阿柴虜吐谷渾，本是遼東的鮮卑族。吐谷渾的父親奕洛韓有兩個兒子，長子便是吐谷渾，少子叫若洛蠶。若洛蠶即是慕容氏。吐谷渾是長子，但不是奕洛韓正妻所生，若洛蠶是嫡妻生的。他們的父親活著的時候，分出他的七百戶牧民給吐谷渾，吐谷渾和若洛蠶兩部分都放牧馬羊。馬相互爭鬥，而若洛蠶的馬受了傷，若洛蠶非常憤怒，派人對吐谷渾說：「先父把我們分開，你放馬為什麼不走開，而讓它們互相鬥傷？」吐谷渾說：「馬是畜生，吃草飲水為生，春天氣息發動，所以馬群爭鬥，怎麼能對人發怒呢？徹底分開很容易，現在便離開你一萬里。」於是趕著馬群向西而行。每天走一頓，每頓八十里，在幾頓之後，若洛蠶非常後悔，深深地責備自己，派堂伯父和長史乙那樓追回吐谷渾。吐谷渾說：「從我們的祖父以來，在遼右地區積德累仁，卜筮的人說：『先父的兩個兒子，福..都會遺傳給子孫後世。』我是庶生的兒子，按說沒有同時興盛的道理，今日因為馬斗相離別，大概是老天爺造成的。各位試試趕馬向東，馬如果東還，我一定隨你們回去。」乙那樓高興地說：「處可汗。」鮮卑人說：「處可汗。」宋人的意思是你是我們的主人。乙那樓馬上叫他帶來的二千騎士共同遮住吐谷渾的馬群要它們轉去。馬群走不到三百步，突然嘯聲大起，馬群悲聲大叫，突破遮攔的騎牆，向前奔去。發出山崩地裂般地響鳴，這樣地搞了上十次，每次都向西方走得更遠。乙那樓竭盡全力，只好作罷，便跪著說：「可汗，這不是人能改變的。」吐谷渾對他的部眾說：「我們兄弟倆的子孫，都應昌盛。若洛蠶應傳到兒子和孫子及曾孫玄孫一輩，這中間大約一百來年，我則是到玄孫輩間才會崛起罷了。」於是向西依靠陰山，恰晉朝大亂，於是又西行到隴西一帶。後來若洛蠶追思吐谷渾，作了一首《阿干之歌》，鮮卑人稱哥哥為「阿干」。若洛蠶子孫稱王稱帝，用這首歌作為他們的國歌。
吐谷渾既然到了隴西，又從罕開，西零出行。西零，即今天的西平郡，罕開，今天的木包罕縣。從木包罕向東一千多里，一直到甘松，西抵河南，南達昴城、龍涸。從洮水向西南，到達白蘭，幾千里中，吐谷渾都是依靠有水草的地方做小屋和帳篷居住，用肉酪作為食糧。西北少數民族稱他們為「阿柴虜」。
吐谷渾七十二歲時去世，有六十個兒子，長子吐延繼位。吐延身長七尺八寸，勇力過人，性格刻薄而殘暴，被昴城羌族酋長姜聰刺殺，在長劍還在身上時，叫來兒子葉延，對他的大將絕拔渥說：「我的性命快要完了，你們安葬完畢，應該到遠遠的白蘭保城而居，白蘭地形險要，又偏遠難到，當地人民膽小，容易控制，吐延年幼，我想把王位授給別人，但又怕太短時間內不能制服他。今天我把葉延托付給你，你竭盡全力輔佐他，小子得以繼承我，我便沒有遺恨了。」說完抽出長劍死了。吐延繼位十三年，卒三十五歲，有十二個兒子。
葉延小時候勇敢果斷，他十歲時，扎草做一個人，把它當成姜聰，每天都射擊它。射中便喜歡，不中便放聲大哭。他的母親說：「將領們已將仇人殺掉吃了。你還小，何必每天都如此折磨自己。」葉延不停地哭，回答母親說：「我確實知道這沒用，然而我思慕父親的心情是萬分痛苦的。」葉延非常孝順，母親病了，三天沒吃下一點東西，葉延便三天不吃飯。他看了些書，自以為他的曾祖父奕洛韓開始封的是昌黎公，想：「我是昌黎公的孫子的兒子，接照禮規定：公孫之子，能以父王的字為姓氏。」便把吐谷渾作為自己部落的姓氏。他繼位二十三年，享年三十三歲，有四個兒子。
他的長子碎奚繼位。碎奚性格純樸恭謹。三個弟弟非常專權，碎奚不能控制，大將們聯合殺掉碎奚的三個弟弟。碎奚悲痛得不再管事，於是立兒子視連當世子，把政事都委託給他。叫他：「莫賀郎。」「莫賀」，宋國的意思是父親。碎奚憂慮而死，他在位二十五年，享年四十二歲，有六個兒子。兒子視連因為父親因憂傷過度而逝，不娛樂，不遨遊，不喝酒。在位十五年，年四十二歲，有兩個兒子，長子叫視羆，次子叫烏紇提。視羆繼位一十一年，享年四十二，兒子樹洛乾等都很小，弟弟烏紇提立。烏紇提繼位八年，享年三十五。視羆的兒子樹洛干繼位，自稱車騎將軍，正在義熙初年。
樹洛干死了，他的弟弟阿才自稱驃騎將軍。譙縱擾亂四川，阿才派他的侄兒西強公吐谷渾敕來泥開闢國土到龍涸、平康。少帝景平年中，阿才派使者上表貢獻土特產。朝廷下詔書說：「吐谷渾阿才在偏遠的地方，心白忠義，這種精神是可貴的。應該好好對待他們。今日回報他投誠的好心，可以任命他為塞表諸軍事、安西將軍、沙州刺史、澆河公。」還未受命，太祖在元嘉三年(426)又下詔任命，使者還未到吐谷渾，阿才便死了，他的弟弟慕王貴繼位。六年(429)，慕碣上書說：「大宋應天順民成立，四海歸心。我的亡兄阿才心向天朝，忠誠順民顯著。去年七月五日，使者董湛到達這裡，宣傳詔書，授予顯赫的爵位，而我家門不幸，亡兄去世。我一向無能膽怯，承擔重任，然而尋思回報，本在我的家門，如果再反覆紛紜，恐怕有礙朝廷使者，我便拜受皇上恩命，遵從皇上的聖旨，完全願意接受這個決定，再接受印綬節杖。」七年(430)，文帝下詔說：「吐谷渾慕王貴兄弟真心向善，極為忠誠，實在可嘉，應該授予節仗和尊位，以表彰他的忠順。可以任命為督塞表諸軍事、征西將軍、沙州刺史、隴西公。」
以前晉朝末年，金城以東允街縣胡人乞伏乾歸帶領部落佔據洮河、罕開，自稱隴西公。乾歸死後，他兒子乞伏熾磐繼位，派人到晉朝歸順，晉朝用他當使持節、督河西諸軍事、平西將軍、隴西公。宋高祖稱帝，增乞伏熾磐為安西大將軍，熾磐死去，他兒子乞伏茂蔓繼位。慕王貴前後多次派兵攻擊乞伏氏，乞伏茂蔓率領部落東奔隴右，慕王貴佔據乞伏氏的舊地。這年赫連定在長安被魏主拓跋燾攻打，帶關中戶口十多萬向西駐紮罕稈，希望抵達涼州。慕王貴襲擊了他，大敗赫連定並活捉除了他。拓跋燾派人來要把赫連定、慕王貴送給魏人。九年(432)，慕王貴派司馬趙敘帶著土特產貢獻宋朝，並聲稱他們擊敗二萬人的大捷。太祖加慕王貴為使持節、散騎常侍、都督西秦河沙洲諸軍事、征西大將軍、西秦河二州刺史，兼任護羌校尉，升爵隴西王。他的弟弟慕延為平東將軍，慕王貴的兄長樹洛干的兒子拾寅為平北將軍，阿豺的兒子煒代為鎮軍將軍。詔書命令慕王貴將當年被赫連氏俘虜的宋國的將士都送回來。慕王貴派人送回朱昕之等五十五戶，一百五十四人。
慕王貴死去，弟弟慕延繼位，派人向宋朝上表。十五年(438)，朝廷任命慕延使持節、散騎常侍、都督西秦河沙三州諸軍事、鎮西大將軍、兼護羌校尉、西秦河州刺史、隴西王。十六年(439)，改封河南王。當年，朝廷以拾虔的弟弟拾寅為平西將軍，慕延庶長子繁日匿當撫軍將軍，慕延嫡子礎為左將軍河南王世子。十九年(442)，追認阿豺本號「安西將軍、秦沙河三州諸軍事、沙州刺史，任護羌校尉、隴西王。」魏王拓跋燾派兵進攻慕延，大敗慕延，慕延帶部落向西逃到白蘭，攻破于闐國，他擔心魏人再來，二十七年(450)，派人上書說：「如果我們不能自保，希望帶部落進入龍涸越業關。」同時請賜給他牽車，貢獻烏丸帽子、女國的金製酒器、胡王的金釧等物。太祖賜給他牽車，並說如果魏人到了不能自保，允許進入越業。魏人最終沒有到那裡去。
慕延死去，拾寅繼位。二十九年(452)，朝廷用拾寅當使持節，督西秦河沙三州諸軍事、安西將軍，兼護羌校尉、西秦河二州刺史、河南王。拾寅向東擊敗魏軍，朝廷增他開府儀同三司。世祖大明五年(461)，拾寅派人貢獻會跳舞的馬、四角的羊。太子、王公以下上《舞馬歌》等，共二十七首。太宗泰始三年(467)，進號征西大將軍，五年(469)，拾寅上表貢獻土產。朝廷用他弟弟拾皮為平西將軍、金城公，後廢帝又為他進號車騎大將軍。
吐谷渾西邊有個沙漠，南北一百二十里，東西七十里，不長草木，沙州因此得名。屈真川有個鹽池，甘谷嶺北面有雀子老鼠同在一起的穴洞，或者在山上，或者在平地，雀的顏色是白的，老鼠的顏色是黃的，地上生黃紫的花草的地方，便有老鼠和雀同處的穴洞。白蘭那裡出產黃金、銅鐵。吐谷渾人雖然隨著有水草的地方居住，但多半時候是呆在慕賀川。