不是曲終悲伴侶，似嫌激征雜秦聲。
未知德菱姊妹，曾否在園侍奉，且看下回分解。
中外議和，訂約十二款，不必一一推究利弊，即此四百五十兆之賠款，已足亡中國而有餘。原約賠款計四百五十兆兩，分三十九年償清，息四厘，子母並計，不啻千兆。此千兆巨款，盡由中國人負擔，以二三權貴之頑固昏謬，釀成莫大巨禍，以致四萬萬人民，俱凋瘵捐瘠，千載以後，不能不歎息痛恨於若輩也。載漪以下，黜戮有差，其實萬死不足蔽辜。Yan豎李蓮英，且安然無恙。孔子言婦人為難養，況可使之屢次臨朝，庇護此肉不足食之狐鼠耶？迨迴鑾以後，不能悔過圖強，且反欲援五餌三表之計，駕馭洋人。當時賈長沙猶徒托空言，無當實用，況如近今之外洋各國，其智識遠出匈奴上乎？至如裕家二女之入園，本屬無關得失，但就微論著，可見慈禧後之心，無非為便嬖使令起見。國已危矣，臥薪嘗膽且不暇，尚愛他人之希旨承顏，自圖快活耶？德菱姊妹，尚有學問，非李蓮英妹比，故未聞有濁亂宮禁之弊，否則不入嬖倖傳者幾希。