彭城王劉義康，十二歲時宋朝任命他督豫、司、雍、並四州諸軍事、冠軍將軍、豫州刺史。當時高祖從壽陽被召回京城輔佐皇帝，留下義康替自己鎮守壽陽。又任司州刺史，進督徐州的鍾離、荊州的義陽諸軍事。永初元年(420)，被封為彭城王，食邑三千戶，進號右將軍。永初二年(421)調監南豫、豫、司、雍、並五州諸軍事，南豫州刺史，將軍不變。太祖即皇帝位，給他增加食邑二千戶，進號驃騎將軍，加散騎常侍，給一部鼓吹樂班。不久加開府儀同三司。元嘉三年(426)，改授都督荊、湘、雍、梁、益、寧、南北秦八州諸軍事、荊州刺史，給他班劍三十人，持節。常侍、將軍不變。義康小時就聰慧明察，等到擔任官職時，政務處理得很好。
元嘉六年(429)司徒王弘上表認為義康應該入京輔佐皇帝，所以朝廷徵召他為侍中，都督揚、南徐、兗三州諸軍事，司徒、錄尚書、領平北將軍、南徐州刺史，持節不變。義康和王弘兩府皆設置佐領兵，二人共同輔佐朝政。王弘多病，並且凡事謙讓皆推給義康，從此內外眾務，全歸義康一人處理。太子詹事劉湛任長史，當時他們關係密切，這時義康尤其重視劉湛，凡人物雅俗，舉動事宜都向劉湛徵求意見。所以義康在職前後，都有好的政績，為遠近百姓所稱道。元嘉九年(432)，王弘去世，義康又接任揚州刺史。這年太妃死，他解除侍中之職，辭去班劍。元嘉十二年(435)，又領太子太傅，加侍中、班劍。
義康生性喜歡做官，專心於公文案例，評判是非，無不精確詳盡。義康總攬朝中大權後，事情由自己決斷，生殺大事，由錄命決斷，他的所有奏折，皇帝都不予否決，方伯以下，全都讓義康授用，從此朝野都以義康為中心，其權勢威懾天下。義康也自強不息，從不懈怠疲倦。府第門前每天早上常有幾百輛車子，即使是地位卑下或官職較小的人，也能被他接見。義康聰明過人，凡事一聽就能記住，常有些偶爾碰到的事，能終生不忘，大庭廣眾之下，他常說起往事來表明他的聰明，人們更以此推崇佩服他。他對官職爵位特別吝惜，從未將官職私下賞賜於人。所有朝士中有才能的，他都召入自己府中，也不考慮會不會違背皇帝旨意，就讓他們擔任官職。因而手下非常樂意為他效力，不敢瞞騙他。太祖有虛損的疾病，成年臥床，每當心中想事情時就覺得心中痛裂，像被繩子勒緊一樣。義康入宮侍奉太祖醫藥，盡心盡力，凡是湯藥和飲食，不是親口嘗過不給太祖吃，有時甚至接連幾個晚上不睡，數天不脫衣裳，朝廷內外一切事務，皆由他全權處理。元嘉十六年(439)，進位大將軍，領司徒，辟召掾屬。
義康一向不重學問，不顧客套禮節，兄弟至親之間，沒有一點君臣的樣子，隨心適意，毫無猜疑防備。私下設置僮僕六千多人。四方進貢物品，都將最好的送給義康，而以次等的進貢給皇上。曾有一年冬天，皇上吃柑桔，感歎桔子的形狀味道不好，義康正在場說：「今年的柑桔特別好啊。」他派人到東府取來柑桔，竟比皇帝的大三寸。尚書僕射殷景仁為太祖寵愛，他和太子詹事劉湛關係一向很好，但後來卻鬧僵了。劉湛常常想借宰相的權力來整垮殷景仁，景仁被太祖保護，義康屢次進言皆不被皇上採納，劉湛更加憤怒。南陽人劉斌，是劉湛的宗族，有才幹，受到義康賞識，從司徒右長史被提拔為左長史。從事中郎琅王牙王履、主簿沛郡人劉敬文、祭酒魯郡人孔胤秀，都在宮內，看到太祖病重，都認為該立長子為太子。皇上曾病危，讓義康起草顧命詔書。義康回到府第，流著淚將這事告訴劉湛以及殷景仁，劉湛說：「天下艱難，哪裡是幼主能控制得了的？」義康和景仁都未回答。而胤秀等則向尚書儀曹索取晉代鹹康沒有立康帝為太子的舊事，義康卻不知道這事。等到太祖病好了後略微知道了一些情況。劉斌等人因被義康寵幸，再加朝中大權盡在宰相手裡，就常想控制朝政，使皇帝繼位問題按他們的意志去解決。因此，他們在朝中結為朋黨，伺察省禁，如有盡忠報國而與他們不一條心的人，必定構造事端，加以治罪罷黜。他們還常常搜集殷景仁的把柄，有時甚至無中生有地向劉湛密告殷景仁。從此主相之間勢不兩立，朝廷內外的禍患就來臨了。
義康想讓劉斌做丹陽尹，告訴太祖劉斌家裡貧苦。皇上看出了他的用意，義康話還沒說完，皇上就說：「讓他做吳郡尹。」後來會稽太守羊玄保請求從任上回京城，義康又想讓劉斌接替他。稟告太祖說：「羊玄保想回來，不知應讓誰做會稽尹？」皇上這時還未擬定出合適人選，義康匆忙說：「我已用了王鴻。」從元嘉十六年(439)秋起皇上不再到東府去。皇上覺得朝中衝突肯定將導致大禍患，元嘉十七年(440)十月，逮捕了劉湛交給獄官，劉湛被殺。又殺了劉斌以及大將軍、錄事參軍劉敬文，曹參軍孔邵秀，中兵參軍邢懷明，主簿孔胤秀、丹陽丞孔文秀，司空從事中郎司馬亮、烏程縣令盛曇泰等人。將尚書庫部郎何默子，余姚令韓景之，永興令顏遙之，劉湛弟弟黃門侍郎劉素、劉斌弟弟給事中劉溫流放到廣州，將在家裡的王履廢除官籍。胤秀一開始任書記，後逐漸參預密謀，文秀、邵秀都是他的哥哥，司馬亮及孔氏兄弟都是由胤秀推薦的。懷明、曇泰被義康重用。默子、景之、遙之，都是劉湛的同黨。
那天，皇上令義康入宮，留住在中書省，晚上分別抓獲劉湛等人，晉州刺史杜驥帶領軍隊駐紮宮內，以應付不測。皇上派人宣讀聖旨，將劉湛等人獲罪之事告訴義康，義康上表請求退位。皇帝改任他為都督江州諸軍事、江州刺史、持節、侍中、將軍不變，因此出朝鎮守豫章。離開京城前十餘天，桂陽侯義融、新喻侯義宗、秘書監徐湛之皆來安慰探望義康。義康到皇帝那兒辭別後就上了船。皇帝看著他只是大聲哭泣，沒有說一句話，又派和尚慧琳看望義康。義康問慧琳：「弟子能不能回來？」慧琳說：「我為你不讀幾百卷書感到遺憾失望。」征虜司馬蕭斌，過去被義康寵幸、劉斌等人不滿他受寵，就說他們壞話，義康就讓蕭斌任咨議參軍，領豫章太守，無論大小事件，都交給他辦理。司徒主簿謝綜，一向被義康寵幸，義康讓他任記室參軍，謝所喜歡的人，都任由他們一起到豫章。義康辭去州刺史，被朝廷批准，皇帝又增加他督廣、交二州的始興的諸軍事。給他的待遇非常優厚，對他十分信任，賞賜不斷。朝中的大事，都通報給他。義康沒出事的時候，東府大廳前的一口井的水突然湧出，野雞江鷗都飛到所住的房子前面。
龍驤參軍巴東扶令育到京城上書給太祖，要求召回義康。太祖看了後就將扶令育抓進建康監獄，賜死。
會稽長公主，在太祖兄弟姐妹中排行最長，是太祖最為尊敬親密的人。義康到南方後，好長一段時間，太祖一次曾參加公主的宴會，心情十分歡快，公主起身對著太祖兩次拜伏叩頭，悲痛不已。太祖不知她的用意，親自將她扶起。公主說：「車子年老了，你肯定容不下他，現在我特意請求您饒他一命。」說著大哭不止。皇上也流著眼淚，抬手指著蔣山說：「千萬不要擔心這個。我如果違背今天的誓言，就是辜負了高祖。」太祖馬上將自己喝的酒封起來賜給義康，並且寫信給他說：「會稽的姐姐飲宴時，想起弟弟，剩餘的酒現在封起來送給你。」車子是義康的小名。
元嘉二十二年(445)，太子詹事范曄等人謀反，事情牽涉到義康，有關事件在《范曄傳》之中。太祖下詔破例赦免義康的死罪。從此廢義康及他的兒子泉陵侯允，女兒始寧、豐城、益陽、興平四縣縣主為庶人，流放安成郡。讓寧朔將軍沈邵任安成公相，率兵看守義康等人。義康在安成讀書，看到淮南厲王長的事情，拋開書歎息說：「前代已經有這樣的事，我如今獲罪是應該的。」
元嘉二十四年(447)，豫章胡誕世、前吳平縣令袁惲等人謀反，殺了豫章太守桓隆、南昌縣令諸葛智之，聚眾佔領城池，想再次擁戴義康為皇帝。太尉錄尚書江夏王義恭等人上奏章給太祖，認為應將義康流放到廣州去，以便杜絕隱患。太祖同意了，仍以安成公相沈邵到廣州去監視義康。還沒有出發，恰好沈邵病逝，索虜入侵到了瓜步，天下紛擾動亂。太宗當時鎮守彭城，屢次上書陳述該除去義康，太子以及尚書左僕射何尚之都認為該如此。元嘉二十八年(451)正月，太祖派中書舍人嚴龍帶毒藥賜義康死。義康不肯服毒藥，說：「佛教裡自殺的人來世不能再轉為人身，隨你採取其他辦法吧。」於是義康被用被子捂死，時年四十三歲，朝廷以王侯的禮節將他安葬在安成。
義康有六個兒子：允、肱、王旬、昭、方、曇辯。允開始被封為泉陵縣侯，食邑七百戶。昭、方都早亡。允等人留在安成，元兇得逞後，派人將他們殺了。