王敬弘，琅王牙臨沂人。因為他和高祖的名相同，所以以字稱呼。曾祖王訥，晉驃騎將軍。祖父王胡之，司州刺史。父親王茂之，晉陵太守。
敬弘年輕時就有清淳的美譽，始任本國左常侍、衛軍參軍。性情恬淡寧靜，喜歡遊覽山水。任天門太守。王敬弘的妻子是桓玄的姐姐。敬弘到郡縣去時，其時桓玄鎮荊州，桓玄送信給敬弘請他到府上拜訪。王敬弘到了巴陵，對人說：「桓玄邀請我，只是要和他姐姐相聚罷了，我不做桓家的入贅女婿。」於是他派另一條船將妻子送到江陵。妻子住在娘家，王敬弘幾年也沒有去接她。郡裡無事，便盡情遊山玩水，往往一連數日不歸，心情非常高興。轉任桓偉的安西長史、南平太守。後辭去官職，住在作唐縣境內。桓玄輔佐國政及後來篡位屢次徵召他，他都不答應。
高祖任命他為車騎從事中郎、徐州治中從事史、征西將軍道規的咨議參軍。當時主簿宗協有高遠的志趣，道規常常一併邀請宗協、王敬弘二人。有一次他們飲酒大醉，敬弘醉後失禮，道規就又讓他回來重新開宴。敬弘被召為中書侍郎，才攜帶家眷從作唐回到京城。一段時間後，轉任黃門侍郎，沒有接受，仍被任命為太尉從事中郎，出朝任吳興太守，過去他住在餘杭縣時就想著這一職務。不久他又被徵召為侍中。高祖西討司馬休之，敬弘任使節慰問軍隊，通事令史潘尚在半道上生了病，敬弘用一條船送他回京城，生死不明，有關當局奏請朝廷免去敬弘的官職，被批准。他還沒有脫去朝服，恰逢大赦而復職。宋初建時他任度支尚書，調任太常。
高祖登基，敬弘補任宣訓衛尉，加散騎常侍。永初二年(421)轉任吏部尚書，常侍之職不變。敬弘每次被徵召，即使是祗奉一類的官職，上任後如又要退任，他立即解去官職，高祖讚賞他的志趣。又被任命為廬陵王的老師，加散騎常侍，他自稱無德才不配做王侯的老師，堅決辭謝不接受，又被任命為秘書監、金紫光祿大夫，加散騎常侍、本州中正，又未接受。太祖即位，又讓他任散騎常侍，金紫光祿大夫，領江夏王師。
元嘉三年(426)任尚書僕射。剛開始不懂關署文案。有次參加判案，皇上問他一件疑案，敬弘回答不出來。皇上變了臉色，問有關人員：「為什麼不將案卷交給僕射？」敬弘說：「臣已拿到案卷讀了，卻弄不明白。」皇上非常不高興。元嘉六年(429)調任尚書令，敬弘堅決辭謝，上表皇上請求回到東部，皇上難以定奪。改而任命他為侍中、特進、左光祿大夫，分給他隨從二十人。敬弘辭去侍中、特進，並請求減去一半隨從，未被允許。等到敬弘回東部時，皇上親自到冶亭為他餞行。
元嘉十二年(435)他被任命為太子少傅。敬弘到京城上表謝絕，皇上不允許。他一次又一次上書，最後終究沒有接受。他回東部後，皇上經常不預先通知，就親自去看望他。元嘉十六年(439)朝廷又讓他任左光祿大夫、開府儀同三司，侍中不變。他又到京城上表謝絕，重新回到東部。元嘉二十三年(446)，朝廷又再次任命他前次的官職，他又上表辭謝。
次年，敬弘死於餘杭捨亭山，時年八十八歲。朝廷追贈他原先的官職。謚號為文貞公。
王敬弘身材矮小，但姿態方正端莊，桓玄稱之為「彈棋八勢」。他所住的捨亭山，溪流環繞，極具登山臨水的美景，當時人都稱他王東山。太祖曾向他請教朝廷政事得失成敗的關鍵，敬弘答道：「天下有道，普通老百姓不會議論政事。」太祖極其推崇他的話。敬弘身邊總是使喚兩個老婢女，頭梳五條辮子，身穿青紋褲襖，臉塗朱粉。他的女兒嫁給尚書僕射何尚之的弟弟何述之，敬弘曾到何家去看望女兒，恰好何尚之不在家，就寄宿在尚之的房中。不久尚之回來了，敬弘讓兩個婢女守在門外不讓尚之進來，說：「天正熱，不能相見，你可以暫且走開。」尚之就到其他房間去住。敬弘兒子恢之被召為秘書郎，敬弘替他請求任朝請，並寫信給恢之說：「秘書郎名額有限因而有競爭，朝請則沒有名額限制，所以沒有競爭。我想讓你處在沒有爭鬥的地方。」太祖為此而讚許他。敬弘一年見兒孫不超過一兩次，見一次也總是一天時間。恢之曾經請假回來看望他，敬弘限定一天見他，而恢之到那天假期快滿了，恢之請求回朝廷，敬弘喊他，恢之已到了門口，敬弘又不見他了。恢之在門口跪拜辭別，流淚而去。