顏延之字延年，山東琅王牙郡臨沂縣人，曾祖父顏含官至右光祿大夫；祖父顏約，官至零陵太守；父親顏顯，官至護軍司馬。
延之少失雙親，家境貧寒，他住在城郭邊上，房屋簡陋。但顏延之卻很好學，博覽群書。他的文章寫得非常漂亮，在當時算首屈一指，他喜歡喝酒，不拘小節。年至三十，尚未婚配。他妹妹嫁給東莞的劉憲之，就是著名人物劉穆之的兒子。劉穆之和延之既然有姻親關係，加上常聽說延之才華出眾，想勸他做官。約好見面審察一番，延之卻沒有赴約。後將軍，吳國內史劉柳推舉延之做他的內參軍。後來延之陞遷主簿。又升任豫章公世子的中軍行參軍。
晉安帝義熙十二年(416)，劉裕北伐，朝廷授予劉裕宋公爵位。劉裕派一個代表到朝廷接受這個獎勵，並問候皇上的生活。延之和他的同事王參軍一起回使京城，經過洛陽，延之在路上作詩二首，這詩的語言非常豐富和華麗，謝晦與傅亮見後非常讚賞。宋王朝建立，奉常鄭鮮之舉薦延之為博士。顏延之再升任世子舍人。劉裕即位，延之補遷太子舍人。雁門人周續之隱居廬山，研究儒學非常有名。永初年中，被請到京師，朝廷為他專門建立了一個學館。劉裕親臨此地，滿朝文武都在座。延之此時官職還很小，也被請到前面，劉裕叫人問周續之三句話，周續之旁徵博引，萬方比喻，延之則言簡意賅，常常難倒周續之，劉裕看到這些，又再叫顏延之作詳細解釋，他更是條分縷析，眾人聽了無不讚歎。因此延之又升任尚書儀曹郎官，再轉太子中舍人。
當時尚書令傅亮自以為文才舉世無雙，但延之卻非常相信自己的才能一點也不比傅亮差，傅亮非常嫉妒顏延之。廬陵王劉義真也很喜歡做文章，對待延之很好。徐羨之等人懷疑延之附從劉義真，反對自己，便改延之做正員郎，管中書事務，不久又轉他為員外常侍，再排擠他出去做始安太守。領軍將軍謝晦對延之說：「從前荀勖嫉妒阮鹹，貶阮鹹做始平郡太守。今日足下又被貶做始安太守，可算是前後輝映的『二始』。」黃門郎殷景仁也對延之說：「你這事正如俗話說的『庸人嫉妒賢人，世俗苛求才子』。」
顏延之到始安上任，途經汨羅江，替湘州刺史張邵作了一篇《祭屈原文》，表達他的悲憤，大意說：
「我惶恐地接受皇上的命令，到湘楚之地做官，憑弔屈原投江的舊地，親臨屈子詠詩的舊波，駐馬於汨羅江畔，泊舟於汨羅江邊，恭敬地祭祀楚國三閭大夫屈原君的靈魂：
『馨香的蘭花往往被熏壞和摧毀，堅硬的玉石往往被折斷，萬物最可怕的是它的美好，人最怕的是他的賢明高潔。就比如屈先生您，便逢到這樣一個不幸的時代。春光一下子便流逝，冬天很快便到來，秦國與楚國正交戰不停，秦昭王和楚懷王竭盡他們的智力，您挫敗張儀和令尹子蘭的陰謀。你的品行比蘭花更堅負，遠離國都，浪跡湘江，卻日夜渴望回到故國，你真是比靈草還芬香，比荷花還清純。你如神龍般矯健，如鸞鳳般純粹。你的聲音比金石之光更加長久，你的志向可與日月爭光，你像那橘樹———香溢四野，又如小嫩枝般初發初長。望一望汨羅江淚眼橫流，看一遍汨羅江我的心飛越上古，假如時間不成障礙，我真想找你傾訴我的一腔報國忠腸。』」
宋文帝元嘉三年(426)，徐羨之等被殺，顏延之被任為中書侍郎，不久又轉官太子中庶子，這後又兼任步兵校尉。文帝非常看重顏延之，延之平素喜歡飲酒，放蕩不羈，不能與時人相合，因為看見劉湛、殷景仁手握大權，心裡非常不滿，常對別人說：「天下大事就應當與天下賢人共同商討，難道它是一個人的智力能對付得了的嗎？」他說了很多這樣激烈的話，每每觸犯當權人物，他曾對劉湛說：「我的官職和名譽不增加，大概是因為跟你作部屬所引起的。」劉湛懷恨他，向彭城王劉義康進讒言，把顏延之排擠出外當永嘉太守。顏延之非常憤恨，於是又寫了一首《五君詠》歌唱竹林七賢的故事。其中包括山濤、王戎從顯貴到罷官的事。詠到嵇康時是：「鸞翮有時鎩，龍性誰能馴。」詠阮籍說：「物故可不論，途窮能無慟。」詠到阮鹹說：「屢薦不入官，一麾乃出守。」詠劉伶詩說：「韜精日沉飲，誰知非荒宴。」這四句，大概也是描敘自己，劉湛和劉義康聽到這些不恭的話，勃然大怒。當時顏延之已拜永嘉太守，他們想把顏延之貶到更遠的地方。這時文帝給劉義康下了一道詔書：「貶顏延之為小郡太守而不讓他參與朝政。有人說留他在京城裡，還不至於會蠱惑人心，他的罪過很明顯，可以說大家都是很熟悉的，只需要撤換一下，叫他回家閉門思過。假如他自己不悔改，再貶到東方也不遲，如果他仍執迷不悟，自然可以繩之以法，殷景仁、劉湛等也有這種看法。」並命令光祿勳車仲遠代替顏延之，是因為車仲遠與顏延之一貫關係不好。於是顏延之閉門閒居，七年不和外界往來。中書令王球是名人子弟，非常超脫，顏延之仰慕他，王球也欣賞顏延之的才能，兩人關係緊密，顏延之經濟拮据，常常困乏，王球總是周濟他。晉朝恭思皇后安葬時，百官都參加了，劉湛因為顏延之義熙元年出仕做官，於是推舉顏延之做侍中，有關單位給顏延之送信箋，顏延之把它扔到地上，大聲說道：「我顏延之連活人都伺候不了，更不用說是死人了！」
顏延之閒居家中，無事時往往作些文章，其中有一篇《庭誥》。現在刪去裡面的多餘部分，留下精華，放在這裡。文章說：《庭誥》一文，主要是說家務事而不是國家事。我現在年歲已高，常怕某天去世，以至不能留名後世，所以作一篇《庭誥》的文章。關於立身處世，勸誡世人，這些話已被聖人們所闡明，此處不必再加論述。目前我說的寫的都是平生多年思考的感受，完全出自我的真誠心性，只是用來指導我做人的指針。我喜歡簡明扼要，不喜歡繁詞富語，但有時又議論得過分詳細，這只是為了約束不規範的地方。正如古人說得好：獲得一個鳥只要一個網口，但一個網口卻得不到一隻鳥，我的文章也是這樣，掛一漏萬，這是我做文章的想法。
大道是公德，情感是私心，按道德行事，可以和神靈相通，讓它們保佑自己。自私只會導致隔閡，卻不能叫妻子兒女與自己同心。所以從前真正的君子，必須收斂情感，遵循道德，順從公理，摒棄私慾。
大丈夫長不滿一丈，卻把巨大的天地變成自己的心神；壽不過百十年，卻希望與金石相終始。看些古人的箴言，近觀當代名士的論述，即使是生活小節，往往追求萬世之名，日常瑣事，卻竟在千古後流傳。況且是建立道德，成立名義，撫養家人，教育全族，難道可以不作長遠的打算？
一種說法說自己的德行不值得留給後人。但是希望兒子孝順必須自己慈愛；要求弟弟恭敬，必須自己友愛。雖然說孝順不完全取決於慈愛，但慈愛往往培養出孝子，和順不全在於友愛，但友好的兄長卻引導恭謹的弟弟。
如果一個人不和氣，那麼別人對他也不客氣，好比不信任他人，別人也不信任他。假如知道恩愛相生，情感和道德相輔相承，便可以使每家都有曾參、子弓，人人都成子路、子貢。
至於自身有很高的品行，外表卻與人一般無異，談論比當時人精彩，但卻保持緘默，才德在眾人之上，卻謙恭待人，不因為自己能幹而壓迫別人，不因自己高明便譏諷他人。保持謙虛退讓的美德，與天地為一體，這才是最上等的君子。如不能揚名於世，希望別人引拔自己，知道達到目的的方法在於虛心學習，或知道成功不可僥倖實現，只有仔細地體會，逐漸通解，矜持沉穩，深思熟慮，擇善而從，銘記深刻的教訓，作文情理並茂，精彩迭出，名稱尚未聞達，而詢問廣泛而明白，並且不驕傲，這也算得上是上等的。至於羨慕富貴，竭盡全力鑽營，追求名聲的顯赫，通過爭奪而獲得，言論不關大道，而以為道德具備，本領不能信服妻子兒女，卻說才華過人，於是終日汲汲於利，慾壑難填，哪曉得已被賢人所厭棄，更違反古人戒律。書中說的「被千人所指點，即使不病也會死亡。」如果像這樣做人，我是連聽也不願意聽的。
凡是有些知識的人，往往作些文章。如果不經過日常生活的鍛煉，與朋友們的廣泛切磋，大師們的引點，與先賢們的交流，怎麼能寫出真正好文章而成名呢？東拼西湊以糊弄無知的人，附會當時的偏見來抗拒真理，這是一種近視行為，而不是長遠的打算。如果恰巧遇到一些通人碩學在座，自己唾沫橫飛，縱橫議論，但卻不被這些人所贊同。往往導致自己被輿論所否定，這樣一來便彷彿像迷路的陌生人。失去朋友們的信託，就如在暗夜中行走而沒有燈光。自己則忍氣吞聲，難堪滾蛋，怎麼會料到先前的吹牛，反而成為今日倒楣的引線。這確實是青年人的缺點，你們應該記住這些。
至於怨天尤人，是因為還沒有明白得失的道理，反而常被別人嘲笑。這是一種下等人的行為，而不是達人君子應該具有的，所以越是傑出的人，品行越高，平庸的人，品行越低。立志做一個君子，難道不可以勉勵自己嗎？縱然是普通人，常常沉緬於常情之中，然而自己也應以高明的道理鞭策自己。聰明的思考洗去褻猥下流的品質，怎麼能沉淪、庸俗而不追求上進呢？
富裕和貧窮是社會分化的結果。如果自己富有，反而去親近貧窮的人，並不是一下能相處得好的。然而過去仍然有人能處理好這種關係，大概是有一種方法的緣故。世界上有富足，必然就有貧困，不是偶然，而是必然的。如果人人都富有，必定沒有窮人，對嗎？自然是不對。如果說我一定要富有，別人一定要貧窮，能嗎？也不能。不一定如此，不一定能夠，反而不安分守己，異想天開，我以為還是不明白天命的緣故。
養蠶和種田的人保持溫飽，這兩種職業是人們生存的根本方式，親自去耕作不一定能養活一家人，僅用僕人長工作事，應該根據他們的情況，保證他們的穿衣和吃飯，規定他們的職責，劃定他們的大小優劣等級，聽話的賞賜，抗命的懲罰，雖然自己也很辛苦，卻不經受日曬夜露的痛苦。
一定要先交稅收公糧，避開稅吏們的糾纏，不留取額余的錢財，避免他人的議論，根據季節收進和賣出，根據年歲的豐歉，盡量減少自己的供奉，周濟鄉鄰僕人，這是因時制宜，治理產業的方法。
管理下人的方法很多，洞見他們的心理是最高明的。做長輩諸多方法中，瞭解隱藏的東西才了不起。即使和僕人女傭相處，瞭解他們的心情則相互理解，縱然在田地中間，懂得他們心事會事半功倍。如果違背他們的性情，命令做他們討厭的，即使你發出雷霆般的憤怒，自己仍不能遏制他們的想法；如果利用他們的長處，苛求他們的缺點，即使如日月般的明白，自己也不能制住他們邪惡的心。所以俗話說：「孱焉則差，的焉則..。」所以文治崇尚寬容，法制追求苛刻。對人寬容時，人們便變得厚道，對人刻薄時，人與人之間必然相互仇恨。春種秋收雖然是瑣事，按這樣辦便沒有危害，這也是所謂雅人所說的鄙陋之事而不把它們放在心裡的。
普通的百姓，仍然是和我們一樣的，同樣受天地的氣息而生長的，因為等級制度的緣故，於是分成無數階層，於是使人們的習慣改變了他們的性格，上下差別改變他們的氣質。人們的各種慾望，應該差不多，甚至有的人以使喚他人而生存。但是，任何人的基本判斷，仍不能被否定，這些大是大非的道理，是不能改變的。祭祀的地方有祭物，齊侯可以忘掉寒冷，馬圈狗圈裡的保持秩序，管仲晏嬰可以不在乎自己的飢餓。如果穿著厚實的衣服的人能體會穿破衣人的痛苦，便是聖人明白的心態。吃著山珍海味而能感覺吃不飽的人的困難，便算是有仁心和善意。這些人怎麼能與那些沒有同情心的同日而語呢？懲罰應避免過多，施恩應避免太少。懲罰太多會使懲罰失去威力，施恩太少還不如不要施恩。雖然主人算不了什麼角色，但畢竟管理一些下人。凡遇事都應反躬自問，要知自己下人都是人，這樣便可以得到他們的擁護，否則便會失去他們的愛戴。
至於射覆擲骰的場合，眾人聚會的地方，笑話取樂的時候，應該保持規矩的態度。然而人們往往因為親密太過招致別人的侮辱，也是這樣的地方。當他們在放肆的調笑中，顧不上尊嚴，一旦遭到別人的譏諷，又覺得丟了面子，倒不如不參加那些猥褻的談話而少介入，靜靜地觀看，保持距離，做到言語謹慎，不說下流話，微笑時不要前仰後合，這樣便不會招致別人的厭惡。自然侮辱的事不會發生，觸犯尊嚴的情況不會出現，這也是保持風度的一種方法。你們要認真記牢。有時猜疑也不免發生，真假很難分清，不僅只有忠厚的外表掩蓋他的智慧，而且深厚的感情使果斷的人猶豫。如果聰明人蠢人一同懷疑，那麼人家的一個微笑也可能是不懷好意，如果懷疑狗和馬的差別，那麼反顧自己的身影，也會當成妖怪。況且拾到斧頭的人的表情好像偷了斧頭，打扮得很好的裝束可能藏有金塊，這些就更不足一談了。所以古人立法，在判案時尤其謹慎，是因為此時容易主觀臆斷。漢朝朱博判斷玉璧的真假，認為必須具有相應的光澤，但常會忽視其他的寶石。這說的遠了，但是可以作為求實的例子。
交朋友的途徑很多，以仁義相交才是真正的方法。好的是長久不衰，壞的是輕易絕交，交往長久是因為相互尊重，斷絕關係是因為太過親密，愛護他應該不怕麻煩，應該發揚他的良好品質，忠實的朋友如果不規勸他，那麼便會培養他的壞品德。以文會友，切磋技術，親密而不致於猥褻，遠離而不致於被隔閡，常常念別人的好處，忘掉他的缺點，用這樣的方式交朋友，可以終身相好。
飲酒之所以存在，是為了快樂而不是為了滿足嗜好，耽愛飲酒不出錯誤的人很少，出了錯誤，必然引起嚴重的後果，錯誤麻煩一起來，將使他的正氣消融，如果想保持良好的德行，去掉狂悖的缺點，大概只有有限制地喝酒了。音樂的存在，可以欣賞但不過度，過度而不走向它的反面的人很少，到了這一步出了問題人就完了。既出問題又背離正道，可能遭致毀滅，只有瞭解他們的好壞之別而採取克制態度，才不致於有弊無利。
樂善好施雖然出自人心，更主要還是出於天性，在自己不充裕時施恩，捨棄該得到的，謀取不該得的，一下子散發千金之物，確實不容易，但是救人於困難之時，雖然自己很匱乏，也必須馬上給予，達到像王丹那樣施捨，像杜林那樣坦然接受，才可以算得上真正的交情。
華麗而奇異的妝飾品，是損害人性的工具，怪誕的衣服奢侈的飲食是背離樸素的途徑。舉動令人羨慕，衣著令人嚮往，只會使有識之士疏遠，但不能使親暱的人順從。如果看奇異的東西，本來出於無心和自然，因為常見到奇異美麗的東西，往往招致邪惡的事情。如果不斷抑制自己而能自尊自重，不禁止也能糾正。
關於相命卜筮的方法，必須得到證明，先聽術士們講，然後在自己的身上檢驗，方可和他們進行論談。人秉天地陰陽二氣，遵循五行的規律，陰陽有奇有偶，五行有克有生，人也是這樣，難道沒有這些特性嗎？好比人生有美有丑、有長壽有夭折。至於青年坎坷，中晚年騰達的情況，怎麼能改變呢？所以有識之士論命是很難的，但卻更能瞭解命運的本質。
古人把太多的慾望當成恥辱，無非是為了禁慾。慾望是人性的污濁之氣，它一旦產生危害，會敗壞心智，殘耗精神，損壞人的平靜，破壞人的天性。雖然人生都有慾望，但人生的特點，好比火中總含著煙霧，但煙霧又妨礙火的燃燒，桂樹生蟲但蠹蟲不妨害桂林，如果火旺那麼煙霧就少些，蛀蟲壯健別樹便折斷。所以明達之士慾望寡少，慾望強的氣質便昏聵，拋開清明之氣息增加昏亂之性格，那便難以生存。所以中國外國的眾多哲人，他們的觀點都主張摒棄慾望，儒家道家的看法同樣主張剷除嗜欲。然而有慾望的人執迷不悟，以故拯救的人常常擔心救治方法太不濟事，所以殘害人性的東西多助益的東西少。如果能明白每個意思，也算是有點聰明。
恬淡和貪心是兩種品格，敬畏和羨慕也是這樣。處理與別人的關係，不要以小人之心度君子之腹，不因為自己的某些長處來苛求別人這樣，便算得上明智了。不因為別人的特長而喪失自信，可謂有操行了，自己認為對的，對方認為是錯的，這是下棋的缺點；肯定對方的意見，卻忘掉了自己的立場，是附和的弊端。如果想去掉你的缺點，只有多想想，多反省而已。
至於流言蜚語，即使是有道德的人也避免不了，況且是品德低下的人，就更難防止它們的襲擊。對於謊言，必須好好修養道德。有的人經常不講信用，往往流言集中到他頭上。有的人與人關係極差，往往是別人怨恨的對象。有這任何一個缺點，哪裡去逃避誹謗呢？假如能自我反省，不要責怪人，必須明白其中的來去原因，明白其中的真偽，洞察其中的過程。每天三省自身，每月梳理自己的思想，寬心少語地過日子，使自己的品行高尚起來，神靈必然保佑他，還怕別人什麼。俗話說「富足則一切順利，貧窮則有問題了」。貧窮的結果，是外表粗黑，而且心神沮喪，不僅朋友疏遠，而且親人諷刺。如果不是天性清廉或特別有見識的話，怎麼能不改變他的性格！所以想去掉憂患，最好向古人看齊。向古人學習，應該完全像古人一樣。有通達的見識，便少憂患。如有深遠的思想那麼便使你的怨恨減少，古人有在茅屋草廬之中而能彈琴自樂的人，就是用這樣辦法。
信任不明明白白，往往使別人產生誤解，朋友之道關鍵在於真誠，瞭解對方的心理。開門見山便會建立深厚的感情。話說到別人的心坎上，那麼心意會徹底相通。用這方法對待上司，可以上刀山下火海，用這方法對待朋友，比金子石頭更加長久。怎麼能等到給了別人一些好處，然後便要求報答，送他整筐整籮的東西，然後才叫真正的友誼呢？想真正做了一個像樣的人，要細細想這些而不要忽視它們。
接受國家的俸祿是很容易的，所以人們都以此為榮。獲得綢絲穀物要克服許多困難，因為難所以人們都很輕視做這農活的人。一個難一個容易，一個貧苦一個安逸，而容易的光榮，艱難的可恥，這是貴賤貧富的差異。通過艱苦的鬥爭安定國家，建立卓越的功勳以拯救百姓，才可以使喚一般的民眾，享受富貴榮華的生活。和多數百姓一樣，自己終日操作，那麼只能使喚妻子兒女，每月耕田織布而已，如果一定要消除壓迫和侮辱，去掉下等人的覬覦之心，必須上等人和下等人各得其所，貴族與平民同樣幸福。
人們如果有廉恥之心，便不需嚴厲的刑罰；保持不變的美德，便不需仰慕富貴，有廉恥之心的人，壽終正寢，保持美德的人，善始善終。世上還有退休離職的人，便不照顧，這是不講義氣。又有官任結束便對他改變態度，這叫不守道德。見人有好事，便百方巴結。一到聽說大事不好，便公開的表示和他沒有關係，甚至於附會謠言陷害他人。預備毒計攻擊他人。在人面前吹捧，背後便進行譭謗，以前對人說心裡話，今天則完全是敵人是壞蛋，這太過分了。又不僅如此而已，有的是別人教育成長，依靠他人建功立業，借他人之推薦，通過他人顯名揚聲，依附他人而生長，先前能為他人赴湯蹈火，一旦別人失勢便遠遠地避開，盡力掩飾與人家的聯繫，甚而抹殺他人的優點，肆意的誣陷他人，掩沒他人的長處，顯示自己的能力，吹噓平庸的夥伴，否定賢明之人的見識，一個人到了這地步，確實是極大的敗壞了道德。應該提防這種人，不要和他們搞到一塊。
突然發現怪事，應該盡量避開，碰到緊急的事，應該想怎樣緩和它們，如果是自己首先表示異議，將負誹謗他人的責任。失去常態違背他人的意思，那就更糟糕了。如果能像裴楷那樣坦然的面對怪事，像裴遐那樣從容面對逼迫方可以稱為傑出的人。
喜怒是人性固有的兩面，它們的外露往往是氣量不足，而喜怒不形於色，說明有深遠的見識。高興過分便不尊重，憤怒過分便失去威嚴。心神，稍稍抑制一下便會平靜。發怒不利於身心，稍稍忍耐一下便會消除。能這樣行事便沒有錯誤，舉動沒有出軌，那麼一切便會明白，你們將會平靜安寧。
習慣能大大地改變一個人，不僅改變你的性格和身體，而且改變人的智力和理智。所以說：「和善人生活在一起，好比進了香草蘭花的院子。長久會不知道其中的芬香，是因為被它影響，和惡人生活在一起，好像到了賣鹹魚的集市，時間長了便不知道它的臭味，是和它一起同化的原因。所以古人特別注意和他們生活在一起的人的道德。只有那些堅強的意志的人方能長久保持其品德而不被污染。所以說：「紅顏料可以消失，但總有一點痕跡。石頭可以打碎但總有一點碎片。」如果沒有紅顏料和石子的堅強特性，必須在細微的地方加以注意。能有志於道的探索，應該保持遵循道德的心態。既遵從道德，便不會譏笑貧窮，而只談論那些有意義的東西，有人說：「貧窮為什麼快樂？」這說明還未得道。對於胸懷道德的人來說：富貴和貧賤在他看來都一樣。本來是一樣。喪失美德，不是通達高尚的人，假如保持這些美德那便時時刻刻快樂了。
有人說，溫暖吃飽的可貴，是因為他們能使生命生長不息，飢餓寒冷正侵擾一個人，談論遵守道德是句空話，從自身的遭遇出發，卻又遠遠背離真理，這便是世間的習慣。凡是美好的物質，怎麼會是因為它的不同而確定它的好壞，有的人吃山珍海味而早死，有的人吃菽麥雜谷而長壽。嵇康說，內心世界充實時，不在乎外在的暖飽，所以根據人的食量來吃飯，歉收的年歲吃得很少，豐收的年歲便會頓頓有餘，並不是糧食多少，而是因為年歲的豐收或不足。況且是具有美好的理想，擁有安仁富足的快樂，明白天下萬物，如神明般的安詳，縱然十天吃九餐，也不能叫他覺得飢餓，冬月以蓆子為鋪墊，也不會覺得寒冷，難道不是如此嗎？
所以完全從個人的感覺出發，無法感受身外的廣大的世界的豐富。東西南北廣大無邊，金木水火土循循不息，是天的偉大。黃河東海奔騰不息，山川運動不止，是地的偉大；人的活動的世界必須遵循道德，是人的偉大。所以古人深深明白天地人的人，不在個人的小聰明上作文章，而與天地萬物同呼吸，不抱著個人的陳見不放，而廣泛的學習他人的長處和優點，心中不裝著淺薄的見識而看齊大道。對於像潘岳那樣，是不值得崇尚的，但一碰到有道德之士，則傾心歸順。這是君臣父子的大理，禮法所規範的東西。尊貴者擁有他們可以支配下人，做下人的可以獲得上位者的讚賞。
世界不斷發展，但真理是不會改變的，人家以安逸為目標，我則追求古代的道德。人生在世，總是有意識的，從少年到成年，迅速飛過，之後衰老疾病又迅速來臨。這中間夭折短命的不勝枚舉，縱然活下來，也沒有幾多。脆弱的生命，迅速地與土草相伴，卓越的才幹，迅速地消失黃土之下。回顧人生的經歷，也不過幾十年。在這樣的迅速人生中，想保持榮華，那是不能永久的。想徹底的通達大道，也是不那麼容易的。在人生的前前後後幾十年，做一個現實的人，最關鍵的在於心懷真理保持道德。第一是自己的心靈的純潔，其次是人際關係的和諧，有純潔的心靈，便不至於陷入罪惡之中，信仰道德，便不至於慚愧。要是希望人們接受這樣的教育，使他的志向符合聖人的教導，努力去進取，那麼便一日勝似一日，漸漸接近大道。如果明白這些道理，我們將忘記老之將至，如果不瞭解這些，你又將到哪裡去呢？我偶然寫到這些，粗略地敷陳一下我的觀點，如果以嚴格的標準要求，那是遠遠不夠的。維持生命的辦法，在於田地的耕耘，勤儉節約。保持一生的完美，便是遵循古代的教導。
劉湛被殺，朝廷調動顏延之當始興王劉浚後軍咨議參軍，兼任御史中丞。在任期中，他無所事事，任意而行，沒有彈劾任何一個人。又陞遷國子祭酒和司徒府左長史。因為買了他人的田不肯還人家的錢，尚書左丞荀赤松為此寫了一個奏疏控告顏延之說：「買田置屋，是聖賢鄙視不做的，顏延之一心謀利，肆意冒充官府的名義，依靠皇上詔書的威望，買別人的田地卻拒絕付錢，已一年了，仍不能解決，通過不正當手段圖謀好處，肆意妄為。顏延之當年因某些事被放歸家居，又被重新推薦出來，竟然一點也不悔改，不斷怨恨和誹謗他人。和下賤的人相友好，沉溺於俗利之中，反而誹謗朝廷大臣，借助朝廷給予的光榮，更增怨恨刻薄的德性，憑著皇上的恩寵，養成他橫行罪行的習慣，表面上裝得好像很恬淡，實際上滿肚子利慾熏心，妄圖陞官發財，無休無止，僥倖被皇上請來同席，卻肆意地辱罵尊崇的客人。皇上胸懷寬大，每每寬容他，記住他的一些本事，不忍拋棄他。顏延之因此更加驕傲和放誕，日勝一日。我聽說孟子對於名聲過於完善，感到恥辱。況且顏延之的名聲不是靠自己的才德，而是自我吹噓所致。雖然他的見識道德不怎麼樣，但每每誇重自己，自我標榜，一點也不慚愧，怎麼能讓這種人掌管禮教秩序，給朝廷帶來光榮？我請求因顏延之買田訴訟不公的事實，侵犯聖朝的劣跡，凌辱小民的霸道，免去他現有的官職。」皇上下詔書同意荀的控告。
不久他又轉官秘書監，再轉光祿勳，又轉太常。當時有個和尚叫慧琳的，因為學問見識被文帝劉義隆寵愛，每次召見時，慧琳都被請到專門為他設置的床席上，顏延之非常嫉妒他，一次利用自己喝醉的機會對文帝說：「當年宦官趙淡和文帝同乘一車，袁盎莊嚴地進諫，這是三公的座位，怎麼能讓被懲處的人呆在這裡。」文帝頓時顏色大變，勃然大怒。顏延之性格偏激，加上常常喝酒過度，任意放縱，半點也不加掩飾，所以輿論評價極低。然而他平常生活儉樸，不汲汲於財物，穿著粗布衣裳，吃清淡的飯菜，有時一個人獨自在野外自斟自飲，當他感到舒服時，好像周圍沒有任何人。
元嘉二十九年(452)，顏延之遞上一個奏疏請求：「賤臣我聽說即使走了九十里路，距到達百里的目標仍只算走了一半。正是說的最後一段的困難。我私下認為這話有些偏頗，現在才知道說得確實正確。賤臣我顏延之才能低劣，以前曾違犯制度和法律，但一直沒有機會洗刷，反而不斷的陞官。歲月流逝，生命終有終極。每天做不稱職的官，居然能被皇上容允，但卻更不利於我的道德，賤臣我早就想請求皇上允許我的打算，允許無能的我退休歸家。但朝廷嚴格執行制度而使我退休沒有機會，所以我每日還在做不稱職的工作，干侵害好風氣的事情。我的身體日益衰弱，有時甚至難以支持。體力有限，從去年夏初到今年早秋，牙齒疼痛，頭腦發昏，老病越來越多。手和腳的老傷口也重新發作，特別是左邊肩膀動也動不得。向來我食量不大，最近也只有平常的一半，本來人是靠的溫暖和飲食維持生命，但最近常常疲倦衰弱到半夜，年老多病左右夾攻。我不過是苟延歲月而已。賤臣僥倖的做了太常這麼重要的官，實際上是不配的。整頓朝延禮儀和文學風教，我很慚愧是不勝任的，況且管理皇陵宗廟祭祀這麼重要的大事，可能因為病情所誤，皇帝朝見之禮的順利進行，可能有所欠缺。小兒子顏竣，才能低下，蒙皇上恩德當了近郡太守，請皇上沛然施恩，解除他的現職，換成宮監之類的官職，就近照看我的病情，臣下希望皇上開恩，特別允許我的請求。臣下受了皇上大恩，將在九泉之下報答陛下。
我時時想望到朝廷，時時想念皇上，永遠，永遠！」文帝沒同意，第二年顏延之才退休。
劉邵(文帝太子)殺文帝的時候，顏延之被迫做光祿大夫。這之前，他的兒子顏竣當武陵王劉駿的南中郎咨議參軍。當武陵王率軍向建康討伐劉邵，顏竣參加了這個活動，並管理所有的文書工作。劉邵把顏延之請來，給顏延之看檄文，並問顏延之「這文章是哪個寫的」，顏延之回答說：「是顏竣寫的。」又問他：「你怎麼知道是他寫的？」「顏竣的筆跡，我不可能不熟悉。」劉邵又問：「他的話怎麼說得這麼絕？」延之說：「顏竣連我也不顧，怎麼能站在陛下一邊。」劉邵心中的疑惑這才打消，顏延之方才保住性命。
宋孝武帝即位，讓顏延之做金紫光祿大夫，兼任湘東王劉..的師傅。他兒子顏竣掌握大權，在朝廷中權勢赫赫，凡是顏竣送給的物品，顏延之一點也不接受，家用器物，身上衣著以及住宅和過去一樣，上朝時常坐老牛拖的破車，每逢顏竣出巡，便躲到道路旁邊。此外，他還很喜歡騎馬，在大街小巷遊蕩，遇到老朋友便在馬背上要酒喝。喝了酒便隨處臥倒。他常常對顏竣說：「我一貫不喜歡與大人物相見，現在不幸見到了你。」顏竣修建住宅，顏延之對他說：「好好地做，不要叫後世人見了，笑話你的屋做得不好。」他上書請求解除自己的湘東王劉..師傅的職務，但孝武帝反而增加了三十個僕人伺候他。
孝建三年(456)，顏延之逝世，享年七十二歲。之後朝廷又贈給他散騎常侍官職和特進的職位。另外金紫光祿大夫仍舊保存。謚號叫憲子。顏延之和陳郡謝靈運都以文章同著大名，從晉朝潘岳、陸機之後，其他文人是遠遠不及的，南朝稱他們為「顏謝」，他作的文章在社會上廣為流傳。
顏竣另有傳記，顏竣的弟弟顏測，也因文章著名，官職做到江夏王劉義恭的大司徒、錄事參軍，早死。宋明帝登位之後，下詔稱：「顏延之當年教育我，對我很好，又很親密。前任記室參軍，漢陽太守顏翊服侍慇勤，對親戚朋友很關心，可以提升為中書侍郎。」顏翊是顏延之的第三個兒子。