袁淑字陽源，陳郡陽夏人。丹陽尹袁豹的小兒子。
袁淑小時就有風致，沒有幾歲他的伯父袁湛對家人說：「袁淑不是一般的小孩。」到了十幾歲被姑父王弘賞識。他不研究章句之學，而是旁征博覽，學習各種知識。喜歡寫文章，文辭艷麗，風格遒勁，氣勢縱橫，極富學識才氣。州里任命他為主簿，著作佐郎、太子舍人，都未接受。彭城王劉義康任命他為司徒祭酒。義康不喜歡文學，雖然對他以禮相待，但終究比較疏遠。劉湛是袁淑叔母的哥哥，想要袁淑投靠他，但袁淑卻不願意，從此兩人關係很不好。袁淑不久因病被免官。後補任衡陽王義季右軍主簿，遷任太子洗馬，因腳有疾病未接受。衛軍臨川王劉義慶非常愛好文學，請他任咨議參軍。不久，調任司徒左西屬。出朝任宣城太守，入補中書侍郎，因服母喪而辭職。喪期完畢後任太子中庶子。元嘉二十六年(449)調任尚書吏部郎。這年秋天，宋大舉北伐，袁淑在陪同皇帝時鎮定自若地說：「如今我們北伐，定會在中岳鳴鑾，橫掃趙魏的敵人，正是到泰山封禪的大好時機。我欣逢這千年一遇的盛事，願進獻一篇《封禪書》。」太祖笑著說：「那可是盛德偉業才能做的事，我怎麼配得上！」袁淑出朝任始興王征北長史，南東海太守。他剛到府衙時，始興王劉浚引見他，對他說：「想不到你屈尊低就。」袁淑答道：「朝廷派下官來本來就是要光耀你的府衙。」還朝任御史中丞。
袁淑喜歡說大話，常被當時人嘲笑。始興王劉浚曾送三萬錢幣給袁淑作為餉金，一夜之後又派人去追回，說是送的人搞錯了，想以此戲弄袁淑。袁淑調任太子左衛率。元兇將要殺君叛逆時，那日晚上袁淑值班，二更多時，元兇召集袁淑和蕭斌等人，他痛哭流涕地說：「皇帝聽信讒言，要廢棄我。我自省並沒有過錯，怎能受這個冤枉。明天我就要行大事，希望你們鼎力相助。」袁蕭二人說：「從古到今沒有這樣做的道理，希望你三思。」劉劭勃怒變色，手下就要動手。蕭斌害怕了，說：「我過去在你手下供職，總想為你效力，何況現在情況如此緊迫，我會竭力聽從你的號令。」袁淑斥責蕭斌說：「你就覺得殿下真會這樣做嗎？殿下小時候曾中風，可能這時是他的病又發了。」劉劭更加憤怒問袁淑：「這事能不能成功？」袁淑說：「你處在不被懷疑的位置上，還擔心不能成功嗎？但是，成功之後會為天地不容，大禍也就隨即臨頭了。希望你迅速打消這個念頭。」劉劭手下的人抓住袁淑的衣領說：「這是什麼樣的事，怎麼能說不幹！」袁淑出來回到其官署，圍著椅子不停走動，一直到四更才睡。劭就要出發，已經與蕭斌一起上了車子，急切地呼喊袁淑，袁淑睡著不起來。劭將車子停在奉化門，催促袁淑出來的人接二連三。袁淑慢慢起床，走到他們的車後，劭讓他上車，袁淑拒絕了。劭就令手下：「用刀砍了他！」袁淑即被殺於奉化門外，時年四十六歲。劭即位後，追贈袁淑為太常。對他的親屬給以豐厚的賞賜。
世祖接位後下詔追贈他為侍中、太尉，謚號為「忠憲公」。袁淑以及徐湛之、王僧綽、卜天與四家從此長期得到朝廷的俸祿。袁淑有文集流傳於世。