李安民是蘭陵承縣人。他的祖父李嶷，曾任衛軍參軍。父親李欽之，做過殿中將軍，補任薛縣縣令。李安民跟著父親在薛縣生活，元嘉二十七年(450)被敵虜抓到北方，後來他率領部下奮勇南歸。
太初(劉邵)行逆，讓李安民領支軍。李便投降了義軍，被任命為建威將軍，補魯爽左軍。後來魯爽謀反，李安民偷跑回京師，被授予領軍行參軍，遷任左衛殿中將軍。大明年間(457～464)，虜侵犯徐州、兗州一帶，朝廷任命李安民為建威府司馬、無鹽縣令。升任殿中將軍，率軍前往漢川征討那裡正在互相殘殺的賊人。
晉安王劉子勳謀反後，宋明帝任命李安民為武衛將軍、領水軍，補任建安王司徒城局參軍，進擊赭圻湖、白荻浦、獺窟，全部告捷，他被升任積射將軍、軍主。張興世據守錢溪，糧食用盡了，被賊人圍困。李安民率領數百隻舟船，越過賊人五座城池，把糧送到張興世手裡。偽軍主沈仲、王張帶兵想在魚貴口阻斷江上通道，李安民進兵與之交戰，大破對方。又率部攻擊鵲尾、江城，都建立了戰功，事件平息後，宋明帝在新亭大會功臣，慰勞各軍主將，擺上賭具讓大家玩兒，李安民連擲五把全贏了，明帝大為驚異，看著李安民說：「我看你的面相正像田地一樣，這是封侯的面相啊。」李安民少年時家中貧困，一天有一人從門前經過，看了李安民的面相說：「你以後必將大富大貴，和皇帝一塊兒做遊戲。」如今，李安民再尋找那個人，哪裡還能找著。
李安民跟隨張永、沈攸之前往彭城討伐薛安都，前面打了敗仗，李安民在後頭堅持抵抗，又回軍保衛下邳。後來被授為寧朔將軍，駐守淮陽城。朝廷獎賞他在魚貴口的功勞，封他為邵武縣男，食邑四百戶。又隨著吳喜、沈攸之擊虜，到達睢口，兵敗，還軍保衛宿豫，淮北淪陷後，明帝下敕要李安民留下來駐守角城。授予他寧朔將軍、冗從僕射。後又駐守泗口，領舟軍沿著淮水作流動防禦，到達壽春。敵虜派長社公連營十多里寇掠汝陰，被豫州刺史劉面力擊退，敵虜在荊亭的守軍主將升乞奴棄城投降，李安民率水軍進攻在前，大破荊亭，截斷了敵方後退的要道渡口。李安民遷任寧朔將軍、冠軍司馬、廣陵太守、行南兗州事。太祖(蕭道成)在淮陽時，李安民和他遙相交結，明帝產生了疑心，便調任李安民為劉韞的冠軍司馬、寧遠將軍、京兆太南齊書守，又任他為寧朔將軍、司州刺史，領義陽太守，李安民都沒有接受，又重新任命他本來的職務，也沒接受，改任他為寧朔將軍、山陽太守。泰始末年，淮北民眾起義，意欲南歸，李安民被任命為督前鋒軍事，又請求援助和接應，沒能成功，只好還軍。他被授予越騎校尉，又任寧朔將軍、山陰太守。
三巴出現騷亂，太守張澹放棄涪城逃走了，朝廷任命李安民為假節、都督討蜀軍事、輔師將軍。五獠亂漢中時，皇帝又指示李安民回軍至魏興，事件平定後，又回到夏口。
元徽初年，李安民被任命為督司州軍事、司州刺史，領義陽太守，假節、將軍等仍舊。皇上還特別下敕給李安民說：「九江需要防禦，邊境的備戰也應重視，現在授你這些職務，為的是加強鄢、郢的力量，不允許推辭！」後來桂陽王劉休范起事，李安民出軍，並派兵援救京師。他被調任左將軍，加給事中。建平王劉景素作難時，冠軍黃回、游擊將軍高道慶、輔國將軍曹欣之等都暗中向景素表示過忠心，而游擊將軍高道慶被指示領兵出討景素，太祖擔心發生變故，就讓李安民和南豫州刺史段佛榮調動部隊，以為防備。李安民兵至京口，在葛橋大破景素的部隊。劉景素被誅殺後，李安民被留下行南徐州事。城局參軍王迥素是李安民的親信，他偷了二匹絹，李安民流著眼淚對他說：「我和你也算是患難之交了，但今天你犯了王法，只能說是你對不起我呀！」在軍門前把王迥素斬了，並厚為收殮祭葬，此事令軍府裡上上下下大為震服。
李安民被授予冠軍將軍、驍衛將軍，他沒接受。轉任征虜將軍、東中郎司馬、行會稽郡事。李安民即將東下，太祖設宴為他話別，他留在太祖那裡一天一夜。李安民秘密表示了他的看法：宋朝的氣運快要完蛋了，而天命將歸於太祖。蒼梧王縱虐時，太祖憂迫沒辦法，李安民對太祖說，他打算在東邊推奉江夏王劉躋起兵，太祖不同意，此事才作罷。後來蒼梧王被廢，太祖便將李安民調來任使持節督北討軍事、冠軍將軍、南兗州刺史。沈攸之謀反時，太祖召李安民以本官鎮守白下，治軍城隍。加征虜將軍。進軍西討，又進號前將軍。李安民軍行至盆城，沈攸之已被平定，便被任命為督郢州、司州之義陽諸軍事、郢州刺史，持節、將軍仍舊。升明三年(479)，遷任左衛將軍，領衛尉。太祖做皇帝後，李安民被任命為中領軍，封康樂侯，食邑一千戶。
劉宋自泰始以來，國內外經常有賊寇騷擾，因而將帥以下長官，往往都自己招募部下，屯聚在京師，李安民便上表指陳這種狀況，認為「除了淮北的常備軍以外，其他非正式編製的武裝，一律予以退返或解散，如果皇上親愛人物確應配置隨從侍衛者，也應有適當的人數限制。」皇上採納了他的意見，因而下詔禁止招募兵壯。當時王敬則由於有功勳和熱誠而受到皇上的親近，但有關國家機密大事，皇上只與李安民討論，皇上對安民說：「只要文件上有你的名字，我就不再細看了。」不久，李安民便任領軍將軍。
敵虜寇掠壽春，到達了馬頭。皇上下詔讓李安民出征，給他加配鼓吹一部。虜退以後，李安民沿著淮河進入壽春。在此之前，宋朝的逃亡分子王元初聚集黨徒在六合山自立為皇帝，還自吹能垂手過膝。當時州郡派兵討伐，十多年了都沒能抓住他。李安民派人去偵察王元初的動向，終於把他生擒了，在建康街頭把他給斬了。朝廷為李安民加號散騎常侍。
這一年，北虜又南侵，皇上下詔讓李安民持節履行沿淮、清、泗各衛戍點駐軍。虜攻朐山、連口、角城，李安民兵駐泗口，分兵作相應佈署。升明三年(479)，李安民帶領水軍步軍進入清水，在淮陽和敵虜交戰，大破敵軍，虜遂退去。李安民知道敵虜還有伏兵，便派自己的族弟馬軍主將李長文率二百騎兵為前驅，自己則和副帥周盤龍、崔文仲率軍緊隨其後，分兵隱伏在樹林中。等到李長文趕到宿豫，敵虜見他人少，便派數千騎兵前來攔截李長文。長文且退且戰，把賊眾引向大軍的包圍圈，李安民率周盤龍等揮軍趕到，在孫溪渚、戰父灣旁展開會戰，虜軍大敗，掉入清水而死的不可勝數。敵虜方面又派其菟頭公運送攻車器材等到布丘，又被左軍將軍孫文顯攻破逃走，其車材也付之一炬。
淮北四州聽說太祖做了皇上，都想南歸。這時，徐州人桓標之、兗州人徐猛子等，聯合起義民眾數萬人，營砦遇險，請求援助。太祖下詔說：「青、徐四州，義師雲集，李安民可以前往那裡，指揮群帥。」李安民的援救動作遲緩，而虜兵急攻義師，桓標之等人全都失敗了，為此，李安民受到皇上的嚴厲批評。
太祖駕崩，遺詔中加李安民侍中之職。世祖(蕭賾)即位後，李安民遷任撫軍將軍、丹陽尹。永明二年(484)，遷任尚書右僕射，將軍之職仍舊。李安民當時經常啟獻密謀而受到獎賞，又和尚書令王儉關係搞得好，因而人們都說他這個職位是王儉替他爭取來的。不久，李安民上奏，說自己年高多病，要求退下來，朝廷便改任他為散騎常侍、金紫光祿大夫，將軍之職仍舊。永明四年，李安民任安東將軍、吳南齊書興太守，常侍之職仍舊。他是在太守的職位上去世的，當時五十八歲。朝廷資助他安葬費十萬錢，布一百匹。
吳興郡有項羽神，據說它護持著郡裡的公堂處理事務，太守都不能上去。新太守到郡裡上任，必須用自己駕車的牛祭祀項羽神，李安民信佛教，不願意殺牛祭神，還穿著屐鞋上堂處理公事。又在堂廳之上造了個八關齋。不久牛死了，便葬在廟旁邊，現在人稱之為「李公牛塚」。後來李安民去世，人們都說這是項羽神作祟的結果。
皇上下詔說：「李安民在朝廷內外歷任要職，功績顯著。忠誠正直，讓我不能忘懷。正讓他在京城附近擔任職務，以體現我對他的信任和希望，誰料一下子竟去世了，實在讓我傷心。特贈給他鎮東將軍，鼓吹一部，常侍、太守等仍舊。謚號為『肅侯』。」