荀伯子，穎川穎陰人。祖父荀羨，驃騎將軍；父親荀猗，秘書郎。
伯子幼時十分喜愛學問，博覽經籍群書。但性情通達率意，喜歡旁雜的遊樂，在鄉里閒蕩遊玩，他也因此仕進無望。後始任駙馬都尉、奉朝請、員外散騎侍郎。著作郎徐廣看重他的才學，推薦伯子和王韶之同為佐郎，幫助編撰《晉史》以及撰寫桓玄等人的傳記。升任尚書祠部郎。
義熙九年(413)伯子上表皇帝：「臣聽說咎繇死後，臧文深深為之歎息；伯氏奪邑，管仲稱之為仁。功德崇高歷經百代不會泯滅，濫加賞賜則是任何偉大朝代也不允許的。太傅鉅平侯祜，明德通賢，作為臣子忠心不貳，輔佐君王，功至消滅吳國，但他沒有後嗣，連祭祀的人都沒有。漢朝因為蕭何的大功，總保持他的後代得以繼承流傳。我認為對鉅平侯的封賞應該和贊國相同。前太尉廣陵公陳準是孫秀的黨羽給淮南帶來災難，竊取大國之主的享受，可算是因罪為利。當時正值西朝政策刑罰失去公正，中興之舉也因此失去希望。如今王道新始，怎能不嚴格區分賞與罰呢？這樣的話，廣陵之國就應予以削除。前太保衛馞本來的爵位是蕭陽縣公，遭受災難後，就增加了他的品級等第，一開始贈他為蘭陵公又轉任江夏。朝中許多大臣都沒有一個合理的結局，衛馞功德並不突出，沒有理由單獨受到不合理的封賞，應該恢復過去的等級，以匡正國策。」皇帝下詔將此表交給門下省執行。
前散騎常侍江夏公衛..上表陳述自己的意見：「臣的祖先故太保衛馞，在魏鹹熙年間，太祖文皇帝為元輔的時候封他為蕭陽侯，大晉統一天下後晉爵為公，歷位太保，總攬朝政，當時賈庶人及諸王專權，忌恨衛馞的忠節，因此楚王越假詔致使他遇難。前朝因為衛馞秉心忠正再加上攻打蜀國的功勞，所以追封他為蘭陵郡公。永嘉年間東海王越食邑在蘭陵，衛馞的封地換到江夏，戶邑數量沒有增加。臣的高祖散騎侍郎衛桑是衛馞的嫡孫，篡奪繼承封爵，中宗皇帝讓臣的曾祖前右衛將軍衛崇承襲封爵，一直到臣。臣聽說祠部郎荀伯子上表要貶降我的封爵恢復昔日的蕭陽侯。因趙氏的忠誠恩寵延續數代，漢高祖開封，以泰山黃河為盟誓。懇請陛下考察臣祖上昔日的功勳，施行無所不至的恩澤，請將臣的上表對外公佈以便定奪。」穎川陳茂也上表說：「祠部郎荀伯子上表指責我的七世祖太尉陳准禍害淮南，不應對其過度賞賜；推究此事可知因祖先剪除賈謐，被封為海陵公，此事發生在淮南遇禍之前，後來盡避廣陵在混亂之際，我的祖先才開始蒙受厚遇，歷位元、凱。後來出朝到邊遠的地方，仍然到了平州，也沒有到削除封國的地步。這實在是因為祖先的功績巨大，歷代不滅的原因。如今聖明的君主統治天下，英雄豪傑輔佐致力於國家中興，大家都對此沒有什麼疑議，不認為是過度賞賜。臣還未成年時就繼承了祖上的封地和爵位，伏願陛下考察祖上昔日的功業，表現您的憐憫和聖察。」皇上下詔將兩人的表都交給門下省，最終並未施行。
伯子任世子征虜功曹、國子博士。因妻弟謝晦舉薦而入朝任尚書左丞。後出朝補任臨川內史。車騎將軍王弘稱讚他：「沉著穩重、樸質無華，有平陽侯的風度。」升任散騎常侍，又上表給皇帝：「臣見朝中百官的次序，陳留王在零陵王之上，我私下認為這有不恰當的地方。過去武王消滅殷商，將神農的後代封賞在焦，黃帝的後人封賞在祝，帝堯的後人封賞在薊，帝舜的後人封賞在陳，夏的後人封賞在杞，殷的後人封賞在宋。杞、陸都是列國，而薊、祝、焦卻沒有什麼名聲。這是褒獎推崇承繼的祖先，優於遠代的證明。所以《春秋》排列諸侯次序，宋在杞、陳之前，考察近代也有類似的情況。晉泰始元年，皇帝下詔賜給山陽公劉康子弟一人關內侯的封爵，衛公姬署、守侯孔紹各一個兒子為駙馬都尉。又泰始三年，太常上博士劉熹等人議論，認為衛公姬署對於大晉朝應在三恪之內，要降稱侯。臣認為零陵王位置應在陳留王之上。」皇上聽從了他的意見。
調任太子僕、御史中丞，在職勤勉謹慎，有匪躬之稱。他在朝中整肅威嚴，人們都懼怕他。凡是他想奏議彈劾的事，總是嚴加非議謗毀，有的還要涉及祖先，表現了他為人剴切剛直，但又夾雜著嘲戲的態度，所以世人都以此非難他。出朝補司徒左長史、東陽太守。元嘉十五年(438)死於官任上，時年六十一歲。伯子有文集流傳後世。